Pourquoi les maladies auto-immunes sont-elles plus courantes chez les femmes?

Les maladies auto-immunes sont des conditions dans lesquelles le système immunitaire attaque par erreur ses propres tissus et organes sains. On pense que l'hérédité, la génétique et les déclencheurs environnementaux sont à l'origine de ces conditions. Il existe plus de 100 types différents et jusqu'à 75% de ceux qui vivent avec ces conditions sont des femmes et des filles.

Il existe de nombreuses théories sur les raisons pour lesquelles les femmes sont plus sensibles à ces conditions, mais les chercheurs n'ont pas de réponses définitives. Continuez à lire pour savoir pourquoi les maladies auto-immunes pourraient affecter plus de femmes, lesquelles sont les plus courantes chez les femmes et leurs effets.

Que sont les maladies auto-immunes?

Un système immunitaire sain protège le corps contre les virus, les bactéries et autres substances étrangères. Lorsque le système immunitaire confond des tissus sains avec des tissus malades, il peut s'attaquer à lui-même. Ce processus est appelé auto-immunité - la principale caractéristique des maladies auto-immunes.

Selon le Bureau de la santé des femmes, les maladies auto-immunes sont courantes et touchent plus de 23,5 millions d'Américains. Ces conditions sont une des principales causes de décès et d'invalidité.

Les maladies auto-immunes peuvent attaquer n'importe quelle partie du corps, affaiblir certaines fonctions corporelles et potentiellement causer des complications potentiellement mortelles. Certaines maladies auto-immunes bien connues sont la polyarthrite rhumatoïde (PR), le lupus érythémateux disséminé (lupus), la sclérose en plaques (SEP) et la maladie de Graves.

Les maladies auto-immunes sont incurables et nécessitent pour la plupart un traitement à vie pour maintenir la gestion des symptômes et réduire le risque de problèmes potentiellement mortels.

Les premiers symptômes des maladies auto-immunes ont tendance à être vagues, ce qui peut rendre difficile l'obtention d'un diagnostic rapide. Un diagnostic de maladie auto-immune est généralement posé par un examen physique, des antécédents médicaux, des tests sanguins, une imagerie et d'autres tests diagnostiques.

Bien que ces conditions ne puissent pas être guéries, les progrès des médicaments pour le traitement des maladies auto-immunes améliorent le pronostic et la fonction du patient. Les modifications du mode de vie, comme la réduction du stress, une alimentation saine et l'exercice, peuvent également être utiles pour réduire les poussées auto-immunes.

Pourquoi les femmes sont-elles plus souvent touchées?

Il existe plusieurs théories sur les raisons pour lesquelles les femmes contractent plus souvent des maladies auto-immunes que les hommes. Les chercheurs pensent que les différences entre les sexes dans l'immunité, les hormones sexuelles, la susceptibilité génétique, les déclencheurs environnementaux et le stress pourraient jouer un rôle dans le développement de ces conditions et le risque accru pour les femmes.

Différences entre les sexes en matière d'immunité

Les femmes ont généralement un système immunitaire plus réactif et plus sensible que les hommes. De plus, elles ont naturellement des réponses inflammatoires plus fortes lorsque leur système immunitaire est déclenché.

Réaction inflammatoire

Une réponse inflammatoire est la réponse du corps à une maladie ou à une blessure. Le signe principal de cette réponse est l'inflammation. L'inflammation est caractérisée par de la douleur, de la chaleur, des rougeurs et un gonflement. Les réponses inflammatoires sont responsables du développement et de l'aggravation des symptômes des maladies auto-immunes.

Dans des circonstances normales, l'inflammation répondrait pour attaquer le pathogène le plus rapidement possible et le processus inflammatoire se terminerait. Cependant, dans les maladies auto-immunes, les réponses inflammatoires deviendront chroniques et finiront par entraîner des lésions importantes des tissus, des organes et des articulations.

Hormones sexuelles et grossesse

Une autre théorie possible sur les raisons pour lesquelles les femmes ont un risque plus élevé de maladies auto-immunes a à voir avec les différences hormonales. En fait, les hormones sexuelles chez les femmes peuvent en fait amplifier une réponse du système immunitaire à l'infection, conduisant éventuellement au développement d'une maladie auto-immune.

Les femmes et les filles subissent des événements hormonaux importants tout au long de leur vie - de la puberté à la grossesse en passant par la ménopause. Tous ces événements peuvent augmenter les réponses du système immunitaire à des niveaux qui, avec d'autres facteurs de risque (gènes, environnement, etc.), peuvent déclencher le développement d'une maladie auto-immune.

La recherche montre que l'hormone féminine œstrogène peut affecter le système immunitaire. Une étude rapportée en 2018 dans la revueSignalisation scientifiqueont constaté que la sécrétion d'hormones œstrogènes pouvait contribuer au développement de maladies auto-immunes chez les femmes.

Selon un rapport de 2020 dans le journalCurée,la grossesse provoque une invasion de changements hormonaux et corporels qui peuvent se poursuivre jusqu'à un an après la grossesse. Ces changements — taux métaboliques, taux de lipides et gain de poids — peuvent déclencher des réponses auto-immunes.

De plus, la grossesse comprendra des changements significatifs des taux d'œstriol, de progestérone et d'hormone prolactine. Chez les femmes atteintes de maladies auto-immunes, la grossesse peut soit améliorer, soit faire exploser (aggraver) ces conditions.

D'autres preuves montrent qu'un fœtus dépend du système immunitaire de la mère, ce qui pourrait entraîner la suppression du système immunitaire maternel afin de protéger le fœtus. Un système immunitaire affaibli est un autre déclencheur possible du développement d'une maladie auto-immune, tout comme le sont changements hormonaux dans la période post-partum.

Il est également prouvé que les cellules fœtales peuvent rester et circuler dans le corps d’une femme de nombreuses années après la grossesse. Ces cellules peuvent être impliquées dans le développement ou l’aggravation de certaines maladies auto-immunes.

Susceptibilité génétique

Certains chercheurs pensent que parce que les femmes ont deux chromosomes X, elles sont génétiquement prédisposées à développer des maladies auto-immunes. Ils soupçonnent que les défauts des chromosomes X sont liés à l'auto-immunité. Et parce que les femmes ont deux chromosomes X, leur risque de maladies auto-immunes pourrait être deux fois ou plus plus élevé que pour les hommes.

Une étude menée en 2019 par des chercheurs de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a révélé qu'un gène génétique spécifique dans les chromosomes X pourrait expliquer pourquoi les femmes et les filles sont plus sensibles aux maladies auto-immunes comme la PR et la SEP.

Ce gène, connu sous le nom de KDm6a, s’est avéré plus évident dans les cellules féminines. Les chercheurs ont également trouvé des preuves similaires chez les souris femelles. Lorsque le gène a été éliminé chez les souris femelles, elles présentaient des symptômes améliorés, moins d'inflammation et moins de lésions de la moelle épinière.

L'équipe de recherche de l'UCLA a partagé qu'elle avait trouvé que ces résultats étaient utiles pour expliquer pourquoi les femmes courent un risque plus élevé de contracter la plupart des maladies auto-immunes. En outre, ils ont conclu que des recherches supplémentaires sur la suppression du gène Kdm6a pourraient être utiles dans le traitement et le contrôle des symptômes de maladies auto-immunes.

Déclencheurs d'environnement

Les chercheurs accordent beaucoup d'attention à la façon dont les facteurs environnementaux jouent un rôle dans le déclenchement des maladies auto-immunes. La plupart pensent que l'exposition à différents types de toxines externes, y compris les polluants environnementaux et certains médicaments, pourrait déclencher des réponses auto-immunes.

Les chercheurs ont découvert un biais sexiste féminin pour certaines expositions, comme le lien entre les cosmétiques et le risque accru de lupus ou de PR chez les femmes. Bien que la recherche soit limitée, les chercheurs continuent d'examiner les produits que les femmes utilisent plus fréquemment, tels que les teintures capillaires et le maquillage, pour déterminer quels déclencheurs environnementaux spécifiques présentent le risque le plus élevé.

Stress

Le stress peut affecter le système immunitaire de votre corps. En fait, l'auto-immunité peut se développer lorsque le stress altère la capacité du cortisol à réguler l'inflammation. Une étude rapportée en 2019 dans leJournal de l'Association médicalea révélé que le stress causé par des événements de la vie traumatisants et stressants pouvait augmenter le risque de développer une maladie auto-immune.

Les femmes traitent les facteurs de stress différemment des hommes et leur corps réagit différemment lorsqu'ils sont confrontés à des situations stressantes. Une étude publiée en 2017 dans leJournal de recherche en neurosciencesont constaté que si les hommes et les femmes signalaient des niveaux de stress similaires dans des situations stressantes, les hommes avaient des réponses plus robustes tandis que les femmes affichaient des réponses plus petites et plus faibles.

Si une personne souffre de stress chronique, une réponse réduite au cortisol ne peut pas protéger contre l'inflammation. Et les réponses inflammatoires anormales et chroniques peuvent éventuellement conduire à des maladies auto-immunes, en particulier chez les personnes qui ont des réponses plus faibles au stress.

Les maladies auto-immunes les plus courantes chez les femmes

Certaines des maladies auto-immunes les plus courantes touchent principalement les femmes. Chacun d'entre eux est unique dans ses processus, mais la plupart partagent des symptômes communs, notamment la fatigue, la douleur et les fièvres de faible intensité.

Thyroïdite de Hashimoto

La thyroïdite de Hashimoto est une maladie auto-immune qui provoque une hypothyroïdie (thyroïde sous-active). Avec Hashimoto, le système immunitaire attaque et endommage la thyroïde, la petite glande commune aux papillons sur le devant de votre cou.

Une thyroïde endommagée ne peut pas produire suffisamment d'hormones thyroïdiennes. Les hormones thyroïdiennes sont importantes pour votre corps, car elles contrôlent la façon dont il utilise l'énergie pour exécuter presque toutes les fonctions corporelles. Sans suffisamment de thyroïde, les fonctions de votre corps ralentissent.

La maladie de Hashimoto est jusqu'à 8 fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes. Bien que la maladie puisse toucher les adolescents et les jeunes femmes, la plupart des femmes sont diagnostiquées entre 40 et 60 ans. La maladie de Hashimoto comporte une composante héréditaire, et vous sont plus susceptibles de développer la maladie si quelqu'un d'autre dans votre famille en est atteint.

Maladie de Graves

La maladie de Graves est une maladie auto-immune qui provoque une hyperthyroïdie (thyroïde hyperactive). Avec Graves », le système immunitaire attaque la thyroïde et la fait produire plus d’hormones que le corps n’en a besoin.

Selon l'Institut national du diabète et des maladies digestives et rénales (NIDDK), la maladie de Graves affecte 7 à 8 fois plus de femmes que d'hommes. Tout comme Hashimoto, vos chances de développer Graves sont beaucoup plus élevées si vous avez une famille membre atteint de la maladie.

La polyarthrite rhumatoïde

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie auto-immune qui survient lorsque le système immunitaire du corps attaque les articulations. La PR affecte la muqueuse des articulations, provoquant une inflammation douloureuse qui conduit éventuellement à une érosion osseuse et à une déformation articulaire. La polyarthrite rhumatoïde peut également endommager plusieurs systèmes corporels et affecter la peau, le cœur, les yeux et les vaisseaux sanguins.

Plus de femmes que d'hommes souffrent de PR. Des études de prévalence dans le monde montrent que la PR affecte les femmes 3 fois plus souvent que les hommes.

Lupus érythémateux disséminé (lupus)

Le lupus survient lorsque le système immunitaire attaque les articulations et les tissus sains dans tout le corps. Il peut être difficile à diagnostiquer car les signes et symptômes du lupus se retrouvent dans d'autres maladies auto-immunes. Le lupus est connu pour causer parfois une éruption cutanée sur les joues qui ressemble aux ailes d'un papillon.

Selon un rapport de 2020 dans le journalActes de la clinique Mayo, le lupus touche 9 fois plus de femmes que d'hommes. L'âge moyen du diagnostic est d'environ 35 ans, et la plupart des femmes sont diagnostiquées à un moment donné au cours de leurs années de procréation.

Myasthénie grave

La myasthénie grave (MG) est une maladie auto-immune où le corps attaque ses propres connexions neuromusculaires. Ces attaques perturbent les communications entre les nerfs et les muscles, entraînant éventuellement une faiblesse musculaire. La MG affecte les muscles squelettiques, responsables du mouvement et de la respiration.

Selon la Myasthenia Gravis Foundation of America, la MG affecte plus de femmes de moins de 40 ans. Cependant, elle devient plus fréquente chez les hommes après 60 ans.

Sclérose en plaques

La SEP est une maladie invalidante du cerveau et de la moelle épinière où le système immunitaire attaque les revêtements protecteurs des fibres nerveuses. Ces attaques interrompent les connexions du cerveau au reste du corps, entraînant des dommages permanents aux nerfs.

Selon la National Multiple Sclerosis Society, la sclérose en plaques est 3 fois plus fréquente chez les femmes que chez les hommes, probablement en raison des hormones sexuelles qui favorisent une plus grande susceptibilité des femmes à développer la maladie.

Les signes et symptômes de la SEP dépendront des nerfs affectés. Certaines personnes perdront leur capacité à marcher tandis que d'autres pourront subir une rémission de la maladie (aucun signe ni symptôme de maladie). La SEP ne guérit pas, mais le traitement peut ralentir la maladie et ses effets.

Gravité et traitement de la maladie

Des études ont examiné la gravité des maladies auto-immunes chez les femmes par rapport aux hommes. Ils ont découvert que le sexe joue un rôle dans la gravité des maladies auto-immunes et des degrés d'incapacité, mais cet effet variera en fonction de la maladie auto-immune à l'origine des symptômes.

Par exemple, les femmes atteintes de PR ont généralement des symptômes de maladie plus agressifs et une incidence plus élevée de handicap. Les chercheurs soulignent parfois une diminution de la force musculaire, des réponses au stress réduites et les effets de certaines hormones sexuelles pour expliquer cela.

Un autre exemple provient d'une revue de 2014 sur les différences entre les sexes dans les maladies auto-immunes qui révèle que les patientes atteintes de lupus sont plus susceptibles de «souffrir d'infections des voies urinaires, d'hypothyroïdie, de dépression, de reflux œsophagien, d'asthme et de fibromyalgie.» La ménopause semble également aggraver les symptômes du lupus, en particulier chez les femmes ménopausées.

Les maladies auto-immunes ne sont pas traitées en fonction du sexe. C'est parce que les médecins savent que ces conditions sont subjectives. Cela signifie que bien que vous puissiez ressentir des symptômes similaires à ceux d'autres personnes atteintes de la maladie, vous pouvez toujours ressentir un fardeau de la maladie plus élevé avec plus de douleur, de raideur, de fatigue et d'invalidité.

Les médecins savent que les femmes auront des expériences de maladie différentes de celles des hommes. Par conséquent, ils mettront en œuvre un traitement en fonction de facteurs qui vous sont spécifiques, y compris la façon dont la maladie affecte votre vie et tous les facteurs de risque que vous présentez pour des conditions comorbides liées à une maladie auto-immune spécifique.

Un mot de Verywell

Les maladies auto-immunes sont des conditions à vie qui ne peuvent être guéries. Cela signifie que vous devrez gérer et traiter votre maladie auto-immune pour le reste de votre vie. Et quel que soit votre sexe, votre expérience de la maladie sera différente de celle de toutes les autres personnes atteintes de la maladie.

Mais quels que soient les symptômes de la maladie que vous ressentez, il est essentiel de travailler avec votre médecin pour trouver un plan de traitement efficace qui maximise vos perspectives et vous permet d'avoir une bonne qualité de vie. Demandez à votre médecin ce que vous pouvez faire pour gérer vos symptômes et comment éviter les conséquences à long terme de votre maladie auto-immune spécifique.