Les communautés américaines inégalement exposées à l'arsenic dans l'eau potable, selon une étude

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Points clés à retenir

• L'arsenic dans les réseaux d'eau potable pose des problèmes de justice environnementale et de santé publique.
• Les systèmes d'eau communautaires les plus susceptibles de dépasser les niveaux nationaux maximum de contaminants sont ceux qui desservent de petites populations, sont situés dans le sud-ouest et desservent les communautés hispaniques.
• Les niveaux d'arsenic sont plus élevés dans les systèmes d'eaux souterraines, où l'arsenic est naturellement présent.

Malgré les efforts visant à réduire la quantité d'arsenic dans les réseaux d'eau potable aux États-Unis, toutes les communautés n'ont pas bénéficié de ces efforts de la même manière.

Une étude publiée dans la revuePerspectives de la santé environnementaleplus tôt ce mois-ci, décrit les régions dans lesquelles l'arsenic est resté répandu dans les approvisionnements publics en eau potable après que l'Agence de protection de l'environnement (EPA) a ajusté sa réglementation en 2006. Les chercheurs ont constaté que les petites communautés du sud-ouest dépendent des systèmes d'eau souterraine et les communautés hispaniques étaient plus susceptibles d'avoir des niveaux élevés de contamination à l'arsenic.

L'étude est la première à évaluer les différences dans les expositions à l'arsenic dans l'eau potable publique par sous-groupes géographiques. Avant 2001, le niveau maximal autorisé de contaminants pour l'arsenic était de 50 microgrammes par litre. En 2006, l'EPA a appliqué le nouveau règlement, réduisant le niveau maximal de contamination de 50 à 10 microgrammes par litre.

Les résultats peuvent aider les chercheurs en santé publique et les organismes de réglementation comme l'EPA à comprendre l'efficacité des nouvelles réglementations sur l'eau et à cibler les régions qui continuent de dépasser les niveaux de contamination maximaux.

«C'est une question cruciale dans la réflexion sur la justice environnementale et l'injustice», a déclaré à Verywell Anne Nigra, étudiante diplômée de l'Université Columbia à New York et auteur principal de l'article. "Il est important de réfléchir au ciblage des interventions de santé publique et à un soutien supplémentaire et à l'application de la réglementation pour s'assurer qu'aucune communauté aux États-Unis ne présente des niveaux problématiques d'arsenic dans l'eau potable."

Ce que cela signifie pour vous

Si vous soupçonnez un problème avec les niveaux d'arsenic dans votre approvisionnement en eau à la maison et que votre eau provient d'un puits privé, le CDC recommande de contacter votre agent de certification de l'État pour obtenir une liste des laboratoires de votre région qui peuvent tester votre eau moyennant des frais. À partir de là, des traitements peuvent être effectués jusqu'au robinet si les niveaux s'avèrent trop élevés.

Un contaminant dangereux

L'arsenic est le contaminant chimique le plus important dans l'eau potable dans le monde, rapporte l'Organisation mondiale de la santé. Les composés inorganiques de l'arsenic présents dans l'eau potable peuvent être très problématiques pour la santé humaine, et une exposition chronique peut provoquer des lésions cutanées et des cancers cutanés, entre autres. problèmes.

L'arsenic peut pénétrer naturellement dans les systèmes d'eaux souterraines lorsqu'il se dissout de certaines formations rocheuses. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), les processus agricoles et industriels tels que la fusion et l'exploitation minière du cuivre peuvent également libérer de l'arsenic dans l'environnement, où il peut rester longtemps.

«Il n'y a pas de niveau sûr d'exposition à l'arsenic», dit Nigra. «Nous savons que même à ces niveaux d’exposition à l’arsenic inférieurs à modérés, nous avons de plus en plus de preuves de l’impact de l’arsenic sur divers effets néfastes sur la santé, notamment les maladies cardiovasculaires et l’insuffisance pondérale à la naissance. Mais le résultat le plus inquiétant pour l'arsenic, bien sûr, est le cancer.

La recherche

L'équipe de recherche a cherché à estimer le niveau d'exposition à l'arsenic dans les systèmes d'eau aux États-Unis et à localiser les inégalités d'exposition entre les communautés. Ils ont utilisé les données de l’ensemble de données de l’évaluation des contaminants sur six ans de l’EPA pour estimer l’exposition à l’arsenic dans les réseaux d’eau publics. Les données retracent plus de 36 000 systèmes d'approvisionnement en eau communautaires, représentant 98% de tous les systèmes d'approvisionnement en eau communautaires du pays, de 2006-2008 et 2009-2011.

À l'échelle nationale, les concentrations d'arsenic ont diminué de 10,3% et 11,5% au cours de ces deux périodes. Les réseaux d'eau communautaires qui avaient des concentrations élevées au cours des deux périodes étaient 61% plus susceptibles de se trouver dans le sud-ouest, 95% plus susceptibles d'être desservis par des eaux souterraines et 38% plus susceptibles de se trouver dans les régions desservant les communautés hispaniques. De plus, les réseaux d'eau desservant des populations plus petites (en moyenne 1 102 personnes) étaient plus susceptibles d'avoir des concentrations élevées d'arsenic.

Nigra dit que son équipe a observé une baisse des niveaux de concentration d'arsenic dans de nombreux systèmes d'eau au cours de ces périodes. En Nouvelle-Angleterre, par exemple, il y a eu une baisse de 37% entre 2006 et 2011.

«Aux États-Unis, les concentrations moyennes d'arsenic ont diminué d'environ 10%, ce qui est merveilleux, et qui est très, très significatif», dit Nigra. «Nous avons également constaté que les systèmes d'eau qui, au départ, avaient des niveaux plus élevés d'arsenic dans l'eau, ont connu une réduction absolue plus importante au fil du temps. C'est également une excellente nouvelle, car cela signifie que cette intervention - le changement de la limite réglementaire - ciblait vraiment le genre de pires cas. "

L'équipe de recherche a également identifié différents sous-groupes sociodémographiques. Ils ont constaté que les communautés semi-urbaines hispaniques affichaient les niveaux d'exposition soutenus les plus élevés de tous les groupes.

Nigra dit que les communautés hispaniques sont en fait doublement touchées par l'exposition à l'arsenic. En plus de la prévalence plus élevée du contaminant dans les réseaux d'eau potable, ces communautés peuvent ingérer plus d'arsenic par leur alimentation par rapport à d'autres groupes. En effet, le riz, aliment de base pour de nombreux Hispaniques et Latinx, accumule de l'arsenic et est la principale source de contaminant dans les aliments.

«Nous construisons cette image très troublante où les communautés hispaniques semi-urbaines, en particulier celles du sud-ouest, non seulement reçoivent-elles une exposition élevée à l'arsenic de leur alimentation, mais maintenant nous avons ces données qui indiquent qu'elles sont également exposées à des niveaux élevés d'arsenic dans leur eau potable », dit Nigra. «C’est un vrai problème pour l’avenir, car franchement, les recherches sur les communautés hispaniques et latines en matière d’exposition à l’arsenic font défaut.»

Amender les inégalités

Lorsque l'EPA établit des normes réglementaires, elle doit tenir compte de l'impact économique et de la faisabilité de la création de services de traitement de l'eau pour répondre aux nouvelles restrictions. Nigra dit qu'à cause de cela, le niveau de contamination maximal est souvent supérieur à ce qui est le mieux pour la santé publique.

Les États sont en mesure de définir leurs propres mesures réglementaires plus strictes. Le New Jersey et le New Hampshire, par exemple, ont un niveau de contamination maximal de 5 microgrammes par litre, comparé à la limite fédérale de 10 microgrammes par litre.

«Nous savons que l'avantage économique de réduire l'exposition à l'arsenic et au plomb dans l'eau potable dépasse de loin le coût de mise en œuvre de ces stratégies de réduction», déclare Nigra.

Pour aller de l’avant, elle dit qu’il est important de continuer à rechercher et à mettre en œuvre des stratégies pour réduire les inégalités d’exposition.