Les scintigraphies cérébrales révèlent les effets neurologiques à long terme du COVID-19

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Points clés à retenir

• Des problèmes neurologiques tels que le brouillard cérébral, la perte de mémoire, les problèmes d'élocution et les déficits d'attention affectent jusqu'à 80% des patients atteints de COVID-19.
• De nouvelles études montrent que cela peut être dû à des lésions du lobe frontal, au vieillissement du cerveau ou à des symptômes associés à la privation d'oxygène dans le cerveau.
• La mise en œuvre de tests de diagnostic et de scintigraphies cérébrales est essentielle pour comprendre le spectre complet de ces conditions, mais de nombreux patients n'ont pas accès à ces tests.

Au cours des huit mois qui se sont écoulés depuis la contraction du COVID-19, l'artiste de 31 ans Nora Lieberman connaît bien les manifestations physiques de la maladie: la perte de mémoire, les migraines, les douleurs musculaires, la fatigue, les douleurs nerveuses, la détresse gastro-intestinale et les respirations. qui ne semblent jamais trouver leur issue. Elle fait partie de la première vague de patients qui ont contracté le virus avant qu'il n'y ait eu suffisamment de tests pour le suivre; le groupe démographique «en bonne santé, jeune et en forme» à qui on a dit qu'il ne tomberait pas malade, pour devenir paradoxalement le symbole de celui qui pourrait être le plus malade. Ou, du moins, restez le plus malade.

Il s’agit du premier autoportrait de Lieberman. Et c'est sa tentative de capturer ce que le COVID-19 lui a fait.

«Les symptômes sont implacables», dit Lieberman à Verywell. «Un gros problème pour moi est l’effet du virus sur le cerveau. Le brouillard cérébral est insensé. Je peux oublier ce que je fais pendant que je le fais. J'oublie ce à quoi je pense pendant que j'y pense au milieu de la phrase. Je ne peux plus regarder la télévision ni lire parce que je ne peux plus me concentrer ou rien comprendre. C'est trop stimulant. »

Au début de la pandémie, la préoccupation la plus urgente des médecins était de maintenir en vie les patients hospitalisés, les aspects respiratoire et cardiovasculaire du COVID-19 étant à l'honneur. Les histoires de longs courriers comme Lieberman n'étaient que des vignettes de symptômes neurologiques, sans données pour les quantifier ou les expliquer. Maintenant, de plus en plus de chercheurs regardent sous la surface, en utilisant des scans et des enquêtes pour montrer comment le COVID-19 peut avoir un impact sur le cerveau.

Perturbations du lobe frontal

L'impact neurologique du COVID-19 est complexe et étendu. La maladie peut provoquer des accidents vasculaires cérébraux, des convulsions et des hémorragies. Il peut déclencher des symptômes tels que des pertes de mémoire, des difficultés de concentration, des maux de tête, une aphasie de la parole, de la confusion et des étourdissements chez jusqu'à 80% des patients.

Plusieurs théories expliquent pourquoi le COVID-19 peut avoir un impact sur le cerveau: entrée virale directe, inflammation systémique, caillots sanguins, arrêts cardiaques, etc. Alors que les mécanismes sont encore découverts, de nouvelles informations peuvent indiquer les zones touchées.

Une étude récente publiée dans leJournal européen de l'épilepsiea analysé les résultats de l'électroencéphalogramme (EEG) de patients positifs au COVID-19 à partir de 84 rapports. Un EEG enregistre l'activité électrique dans différentes zones du cerveau et, dans ce cas, a détecté des anomalies dans le lobe frontal du cerveau chez plus de 600 patients— un tiers des personnes étudiées.

«Les lésions du lobe frontal peuvent provoquer tous ces symptômes dont les patients se plaignent. Nous appelons le lobe frontal le «maître exécuteur» parce qu’il gère tout le fonctionnement exécutif du cerveau », explique Neha Dixit, PhD, neuropsychologue clinique en pratique privée à Philadelphie, en Pennsylvanie, à Verywell. «Le lobe frontal est impliqué dans la maîtrise de soi comportementale, reliant les plans, les idées et les pensées axées sur les objectifs aux comportements, au séquençage, à la pensée abstraite, à la fluidité verbale, au comportement d'initiation et à la vitesse de la pensée, au traitement et à la fluidité des pensées.

Neha Dixit, PhD

Une récupération complète est-elle possible? Je ne peux jamais répondre à cette question. Mais la récupération est-elle possible? Oui.

Dixit décrit le lobe frontal comme le PDG du cerveau, car il relie plusieurs zones cérébrales et régule presque toutes les activités cognitives. Les dommages à cette région peuvent entraîner des changements de personnalité et d'humeur, des déficits d'attention, des problèmes de mémoire et un dysfonctionnement de la communication (en particulier en ce qui concerne la production de la parole, car le lobe frontal abrite la principale région responsable de la parole, appelée zone de Broca).

L'étude a révélé un ralentissement général du lobe frontal, ce qui pourrait indiquer des lésions cérébrales potentielles. Cependant, il n'a donné aucun pronostic clair quant à savoir si ces dommages sont permanents ou non. Dixit dit que si les résultats sont exacts, une récupération, ou au moins une récupération partielle, est possible.

«Nos cerveaux sont incroyables; ils peuvent supporter beaucoup de choses », dit Dixit.« Si vous pensez à un patient d'AVC qui a retrouvé la fonction d'un bras qui était mou quand il a eu un accident vasculaire cérébral pour la première fois ou a réappris à parler, c'est à cause de la plasticité dans le cerveau - le cerveau capacité de changer et de résister aux dommages. "

Bien que Dixit ne puisse pas prédire avec certitude à quoi ressembleront les résultats pour les patients atteints de COVID-19 présentant des lésions du lobe frontal, elle reste optimiste.

"Un rétablissement complet est-il possible? Je ne peux jamais répondre à cette question. Mais le rétablissement est-il possible? Oui", dit-elle. «Parfois, avec la rééducation cognitive, l'orthophonie ou d'autres thérapies, les gens peuvent retrouver une certaine fonctionnalité même s'ils vivent encore avec les effets chroniques d'une lésion cérébrale. Cependant, cela ne disparaît pas toujours et, selon la blessure, parfois, vous pouvez avoir des lésions permanentes du lobe frontal. »

Barbara Malamut, PhD, une neuropsychologue qui diagnostique et traite l'impact des troubles cérébraux sur la cognition et le comportement, dit qu'avec le temps et l'entraînement, d'autres régions du cerveau peuvent reprendre la fonction qui a été perdue.

«Les patients peuvent mettre en pratique certaines compétences afin de renforcer les parties du cerveau qui ne sont pas endommagées», dit-elle à Verywell. «Ils ne régénèrent pas de nouveaux tissus dans leur lobe frontal, mais ils réorganisent leur cerveau. Par exemple, la langue est quelque chose que vous pouvez recycler, et même récupérer de la mémoire. "

Cependant, elle dit qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions car des recherches supplémentaires sont nécessaires.

«C'est un territoire totalement inconnu. Ce virus ne ressemble à aucun autre virus et ses effets sur le cerveau ne ressemblent à rien de ce que nous avons vu auparavant avec les virus précédents », dit-elle.

Comment faire face aux symptômes cognitifs

Selon Dixit, la meilleure chose que les personnes souffrant de symptômes cognitifs peuvent faire est de donner de petites pauses à leur cerveau. Cela peut inclure:

• Diviser les tâches en blocs plus faciles à gérer
• Effectuer des tâches plus exigeantes lorsque vous êtes le plus alerte
• Dormir et faire de l'exercice, si autorisé
• Rester concentré sur le présent du mieux que vous pouvez
• Utiliser des stratégies comme la pleine conscience et la méditation
• Obtenir le soutien de personnes qui comprennent que vous éprouvez des difficultés

Modèles de privation d'oxygène

Les difficultés respiratoires affectent les patients à la fois dans la phase aiguë du COVID-19 et dans les mois qui suivent. Selon Dixit, même les patients non hospitalisés comme Lieberman qui présentent un faible taux d'oxygène dans le sang pendant une période prolongée peuvent développer un dysfonctionnement cérébral. C'est ce qu'on appelle l'hypoxie.

Les chercheurs du Massachusetts General Hospital ont été les premiers à évaluer cela grâce à une technique spécialisée de résonance magnétique (MR). Ils ont examiné le cerveau de six patients atteints de COVID-19 et ont trouvé des anomalies métaboliques similaires à celles trouvées dans l'hypoxie.

«Habituellement, la première zone à être touchée par l'hypoxie est l'hippocampe (situé à l'extérieur du lobe frontal). C'est la structure la plus critique pour la mémoire et nous aide à apprendre, à stocker et à nous souvenir des informations », explique Malamut. «La première et la plus importante plainte des patients souffrant d'hypoxie concerne généralement la mémoire - ils ont du mal à se souvenir et à apprendre de nouvelles informations - suivie de difficultés d'attention. Si la privation d’oxygène se prolonge, il est probable que d’autres structures cérébrales soient affectées. »

Dixit dit qu'elle voit ce phénomène dans sa pratique chez des patients souffrant de maladies respiratoires telles que la bronchopneumopathie chronique obstructive (MPOC). Une privation soutenue d'oxygène rend les patients plus vulnérables aux troubles de l'humeur, à la dépression et aux troubles de la mémoire.

«Ces types de maladies pulmonaires peuvent conduire à toute cette course de changements cognitifs globaux comme une diminution de l'attention et de la vitesse de traitement», dit Dixit. «Si nous voyons cela chez les personnes qui ont une oxygénation diminuée au fil du temps, comme la MPOC ou l'asthme chronique, alors il est possible qu'avec COVID, vous voyez le même genre d'étiologie où le corps n'envoie pas assez d'oxygène au cerveau. "

La découverte de ce type d'informations est importante car la compréhension de la source des anomalies cérébrales du COVID-19 peut aider à moduler le traitement.

Vieillissement potentiel du cerveau

Avant COVID-19, la vie de Lieberman ne s'arrêtait jamais. Son travail à plein temps en tant que nounou signifiait qu'elle était toujours physiquement active, et son travail artistique signifiait qu'elle était souvent devant une toile, explorant son côté cognitif et créatif. Maintenant, elle dit qu'elle est choquée quand elle se souvient des choses qu'elle était physiquement et mentalement capable de faire - elles sont complètement inimaginables maintenant. Même si elle n'avait que 30 ans lorsqu'elle a contracté le virus, elle a l'impression que cela l'a vieillie d'une manière que son autoportrait ne peut pas décrire.

Et elle a peut-être raison. Certains chercheurs théorisent que le COVID-19 vieillit en fait le cerveau d'une décennie. Une étude préliminaire au Royaume-Uni a analysé les questionnaires de plus de 84 000 personnes qui avaient suspecté ou confirmé le COVID-19. Ces tests ont mesuré les capacités de raisonnement spatial, de mémoire, d'attention et de traitement émotionnel des patients en utilisant la même approche que Nixit et Malamut utilisent. dans leurs bureaux pour diagnostiquer le déclin cognitif. De là, les chercheurs ont déduit que les établissements psychiatriques des patients étaient âgés de 10 ans par rapport à une cohorte sans COVID.

Bien que Malamut affirme que le vieillissement cérébral est cohérent avec des lésions du lobe frontal, il s'accompagne généralement d'un rétrécissement dans plusieurs zones du cerveau. Des études comme celle-ci doivent être prises avec un grain de sel, dit-elle, car on ne peut pas diagnostiquer le vieillissement cérébral sans des analyses adéquates.

«Il est impossible de savoir si le COVID vieillit réellement le cerveau de 10 ans», dit-elle. «Je pense que dans ce cas, il y a probablement une atrophie dans certaines zones très petites et spécifiques du lobe frontal du cerveau; Je ne pense pas qu’il y ait cette énorme perte que vous puissiez voir. Dans la maladie d'Alzheimer, dans les tout premiers stades où les gens commencent tout juste à se plaindre de perte de mémoire, le cerveau semble en fait assez normal. Mais à mesure que la maladie progresse, vous voyez de plus en plus de rétrécissement partout dans le cerveau, donc cela prend généralement du temps. »

Ce que cela signifie pour vous

La prévalence des symptômes neurologiques dans le COVID-19 est extrêmement élevée. De nombreux patients qui présentent des symptômes cognitifs sont affaiblis pendant des mois après l'infection. Si vous rencontrez des troubles cognitifs à la suite d'une infection au COVID-19, consultez un neurologue, un neuropsychologue ou votre médecin de soins primaires pour des tests et une imagerie cérébrale appropriés.

Incorporer des tests cérébraux dans le traitement

Les auteurs de l'étude EEG suggèrent que les anomalies de l'EEG peuvent servir de biomarqueur pour les lésions ou les maladies cérébrales liées au COVID. Cependant, Dixit souligne que les EEG sont notoirement non spécifiques - ils nous montrent davantage une découverte globale que l'identification de zones avec des dommages directs.

Au lieu de cela, elle recommande une combinaison d'EEG, d'IRM fonctionnelles et de tests de neuropsychologie pour évaluer la fonction cérébrale et la localisation appropriées chez les patients atteints de COVID-19 aigus et à long terme. Si les patients développent des perturbations cognitives, ces tests doivent être effectués le plus tôt possible, dit-elle.

Cependant, pour de nombreux patients comme Lieberman, qui n'ont pas d'assurance maladie et ne peuvent pas travailler en raison de complications débilitantes à long terme du COVID-19, ce type de test de diagnostic ressemble à une chimère. Mais c'est un dont Lieberman a désespérément besoin. Si elle devait passer un test cognitif écrit comme celui qui a découvert le vieillissement cérébral induit par COVID, cela pourrait l'aider à comprendre pourquoi elle écrit maintenant des mots phonétiquement - pourquoi «idée» devient «eye-de-a» et «maison» devient «how-s». Si elle pouvait obtenir un EEG ou une IRM de son cerveau, elle pourrait savoir s'il y a des dommages à son lobe frontal ou à son hippocampe, ce qui pourrait expliquer pourquoi elle oublie quel robinet est pour l'eau chaude et lequel est pour le froid, et pourquoi elle a trop peur de conduire parce qu'elle ne peut pas faire la différence entre la pédale d'accélérateur et le frein.

Malheureusement, ce type d'informations est un luxe qu'elle ne peut tout simplement pas se permettre.

«Ce n’est un secret pour personne que le COVID-19 a de terribles conséquences neurologiques, et je pense que d’autres tests doivent être effectués pour nous aider à comprendre les effets potentiels à long terme du virus sur le cerveau. Cependant, tous les patients doivent avoir accès à ces tests pour que nous puissions comprendre le véritable impact neurologique », explique à Verywell Abigail Schmelz, étudiante diplômée en santé publique à l'Université de Miami (UM) et assistante de recherche dans le département de neurologie de l'UM. «Du point de vue de la santé publique, il est plus important que jamais pour les jeunes de rester à la maison et d'adhérer aux directives de distanciation sociale, car notre système de santé est actuellement mis à rude épreuve, il sera donc encore plus difficile de recevoir des tests diagnostiques et des traitements pour ces problèmes neurologiques.

Alors que son cerveau et son corps continuent de s'effondrer à cause des ramifications à long terme du COVID-19, les toiles de Lieberman collectent également la poussière. Lorsqu'elle a la force de peindre, la seule couleur qu'elle peut atteindre est le noir.

«Ce virus est fou. Les choses changent parfois d'heure en heure. Le temps n’existe plus pour moi », dit Lieberman. «Les gens se disent:« Nous devons sortir de chez nous pour notre santé mentale », mais ils ne réalisent pas à quel point vous pouvez être confiné à la maison lorsque vous êtes malade. Et je veux juste leur rappeler de rester vigilants parce que vous ne le voulez pas. C'est mauvais. Ce n'est pas amusant. Ça craint. Et je ne sais pas quand cela se terminera.