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Actuellement, de nombreuses personnes s'intéressent aux anticorps - des protéines produites par le système immunitaire en réponse à une infection ou à une vaccination. La réponse des anticorps est l'un des principaux signes qu'une personne a déjà été infectée (ou vaccinée) pour une maladie telle que le COVID-19. Et parfois, mais pas toujours, les anticorps sont un signal qu'un individu est protégé contre une infection future.
Que sont les anticorps?
Les anticorps sont des protéines présentes à la surface de cellules importantes de votre système immunitaire appelées cellules B. Les cellules B libèrent également des anticorps, en partie à l'aide d'un autre type de cellule immunitaire, les cellules T.
Rôle dans la lutte contre les infections initiales
Les anticorps jouent un rôle clé dans la lutte contre certains types d'infections. Grâce à une variété de mécanismes différents, en coordination avec d'autres parties de votre système immunitaire, certains anticorps peuvent inactiver et aider à éliminer les agents pathogènes. Nous pensons que cela inclut le virus qui cause le COVID-19 (SARS-CoV-2) .
Cependant, cela prend un certain temps pour que cela fonctionne. Si votre système immunitaire n’a jamais fait face à un virus en particulier auparavant, il n’aura pas d’anticorps anti-virus prêts à être utilisés. Les anticorps se lient très précisément à unendroit spécifiquesur un virus donné. Il faut donc un certain temps à votre système immunitaire pour déterminer quel anticorps exact fonctionnera pour neutraliser un virus (ou un autre type d'agent pathogène).
C’est l’une des raisons pour lesquelles il vous faut un certain temps pour vous améliorer après avoir été infecté par un nouveau virus. Selon le type spécifique d'anticorps, il peut s'écouler quelques semaines environ pour obtenir les bons anticorps produits en grandes quantités.
Un type d'anticorps spécifique appelé anticorps IgM est généralement le premier à être produit. La détection des anticorps IgM peut parfois être utilisée comme test d'infection récente. Par exemple, un anticorps IgM contre une protéine spécifique est couramment utilisé pour rechercher une infection récente par le virus de l'hépatite B.
D'autres types d'anticorps sont généralement produits un peu plus tard. Un type particulièrement important est celui des anticorps IgG, qui ont tendance à avoir une durée de vie plus longue que les anticorps IgM. Ce sous-type d'anticorps est essentiel non seulement pour contrôler la maladie initiale, mais aussi pour prévenir une maladie future si vous êtes réexposé à l'avenir.
Rôle dans la prévention des infections futures
Après une infection, certaines cellules T et B qui peuvent reconnaître le virus restent longtemps. S'ils sont de nouveau exposés au virus (ou à un autre agent pathogène), ces cellules de mémoire spéciales le reconnaissent rapidement et commencent à réagir.
Cela aide le système immunitaire à être efficace beaucoup plus rapidement. De cette façon, vous ne tombez pas malade. Ou, si vous tombez malade, vous n'obtenez généralement qu'une version très bénigne d'une maladie.
Lorsque cela se produit, on dit que vous avez une immunité protectrice contre une maladie. Selon la situation, l'immunité peut durer des mois ou des années. Vous pourriez également avoir une immunité partielle qui vous offre un certain degré de protection (et une longueur d'avance pour le système immunitaire si vous êtes réexposé et réinfecté) mais pas une protection totale.
Anticorps dans COVID-19
C’est en raison de ce rôle clé à la fois dans le traitement des infections et dans la prévention des maladies que les scientifiques se sont tellement intéressés au rôle des anticorps dans le COVID-19.
L'un des traitements administrés à certains patients atteints de COVID-19 dans le cadre des essais cliniques est le plasma donné par des personnes qui se sont rétablies de la maladie. L'idée est que ce plasma contient des anticorps dirigés contre le virus qui pourraient aider les individus à se remettre plus rapidement de l'infection.
Les chercheurs travaillent également d'arrache-pied pour développer des thérapies à base d'anticorps synthétiques de pointe qui pourraient devenir une partie importante du traitement. Les produits d'anticorps ont déjà reçu une autorisation d'utilisation d'urgence de la FDA, ce qui pourrait être particulièrement utile au début de l'évolution de la maladie.
L'étude du fonctionnement des anticorps contre le COVID-19 a également été essentielle pour le développement d'un vaccin efficace. La connaissance des anticorps sera importante pour évaluer la façon dont l'immunité au COVID-19 - qu'elle soit due à une infection ou à un vaccin - pourrait diminuer avec le temps. À partir de là, nous apprendrons à quel moment les gens pourraient avoir besoin de vaccins de rappel pour rétablir leur immunité.
Même si les anticorps sont probablement le moyen le plus important d'induire l'immunité contre le COVID-19, ils ne sont peut-être pas la seule partie du système immunitaire à jouer un rôle important. Par exemple, certaines cellules T jouent un rôle dans l'immunité protectrice pour certaines infections, ce qui deviendra plus clair avec le temps.
Anticorps neutralisants vs non neutralisants
Une chose déroutante est que même si les anticorps sont importants pour éliminer et prévenir de nombreux types d'infections, tous les anticorps que le corps produit contre un virus ne sont pas efficaces.
Différentes cellules B du corps produiront plusieurs anticorps différents qui se lient à différents sites du corps. Mais seule la liaison à certains de ces sites désactivera réellement le virus. Pour qu'un vaccin fonctionne, il doit produire ce type deneutralisantanticorps.
Qu'en est-il des anticorps provenant d'une infection naturelle?
Lorsque vous développez des anticorps par une infection naturelle, votre système immunitaire passe par ce processus d'identification du virus et éventuellement de fabrication d'anticorps efficaces. Vos cellules B fabriquent des anticorps contre différentes parties du virus, dont certaines sont efficaces et d'autres non. Ceux-ci vous aident à éliminer le virus et à récupérer.
Espérons que certains de ces anticorps vous aident également à vous protéger d'une infection future. Parce que le virus qui cause le COVID-19 est si nouveau, il y a encore beaucoup de choses que nous ne savons pas à ce sujet. Mais il semble que l'infection par COVID-19 vous donne un degré de protection relativement élevé contre une réinfection, du moins à court terme.
Très peu de cas de réinfection par le SRAS-CoV-2 ont été documentés dans le monde. Parce que le virus est si répandu, si l’infection n’a pas fourni au moins une certaine protection, vous vous attendez à ce que beaucoup plus de personnes aient contracté le virus deux fois.
En outre, des études ont indiqué que les personnes présentant des symptômes du COVID-19 semblent produire des anticorps — des anticorps efficaces et «neutralisants» (tels qu'évalués en laboratoire). D'après notre expérience avec d'autres virus, nous pensons que cela signifie que le fait d'être infecté par COVID-19 conduit probablement à au moins un certain niveau de protection contre une infection future.
De plus, des études chez l'animal suggèrent au moins un certain niveau d'immunité protectrice, dont au moins une partie provient de la protection par anticorps.
Combien de temps l'immunité naturelle pourrait-elle durer?
Combien de temps dure cette immunité est une question très importante. Différents types de virus diffèrent dans la durée de l'immunité protectrice après l'infection.
Certains virus mutent assez rapidement; lorsque vous êtes exposé à une nouvelle souche du virus, vos anticorps précédents peuvent ne pas fonctionner. L'immunité contre certains types de coronavirus peut être de courte durée, car les gens peuvent contracter des symptômes de type rhume de certains coronavirus saison après saison.
Mais les coronavirus ne muent pas aussi rapidement que les virus comme la grippe, qui causent la grippe. Cela pourrait signifier que l'immunité protectrice pourrait durer plus longtemps pour le COVID-19 que pour quelque chose comme la grippe.
Les anticorps contre le nouveau coronavirus semblent diminuer dans les mois suivant l'infection. Cependant, cela se produit pour toutes les maladies infectieuses. Cela ne signifie pas nécessairement que la protection immunitaire diminue.
Les cellules B libérant activement l'anticorps concerné peuvent diminuer leur production dans les mois suivant une infection. Mais les lymphocytes B à mémoire peuvent continuer à circuler dans la circulation sanguine pendant des années dans d'autres types d'infections. Vraisemblablement, ces cellules B pourraient recommencer à libérer l'anticorps pertinent si elles étaient à nouveau exposées au virus.
Après avoir étudié un virus pendant une longue période, les scientifiques peuvent établir certaines normes pour déterminer si une personne est immunisée sur la base de normes de laboratoire qui peuvent être vérifiées avec un test sanguin (par exemple, une certaine concentration d'un anticorps spécifique). Cependant, cela n’a pas encore été établi pour le COVID-19.
Parce que le virus est si nouveau, nous devrons voir à quoi il ressemble au fil du temps. Trois mois après avoir ressenti des symptômes du COVID-19, une étude a révélé des anticorps chez la majorité des personnes.
Sur la base d’informations provenant de virus apparentés, certains scientifiques estiment que l’immunité contre les infections naturelles pourrait durer de un à trois ans. Mais le virus n’existe pas depuis assez longtemps pour que les scientifiques puissent l’évaluer pleinement. Cela peut également faire une différence si une personne a une infection asymptomatique, légère ou grave.
Qu'en est-il des anticorps de la vaccination?
La vaccination est un moyen pour votre corps de développer une immunité protectrice sans avoir à tomber malade au préalable. Différents types de vaccins le font de différentes manières. Mais dans tous les cas, le système immunitaire est exposé à une ou plusieurs protéines du virus (ou d'un autre pathogène). Cela permet à votre système immunitaire de fabriquer des cellules B qui produisent des anticorps spécifiques capables de neutraliser ce virus spécifique.
Le processus de vaccination permet la formation des cellules B mémoire, tout comme ils le font dans une infection naturelle. Si jamais vous êtes exposé au virus, ces cellules B entrent immédiatement en action et libèrent des anticorps qui peuvent cibler le virus. Ils inactivent le virus avant que vous ne tombiez malade. Ou, dans certains cas, vous pourriez tomber malade, mais avec un cas beaucoup plus bénin.
C’est parce que votre système immunitaire a déjà une longueur d’avance, ce qu’il n’aurait pas eu si vous n’aviez pas été vacciné.
Il existe de nombreuses similitudes, mais aussi parfois des différences dans le type d'anticorps et la réponse immunitaire que vous obtenez de la vaccination par rapport à une infection naturelle. Comme en réponse à un virus vivant, les anticorps de type IgM viennent généralement en premier, suivis des IgG et de certains autres types d'anticorps.
Et tout comme dans une infection naturelle, l’immunité protectrice ne commence pas au moment où vous vous faites vacciner. Il faut environ quelques semaines à votre système immunitaire pour former les anticorps et les groupes de cellules B dont il a besoin. C’est pourquoi vous n’obtenez pas immédiatement une protection complète contre la vaccination.
Pour la plupart, les anticorps que vous formez en vous faisant vacciner sont le même type d'anticorps que vous obtiendriez d'une infection naturelle. Une différence est que certains types de vaccins ne montrent que le système immunitairepartiedu virus concerné. Pour cette raison, le système immunitaire ne forme pas autant de types d’anticorps différents qu’il le ferait au cours d’une infection naturelle.
Cependant, cela ne signifie pas que les anticorps formés sont moins efficaces que ceux formés dans une infection naturelle. Pour fabriquer un vaccin, les chercheurs sélectionnent très soigneusement une partie spécifique du virus qui a été démontrée dans des études précliniques pour déclencher une réponse anticorps qui neutralise efficacement le virus. C'est juste que théoriquement, quelqu'un qui a été naturellement infecté peut également avoir des anticorps supplémentaires (dont beaucoup pourraient être inefficaces).
Parfois, les chercheurs peuvent utiliser cette compréhension pour aider à prendre des décisions diagnostiques. Par exemple, les différences dans certains anticorps peuvent parfois être utilisées pour déterminer si une personne a une infection active ou chronique par l'hépatite B ou si elle a été vaccinée avec succès. Les personnes qui ont contracté les anticorps par une infection naturelle ont un anticorps spécifique que l'on ne trouve pas chez les personnes vaccinées (un anticorps non important pour le développement de l'immunité).
La plupart des vaccins en cours de développement pour COVID-19 ne montrent que la partie du système immunitaire du virus, une protéine choisie pour déclencher une forte réponse immunitaire. (Cela inclut le vaccin à ARNm Pfizer.) Ainsi, une personne qui a été naturellement infectée par le virus peut avoir des types d'anticorps supplémentaires non trouvés chez une personne qui a été vaccinée avec succès.
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Évaluation des différences entre l'immunité naturelle et l'immunité induite par le vaccin
En fait, un sujet important pour les chercheurs est ces différences potentielles dans la réponse immunitaire protectrice (y compris les anticorps) entre les personnes qui ont contracté une infection naturellement et les personnes qui ont reçu un vaccin.
C'est un sujet très complexe. Vous ne pouvez pas simplement comparer l’infection naturelle à la vaccination, car tous les vaccins n’ont pas les mêmes propriétés et tous les vaccins ne déclenchent pas exactement la même réponse immunitaire.
Dans certains cas, un vaccin spécifique peut ne pas fournir une réponse anticorps aussi efficace qu’être infecté naturellement. Mais d’autres fois, l’inverse peut être le cas, surtout si un vaccin a été spécialement conçu pour provoquer une réponse forte. Nous ne pouvons pas faire d’hypothèses sans étudier les données spécifiques sur le long terme.
Risques potentiels des anticorps
Nous pensons généralement aux avantages des anticorps en termes d'élimination des infections et de fourniture d'une immunité protectrice. Cependant, dans de rares circonstances, la liaison d'un anticorps peut en fait aggraver une infection. Par exemple, les anticorps peuvent se lier à un virus de manière à l'aider à pénétrer plus facilement dans les cellules.
Cela pourrait signifier qu'une personne réinfectée après une infection légère initiale pourrait alors avoir une maladie plus grave. Ou, ilthéoriquementpeut signifier qu'une personne pourrait avoir une pire réponse à une infection potentielle par COVID-19 si elle a déjà été vaccinée contre la maladie.
Ce scénario a été appelé «amélioration dépendante des anticorps». Il a été trouvé dans des virus tels que la dengue, dans lesquels il a compliqué la création de vaccins efficaces. Dans certaines études animales (mais pas toutes), il a également été observé dans un coronavirus étroitement lié à celui qui cause le COVID-19 - le virus qui cause le SRAS.
Parce qu'ils étaient conscients de cette possibilité théorique, les chercheurs ont examiné très attentivement si cela pourrait être une possibilité dans COVID-19. Cependant, aucun signe d'amélioration dépendante des anticorps n'a été trouvé dans COVID-19.
Cela comprend des études précliniques et des études cliniques qui ont maintenant inclus bien plus de 100 000 patients. Cela a été très rassurant pour les chercheurs, mais ils continueront de surveiller cette possibilité.
Cela comprend le vaccin à ARNm Pfizer pour COVID-19, le seul vaccin à la mi-décembre 2020 qui a été publié sous une autorisation d'utilisation d'urgence par la FDA. Les chercheurs continueront de surveiller les effets de ce vaccin et des autres en cours de développement. Avec le temps, nous obtiendrons plus de données qui, espérons-le, dissiperont définitivement cette préoccupation théorique.
Nous continuerons également d’apprendre comment l’immunité et la réponse des anticorps évoluent au fil du temps, à la fois après une infection naturelle et après la vaccination avec différents types de vaccins COVID-19.
