Vos reins, votre cœur ou même vos seins pourraient-ils vieillir plus vite que le reste de votre corps? Certaines recherches suggèrent que toutes les parties du corps ne vieillissent pas au même rythme. La découverte - si elle continue d'offrir une mesure objective de la vitesse à laquelle les tissus vieillissent - pourrait éventuellement aider les scientifiques à ralentir ou même à inverser le processus de vieillissement.
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Le chronométreur dans les cellules
Un article publié dans un numéro de 2013 de Genome Biology décrit comment un processus chimique naturel qui se produit dans une cellule peut être utilisé comme une sorte de chronomètre ou de jauge de la vitesse à laquelle cette cellule vieillit. Ce processus, connu sous le nom de méthylation, modifie l'ADN - les éléments constitutifs génétiques des cellules - selon un schéma associé au vieillissement.
Des recherches antérieures à l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) ont utilisé des échantillons de salive de 34 paires de jumeaux identiques pour démontrer quels sites d'ADN ont lié la méthylation de manière fiable à l'âge des sujets. Les scientifiques ont ensuite testé les taux de méthylation dans une population plus large et ont pu déterminer l'âge de chaque adulte dans les cinq ans, en utilisantseulla salive de la personne.
Steve Horvath, professeur de génétique humaine et de biostatistique à l'UCLA, a poussé cette recherche plus loin et a examiné plus de 8 000 échantillons de tissus et de cellules donnés par d'autres scientifiques. Les échantillons humains ont été prélevés avant la naissance jusqu'à l'âge de 101 ans, sur plus de 50 types différents de tissus et de cellules provenant de différentes parties du corps, y compris le foie, les reins, le cerveau, les poumons et le cœur. Les taux de méthylation de l'ADN ont créé une mesure cohérente de la rapidité avec laquelle les divers tissus vieillissaient.
Horvath et ses collègues ont utilisé la jauge pour évaluer le taux de vieillissement dans 6000 échantillons de cancer différents, représentant 20 types différents de la maladie.
Différentes parties de l'âge corporel à des rythmes différents
L'équipe de Horvath a constaté que la plupart des tissus vieillissent à peu près au même rythme; en effet, leur âge biologique, c'est-à-dire leur bon fonctionnement, correspond à leur âge chronologique, c'est-à-dire au nombre d'années représenté sur le calendrier.
Le tissu mammaire, cependant, était une exception. Le tissu mammaire sain vieillit plus rapidement et a en fait deux à trois ans de plus que le reste du corps de la femme. Cela peut expliquer pourquoi le cancer du sein est la forme de cancer la plus courante chez les femmes puisque l'âge est un facteur de risque et que les tissus vieillissant plus rapidement pourraient, par conséquent, être plus sensibles au cancer.
Chez les femmes qui ont déjà un cancer du sein, le vieillissement accéléré est encore plus prononcé. En testant les tissus adjacents aux tumeurs du cancer du sein, les chercheurs ont constaté qu'il s'agissait en moyenne d'environ12 ans de plusque le reste du corps.
Les cellules à vieillissement rapide sont-elles plus sujettes au cancer?
Les tissus cancéreux se sont avérés beaucoup plus âgés que les tissus sains trouvés ailleurs dans le corps. L'équipe de recherche étudie plus de 20 types différents de cancer et a trouvé des signes cohérents de vieillissement accéléré dans les échantillons malades. En fait, le tissu cancéreux était en moyenne de36 ans de plusque le reste du corps.
Cela pose une question importante: les cellules qui vieillissent plus vite sont-elles plus vulnérables au cancer ou les cellules cancéreuses vieillissent-elles plus rapidement? Horvath explique que ces deux choses peuvent être vraies. Par exemple, dans la plupart des cas de cancer, les tissus adjacents semblent jeunes, ou du moins l'âge réel des personnes dont les échantillons provenaient, ce qui suggère que le cancer lui-même vieillit les cellules.
Le fait que même les tissus mammaires sains semblent plus âgés selon les taux de méthylation par rapport au reste du corps d'une femme suggère que les tissus vieillissant plus rapidement pourraient être plus sensibles au cancer.
«Des études supplémentaires seront nécessaires pour tester cette hypothèse», déclare Horvath. "Nous voudrions vraiment mesurer l'âge des tissus mammaires féminins sains et non cancéreux. De plus, nous voudrions tester si l'accélération de l'âge dans les tissus mammaires est prédictive du développement du cancer à un stade ultérieur."
Davantage de tests sur les tissus mammaires sains à différents stades de la vie d'une femme - puberté, post-puberté, après la grossesse et après la ménopause - aideront à déterminer si le tissu mammaire qui vieillit plus rapidement est, en fait, plus susceptible de développer un cancer. Si tel est le cas, tester le degré de méthylation dans les seins pourrait un jour évaluer les chances d'une femme de contracter cette maladie potentiellement mortelle.
Télomères
Les télomères offrent une autre façon de mesurer les taux de vieillissement. Les télomères sont de minuscules structures qui déplacent le matériel génétique dans une cellule lorsque la cellule se prépare à se diviser. Chaque fois que la division cellulaire se produit, les télomères raccourcissent un peu; une fois qu'ils sont trop courts, la cellule ne peut plus se diviser, ce qui entraîne la mort cellulaire.
Des recherches sont en cours pour mesurer la longueur des télomères comme une sorte de prédicteur objectif de la vitesse à laquelle les cellules de votre corps vieillissent. De plus, les scientifiques étudient si le fait de garder les télomères plus longtemps pourrait garder les cellules jeunes et se diviser correctement.
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