Le cancer du côlon est la quatrième cause de cancer et la deuxième cause de décès liés au cancer aux États-Unis, selon le National Cancer Institute.
Le taux de mortalité élevé s'explique en partie par l'absence relative de symptômes aux premiers stades de la maladie. De ce fait, pas moins de 57% des cas sont diagnostiqués alors que la malignité s'est déjà propagée au niveau régional ou à des organes distants.
L'un des premiers signes du cancer du côlon - et celui qui est souvent oublié - est la modification des habitudes de selles et d'intestin. Plus que tout autre symptôme, des changements inexpliqués dans la consistance, la couleur ou le mouvement des selles devraient susciter des inquiétudes au sujet du cancer du côlon, en particulier si les symptômes persistent ou s'aggravent.
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Même ainsi, des changements comme ceux-ci sont souvent manqués ou attribués à d'autres causes, y compris l'âge. Étant donné que l'âge médian du diagnostic est de 72 ans chez les hommes et de 75 ans chez les femmes, il n'est pas rare de rejeter les problèmes intestinaux comme étant «liés au vieillissement» plutôt que d'enquêter sur le cancer comme cause.
En comprenant vos facteurs de risque et en reconnaissant les signes révélateurs, y compris ceux qui se trouvent dans les selles, vous serez mieux outillé pour agir et rechercher un diagnostic de cette forme de cancer grave mais hautement traitable.
Premiers signes
Le cancer du côlon, souvent décrit collectivement comme un cancer colorectal, est une maladie évolutive dans laquelle une tumeur locale peut se propager dans le temps et envahir les tissus voisins ou les organes distants. La progression de la maladie est classée en stades de 1 à 4, chaque stade avancé représentant une aggravation de la maladie.
Au cours des premiers stades du cancer du côlon - à savoir, stade 1 (lorsque la tumeur est localisée) et stade 2 (lorsque le cancer s'est propagé aux tissus voisins mais pas aux ganglions lymphatiques) - les signes peuvent souvent être absents ou non spécifiques.
Les symptômes, le cas échéant, ont tendance à être plus apparents en cas de cancer dans la partie inférieure du tube digestif (comme le rectum et le côlon sigmoïde) que dans les parties plus éloignées du côlon (comme le côlon ascendant ou le caecum) .
Malgré ces inquiétudes, il peut y avoir des indices subtils suggérant l'apparition d'une tumeur maligne, notamment:
- Selles étroites en forme de crayon: Causées par le rétrécissement du passage intestinal lorsque la tumeur commence à se développer
- Douleur lors de la défécation: également connue sous le nom de dyschezie, un symptôme couramment associé au cancer rectal
- Une sensation de ne pas pouvoir vider l'intestin: également connu sous le nom de ténesme, un symptôme couramment observé avec le cancer rectal à un stade précoce
- Saignement rectal: plus fréquent avec le cancer rectal ou le cancer de l'intestin inférieur
- Douleur abdominale: causée lorsque l'inflammation localisée déclenche des récepteurs de la douleur appelés nocicepteurs viscéraux
- Fatigue: en raison de saignements intestinaux, de la perte de globules rouges et du développement de l'anémie
Maladie régionale
À mesure que le cancer du côlon progresse vers le stade 3, où la malignité s'est propagée aux ganglions lymphatiques voisins, les changements dans les selles et les habitudes intestinales ont tendance à devenir plus apparents à mesure que le passage intestinal (appelé lumière) se rétrécit davantage et que la tumeur commence à se développer dans des couches plus profondes de les tissus intestinaux.
Le développement de tissu cicatriciel et de sténoses peut éventuellement provoquer une occlusion intestinale, partielle ou complète. Les saignements ont tendance à être plus importants, bien qu'ils ne soient pas toujours visibles lors de l'inspection visuelle.
Cancer du côlon du côté gauche ou du côté droit
Les changements dans les habitudes intestinales sont plus typiques avec le cancer du côlon du côté gauche, qui implique le côlon descendant et le rectum. En revanche, le cancer du côlon droit, qui implique le côlon ascendant et le caecum, ne peut se manifester que par de la fatigue, de l'anémie et d'autres symptômes non spécifiques.
La progression du cancer du côlon peut souvent être reconnue par les symptômes supplémentaires suivants:
- Constipation: due en partie à l'augmentation de l'occlusion intestinale
- Diarrhée: causée par un débordement de liquide intestinal autour d'une obstruction partielle
- Alternance de constipation et de diarrhée: un signe plus révélateur du cancer du côlon
- Sang dans les selles: également connu sous le nom d'hématochezia, qui peut être rouge vif si la tumeur est près du rectum ou rouge foncé ou marron si plus haut dans le côlon
- Ténesme: qui peut survenir à mesure que le cancer du côlon progresse en raison de l'inflammation persistante et croissante
- Ballonnements et crampes abdominales: dus en partie à l'incapacité de faire passer les gaz lorsque l'intestin est obstrué
- Symptômes de l'anémie ferriprive: qui survient chez environ 48% des personnes atteintes d'un cancer du côlon
Maladie avancée
Le cancer du côlon de stade 4 est caractérisé par la propagation du cancer à des organes éloignés (également appelée métastase). C'est le stade le plus avancé du cancer et celui qui peut se manifester par des symptômes plus manifestes à mesure que l'obstruction et le saignement de l'intestin s'aggravent.
Dans certains cas, une perforation intestinale peut survenir lorsque les tissus sont sollicités et finissent par se rompre. D'autres symptômes peuvent se développer en raison de la propagation du cancer au foie, à la poitrine, aux os et à d'autres sites communs de métastases.
Bien que les personnes atteintes d'un cancer du côlon de stade 4 soient plus susceptibles de développer des symptômes, tout le monde ne le fait pas. En fait, en l'absence d'obstruction, de perforation ou de saignement actif, de nombreuses personnes atteintes d'un cancer du côlon métastatique peuvent être entièrement asymptomatiques.
Parmi ceux qui développent des symptômes, certains des plus courants comprennent:
- Selles noires et goudronneuses: également connues sous le nom de méléna, plus souvent observées avec un cancer du côté droit, car l'hémoglobine dans le sang s'assombrit progressivement au cours de son long passage vers le rectum
- Nausées et vomissements: généralement observés lorsque l'obstruction devient sévère
- Perte de poids inexpliquée: une conséquence courante du cancer avancé dans lequel l'inflammation systémique déclenche une perte de muscle et de poids ainsi qu'une perte d'appétit
Quand appeler le 911
Appelez le 911 ou recherchez des soins d'urgence si vous développez les éléments suivants:
- Saignement rectal abondant
- Douleurs et crampes abdominales sévères
- Muscles abdominaux rigides
- Fièvre et frissons
- Vomissement
- Peau fraîche et moite
- Rythme cardiaque rapide
Ceux-ci pourraient être des signes de péritonite, une condition potentiellement mortelle associée à une perforation intestinale.
Conditions qui imitent le cancer du côlon
Les changements dans les selles ou les selles peuvent suggérer un cancer du côlon - en particulier si vous avez des facteurs de risque de la maladie - mais il existe de nombreuses autres explications à ces symptômes. Ces conditions sont beaucoup plus courantes, mais peuvent imiter de nombreux signes et symptômes du cancer du côlon. Ceux-ci inclus:
- Les hémorroïdes
- Syndrome du côlon irritable (SCI)
- Maladie diverticulaire (DD)
- Maladie inflammatoire de l'intestin (MII)
Malgré les similitudes, certains signes et symptômes peuvent différencier les conditions et orienter le médecin vers le cancer du côlon.
Un mot de Verywell
Le cancer du côlon étant souvent asymptomatique, il est important de comprendre vos facteurs de risque de la maladie - y compris l'âge avancé, des antécédents familiaux de cancer du côlon et de maladie inflammatoire de l'intestin - et de respecter les recommandations de dépistage émises par le US Preventative Task Force ( USPSTF).
Dans son dernier projet de directive, l'USPTF recommande le dépistage pour tous les adultes âgés de 45 à 75 ans. Selon le type de test utilisé, le dépistage peut avoir lieu tous les un à trois ans (pour les tests à base de selles) ou tous les cinq à 10 ans (pour les tests endoscopiques).
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