Les souches grippales sont en constante mutation. Un petit changement dans la composition génétique des souches grippales est appelédérive antigénique, alors qu'un changement majeur est appelédécalage antigénique. Bien que ces désignations soient principalement pertinentes pour les scientifiques, elles aident à expliquer pourquoi vous pouvez contracter la grippe plus d'une fois et pourquoi le vaccin antigrippal est changé chaque année (et peut être moins efficace certaines saisons que d'autres).
Imgorthand / Getty ImagesDérive antigénique
Une modification mineure d'un virus grippal est connue sous le nom de dérive antigénique. Les virus grippaux A et B subissent une dérive antigénique.
Ces mutations dans les gènes du virus peuvent entraîner des modifications de ses protéines de surface, l’hémagglutinine (HA) et la neuraminidase (NA). Connus sous le nom d'antigènes, ceux-ci sont reconnus par le système immunitaire, provoquant une réponse immunologique qui peut entraîner une maladie et favoriser l'immunité à l'avenir.
Au fur et à mesure que le virus se réplique, ces changements dans la dérive antigénique se produisent continuellement. Au fil du temps, ces petits changements s'accumulent et aboutissent à une nouvelle souche qui n'est pas reconnue par le système immunitaire. Les anticorps créés en réponse à la grippe dans le passé sont incapables de se protéger contre cette nouvelle version.
La dérive antigénique est la raison pour laquelle de nouveaux vaccins contre la grippe sont développés chaque année et la raison pour laquelle vous pouvez tomber malade de la grippe même si vous l'avez déjà eue.
Changement antigénique
Le changement antigénique est un changement plus important dans le virus de la grippe. Ce changement se produit généralement lorsqu'un virus de la grippe humaine croise un virus de la grippe qui affecte généralement les animaux (tels que les oiseaux ou les porcs).
Lorsque les virus mutent, ils se déplacent pour créer un nouveau sous-type qui est différent de tout ce qui a été observé chez les humains auparavant.
Cela peut se produire de trois manières:
- Un virus de la grippe humaine infecte un animal, tel qu'un porc. Le même porc est également infecté par le virus de la grippe d'un autre animal, comme un canard. Les deux virus grippaux se mélangent et mutent, créant un tout nouveau type de virus grippal qui peut ensuite se propager aux humains.
- Une souche de grippe aviaire est transmise aux humains sans subir aucun type de changement génétique.
- Une souche de grippe aviaire passe à un autre type d'animal (comme un porc) et est ensuite transmise aux humains sans subir de changement génétique.
Lorsqu'un changement antigénique majeur comme celui-ci se produit, très peu de personnes sont immunisées contre le nouveau virus de la grippe, ou «nouveau».
Lorsque des pandémies de grippe se sont produites récemment, elles étaient dues à un changement antigénique. Un tel exemple est le COVID-19, maladie à coronavirus 2019. Heureusement, ces changements ne se produisent qu'occasionnellement, n'ayant provoqué qu'une poignée de véritables pandémies de grippe au cours du siècle dernier.
Un changement antigénique majeur ne se produit que pour les virus de la grippe A. Les virus grippaux B ne subissent qu'une dérive antigénique.
Dérives, changements et vaccin contre la grippe
Les dérives et les changements antigéniques rendent difficile la mise au point de vaccins et de médicaments antigrippaux qui traiteront les infections grippales. Les chercheurs espèrent développer un vaccin efficace qui ciblera une partie du virus qui n'est pas affectée par ces changements, conduisant à un vaccin antigrippal universel qui ne sera nécessaire qu'occasionnellement au lieu de chaque année.
Jusqu'à ce que ce jour arrive, les gens devront continuer à se faire vacciner contre la grippe saisonnière et à prendre des précautions quotidiennes pour se protéger de la grippe.
