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Cancer Alley est une zone de 85 miles de long le long d'un tronçon industriel du fleuve Mississippi connu pour son abondance de plantes pétrolières et, comme son nom l'indique, de cas de cancer.
La région compte 45 000 habitants et se trouve dans le sud-est de la Louisiane, entre la Nouvelle-Orléans et Baton Rouge.Par rapport au reste de l'État, Cancer Alley a un pourcentage plus élevé de résidents noirs et pauvres analphabètes.
Autrefois site de champs de maïs et de plantations de canne à sucre, il abrite aujourd'hui plus de 140 usines pétrochimiques, une pollution atmosphérique endémique et, selon certains, un nombre de cas de cancer supérieur à la moyenne. le nombre prévu de cas de cancer dans une région géographique sur une période donnée est appelé une grappe de cancer.
Histoire de l'allée du cancer
Avant de devenir ce que certains résidents et experts en santé environnementale prétendent être un foyer d'activité cancéreuse, Cancer Alley s'appelait Chemical Corridor, grâce à de nombreuses raffineries de pétrole et usines chimiques qui parsèment son paysage.
Une cinquantaine de produits chimiques toxiques - dont le benzène, le formaldéhyde et l'oxyde d'éthylène - y circulent dans l'air. À la fin des années 80, lorsque les résidents ont commencé à remarquer des grappes de cas de cancer et de fausses couches dans la même rue ou à quelques pâtés de maisons les uns des autres , Chemical Corridor a pris un nouveau nom: Cancer Alley.
La recherche montre qu'il existe des quantités plus élevées que la normale de cancer du poumon, de l'estomac et du rein chez certaines populations vivant à Cancer Alley. De manière anecdotique, les résidents disent qu'il existe des grappes troublantes de plusieurs autres cancers, dont des rares comme le neuroblastome (cancer des cellules nerveuses) et le rhabdomyosarcome (cancer du muscle squelettique).
Mais l'un des produits chimiques les plus préoccupants et les plus controversés de Cancer Alley est le chloroprène. Selon l'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA), le chloroprène est susceptible de provoquer le cancer chez l'homme.
En 2015, le géant de la chimie DuPont a vendu son usine de néoprène de LaPlace, en Louisiane, une zone de Cancer Alley, à Denka Performance Elastomer, dont le siège est à Tokyo. Dans le processus de fabrication du néoprène, un caoutchouc synthétique utilisé dans des choses comme les combinaisons, les tuyaux et les orthèses orthopédiques, l'usine de Denka libère du chloroprène dans l'air.
En 2011, le National Air Toxic Assessment (NATA) de l'EPA a examiné les émissions toxiques à l'échelle nationale et a publié ses conclusions en 2015. Lorsqu'il a été constaté que l'air de LaPlace avait un niveau de chloroprène plus élevé que prévu, l'EPA a commencé à travailler avec Denka et le Département de la qualité de l'environnement de Louisiane pour réduire ses émissions de chloroprène de 85%.
Le NATA a constaté que les cinq principaux secteurs de recensement (subdivisions d'un comté) présentant les risques de cancer estimés les plus élevés dans le pays se trouvaient en Louisiane. Certains disent que cela est, au moins en partie, dû à l'usine de Denka et à ses émissions de chloroprène.
L'État affirme que Denka a maintenant atteint ce niveau de 85%, mais les habitants de la communauté sont sceptiques. Ils disent qu'au lieu de réduire les émissions d'un certain pourcentage, les émissions devraient être en moyenne de 0,2 microgramme par mètre cube d'air, considéré comme un niveau sûr par l'EPA.
Ce que la recherche dit
La question de savoir si les taux de cancer sont vraiment élevés ou non dans la prétendue allée du cancer est vivement débattue. Le National Cancer Institute note que les grappes de cancers réels sont rares. Le cancer étant une maladie relativement courante, les cas peuvent sembler «se regrouper» même s'il n'y a pas de lien concret entre eux.
Vrais grappes de cancer
Les chercheurs ont examiné 20 ans de données provenant de plus de 400 enquêtes sur les grappes de cancer et ont découvert qu'une seule pouvait «sans équivoque» être qualifiée de grappe.
Une étude, parrainée en partie par Shell Oil, a examiné les données de 1970 à 1999. Elle a révélé que les personnes vivant à Cancer Alley n'étaient pas plus susceptibles de mourir d'un cancer que celles vivant dans d'autres régions de la Louisiane. Il a même révélé que les hommes blancs vivant à Cancer Alley avaient des taux de cancer nettement inférieurs à ceux de leurs homologues vivant ailleurs dans l'État.
À titre de perspective, la Louisiane, dans l'ensemble, a des taux plus élevés d'incidence du cancer et de décès (y compris pendant la période d'étude) que la moyenne nationale. Lorsqu'un cancer est diagnostiqué, les résidents de l'État ont des taux de survie plus faibles que ceux des autres régions du pays.
Taux de cancer en Louisiane
La Louisiane a le cinquième taux de mortalité par cancer le plus élevé du pays. Pour 100 000 habitants de l'État, près de 162 Blancs sont morts d'un cancer en 2018 contre 193 Noirs.
D'autres recherches montrent cependant un lien entre vivre à proximité de ces usines pétrochimiques et développer un cancer. En 2018, les chercheurs ont collecté des données sur la santé des résidents vivant à moins de 2,5 km de l'usine de Denka et ont constaté qu'ils avaient une prévalence du cancer 44% plus élevée que le taux national.
Le rapport, publié par le Réseau universitaire pour les droits de l'homme, a noté que «Nos données révèlent des taux extrêmement improbables de cancer et d'autres maladies parmi les résidents interrogés.» Et l'enquête est le mot clé. Les chercheurs ont noté que leur recherche repose sur le souvenir des répondants et que la mémoire n'est pas toujours exacte à 100%.
Ce qui n’est pas vraiment contesté, c’est que le cancer semble frapper les Noirs et les pauvres de manière disproportionnée. Et cela est vrai pour ceux qui vivent à Cancer Alley.
Une étude de 2012 publiée dans leRevue internationale de recherche environnementale et de santé publiqueont constaté que dans Cancer Alley, les personnes vivant dans des zones à prédominance noire avaient un risque de cancer 16% plus élevé que celles vivant dans des quartiers blancs, et celles vivant dans des quartiers à faible revenu avaient un risque de 12% plus élevé que ceux vivant dans des zones à revenu élevé.
Cancer Alley aujourd'hui
La pollution atmosphérique a diminué régulièrement aux États-Unis entre 2009 et 2016. En fait, les chercheurs affirment qu'elle a diminué de près de 25%. Mais ces mêmes chercheurs affirment que la pollution atmosphérique est à la hausse, augmentant de 5,5% par rapport à 2016-2018.
Et Cancer Alley figure toujours parmi les 10 régions les plus polluées du pays. Dans un rapport publié en 2018, quatre des «super pollueurs» du pays étaient des usines chimiques et pétrolières, dont celle de Denka, au sein de Cancer Ruelle.
Alors que des modifications visant à réduire les émissions toxiques ont été apportées à la Clean Air Act en 1990, les critiques affirment que les réductions de budget et de personnel des agences de réglementation et l'expansion de l'industrie dans la région ont limité les progrès.
Autres grappes de cancers
Cancer Alley n’est pas unique. Des grappes de cancer ont été observées - et débattues - dans d'autres régions du pays en plus du sud-est de la Louisiane. Quelques exemples:
- Le film «Erin Brockovich» a fait des grappes de cancers célèbres vues à Hinkley, en Californie.Les critiques disent que les grappes étaient dues à des niveaux élevés de chrome dans l'eau autour de l'usine de Pacific Gas and Electric Company.
- Des grappes de cancer de l'ovaire ont été observées dans certaines parties de l'Iowa, du Wisconsin, de New York, de l'Alabama et de la Géorgie. Les chercheurs estiment qu'un coupable probable est la pollution de l'eau par les usines de papier et de pâte à papier.
- Un groupe de cas de cancer du cerveau pédiatrique a été observé dans une communauté rurale de Floride, près de l'endroit où se trouve une compagnie de fusées et d'avions.
- Des taux de cancer du sein supérieurs à la moyenne ont été observés chez des femmes vivant dans certaines parties de Long Island, dans l'État de New York et près de San Francisco. Les experts affirment que ce risque plus élevé est probablement dû à des facteurs liés au mode de vie (par exemple, être plus âgée, boire de l'alcool , utilisant des hormones postménopausiques, etc.) plutôt que toute influence environnementale.
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