Les médecins délivrent un diagnostic de cancer avec une description du stade de la maladie et du niveau de métastase. Le cancer de stade 4, également connu sous le nom de cancer métastatique, est le stade le plus avancé. Il est le moins susceptible d'être guéri et il est peu probable qu'il aboutisse en rémission.
Cela ne veut pas dire qu'il s'agit automatiquement d'une condamnation à mort - de nombreux patients atteints d'un cancer de stade 4 vivent pendant de nombreuses années - mais le pronostic ne sera probablement pas bon. L’évolution de la maladie peut varier considérablement selon le type de cancer, sa constitution génétique, l’étendue des métastases et d’autres facteurs, notamment l’état de santé général et le bien-être du patient.
Cet aperçu du cancer de stade 4 vous aidera à comprendre ce que ce diagnostic signifie pour vous ou votre proche. Lisez la suite pour plus de détails sur ce qu'est le cancer de stade 4, ce que signifie la métastase et les spécificités du diagnostic, du traitement et des résultats.
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Définition
Un diagnostic de cancer de stade 4 signifie que le cancer a métastasé. La métastase est la propagation des cellules cancéreuses au-delà de la tumeur d'origine vers d'autres organes et les ganglions lymphatiques du corps.
Les ganglions lymphatiques sont de petits tissus répartis dans tout le corps qui filtrent et retiennent les globules blancs, les cellules immunitaires du corps. Ils sont reliés par un réseau de vaisseaux (le système lymphatique) qui se connecte aux vaisseaux sanguins pour constituer le système circulatoire.
Les tumeurs cancéreuses sont des amas de cellules du corps qui se sont développées de manière incontrôlable en raison de changements dans leurs gènes. Elles agissent différemment des cellules saines, et parfois certaines se détachent de la tumeur, poussent à travers les parois des tissus et s'échappent dans la circulation sanguine.
Ces évadés utilisent les vaisseaux sanguins et lymphatiques pour se rendre aux ganglions lymphatiques, où ils peuvent s'enfouir dans les tissus et s'installer et devenir une nouvelle masse. Les cellules peuvent alors s'échapper de ces masses, retourner dans le système lymphatique et les vaisseaux sanguins et redémarrer le processus - en continuant à se propager à d'autres ganglions lymphatiques et même à des organes solides.
Comprendre et évaluer la propagation du cancer est la base sur laquelle les chercheurs ont établi le système de classification TNM (tumeur, ganglions et métastases) pour identifier, regrouper et comparer le degré de croissance du cancer chez n'importe quel patient et entre les patients.
Pour quiconque a reçu ou a eu un diagnostic de cancer de stade 4 chez un être cher, il est extrêmement important de comprendre les stades du cancer, ce qu'ils signifient et comment le stade 4 se compare aux autres stades du cancer. La stadification affecte les taux de survie des patients, les options de traitement, l'éligibilité aux essais cliniques et le potentiel de rémission.
Classification TNM
Les médecins utilisent un système de classification développé par l'American Joint Committee on Cancer, appelé système TNM, pour évaluer le stade du cancer d'un patient. Bien que la répartition réelle des lettres et des chiffres diffère selon la localisation du cancer, les stades comportent les trois mêmes éléments:
- T dans la classification définit la tumeur elle-même. La cote T varie de 0 à 4 en fonction de la taille de la masse et de sa propagation dans les tissus ou les organes environnants. Le pronostic du patient est pire si la tumeur est plus grosse et s’est propagée.
- N définit la propagation aux ganglions lymphatiques. La classification N va de 0 à 3. Les ganglions lymphatiques sont importants pour le pronostic du cancer, car leur propagation permet au cancer de se déplacer plus facilement vers d'autres parties du corps. Plus l'écart est éloigné, plus le numéro de classement N est élevé.
- M signifie métastase, la propagation du cancer à des parties éloignées du corps. Il n'y a que deux stades M - 0 ou 1. Les métastases vers d'autres organes solides signifient un pire pronostic, car il y a plus d'endroits où les cellules cancéreuses se cachent du traitement.
Un score M de 1 classe automatiquement le cancer au stade 4, mais les classifications T et N sont également prises en compte dans le pronostic global.
Le cancer métastatique ne veut pas dire une chose ou avoir un cours. Les caractéristiques de la tumeur primitive, l’étendue et la localisation des métastases, ainsi que le type et le grade du cancer contribuent tous à déterminer le pronostic d’un patient.
Certains cancers ont des sous-stades au stade 4, généralement étiquetés stade 4A et stade 4B. Par exemple, le cancer de la prostate de stade 4 comprend le stade 4A, dans lequel le cancer s'est propagé aux ganglions lymphatiques locaux (également appelés régionaux); et stade 4B, dans lequel la propagation est plus éloignée et pourrait inclure des métastases dans les os ou des ganglions lymphatiques plus éloignés.
Les cancers d'un endroit métastasent de manière similaire. Voici quelques exemples de cancers courants et où se trouvent fréquemment leurs tumeurs malignes de stade 4.
- Cancer du sein: os, cerveau, foie et poumons
- Cancer du poumon: glandes surrénales, os, cerveau, foie et autres poumons
- Cancer de la prostate: glandes surrénales, os, foie et poumons
- Cancer colorectal: foie, poumons et péritoine
- Mélanome: os, cerveau, foie, poumon, peau et muscle.
Lorsque le cancer se métastase dans une autre partie du corps, les médecins le mettent encore en scène en fonction de son emplacement d'origine. Par exemple, un médecin classerait le cancer du sein qui s'est propagé au foie et aux ganglions lymphatiques comme un cancer du sein de stade 4 avec métastases hépatiques, et non comme un cancer du foie de stade 4.
Autres systèmes de classification
Certains cancers ont des systèmes de stadification spécialisés au lieu ou parallèlement à la stadification TNM. Certains utilisent les classements familiers des niveaux 1 à 4, mais d'autres utilisent des systèmes d'étiquetage différents.
Les cancers du col utérin utilisent un système de la Fédération internationale des gynécologues et obstétriciens. Les cancers du sang utilisent le système de stadification de Lugano ou, pour la leucémie lymphoïde chronique, le système de stadification Rai.
Certains cancers plus uniques ont également des systèmes de notation uniques. Les cancers du poumon à petites cellules sont «limités» ou «étendus» en fonction de leur propagation. Le système de stadification Binet utilisé pour la leucémie lymphoïde chronique comporte trois étapes: A, B et C.
Les cancers du cerveau et du système nerveux central se propagent rarement au-delà de ces organes, ils n'ont donc pas de système de stadification formel - au lieu de cela, les médecins utilisent des notes pour classer les tumeurs.
Classement d'une tumeur
Un autre terme que vous pourriez entendre est le grade de la tumeur - les facteurs de grade dans le diagnostic, le traitement et la stadification du cancer. Après une intervention chirurgicale ou une biopsie, les médecins examineront les cellules et tissus cancéreux dans le laboratoire et leur donneront une note en les comparant à des cellules normales.
À partir de ces informations, les cellules cancéreuses obtiennent l'un des trois grades suivants: grade 1 (grade bas), grade 2 (grade intermédiaire) ou grade 3 (grade élevé). Un cancer de stade supérieur est généralement aussi un cancer de grade supérieur.
Si une tumeur est de bas grade, ses cellules semblent généralement relativement normales ou bien différenciées et leur croissance est généralement plus lente. Une tumeur de haut grade est susceptible d'être plus agressive, de moins ressembler à une cellule normale et de se propager rapidement. Les médecins appellent ces cellules tumorales indifférenciées ou mal différenciées parce qu'elles n'ont pas les caractéristiques et les structures des cellules et tissus normaux.
Diagnostic
La stadification commence lorsque le cancer est officiellement diagnostiqué. Le patient subira probablement de nombreux tests et procédures au cours du processus de mise en scène. Celles-ci varieront selon le type de tumeur et ne s'appliqueront pas toutes à tous les cancers.
Il existe plusieurs types de tests standard qui sont courants lors du diagnostic et de la stadification des cancers:
- Une biopsie, c'est quand un médecin coupe un petit morceau de la tumeur potentielle. Ils le regardent ensuite au microscope pour déterminer s’il est cancéreux et, dans l’affirmative, lui attribuer une note. Ces échantillons de tissus peuvent provenir de n'importe quel endroit du corps, comme la peau, la moelle osseuse ou le sein.
- Des tests d'imagerie, tels que les rayons X, la tomodensitométrie, l'IRM, les ultrasons et la TEP, scrutent l'intérieur du corps pour visualiser une tumeur et déterminer comment elle affecte d'autres organes et la circulation sanguine. Sans ouvrir un patient, ces images donnent au médecin une meilleure idée de la taille et de la composition d’un cancer.
- Les tests en laboratoire analysent les protéines et autres molécules présentes dans le sang, les liquides organiques ou les échantillons de tissus biopsiés du patient. Les marqueurs tumoraux et le dépistage génétique des échantillons de tumeurs peuvent aider les médecins à choisir les meilleurs traitements, et des analyses de sang générales aident à surveiller la santé globale du patient.
- L'endoscopie utilise un tube ou un fil avec une petite caméra pour visualiser les organes internes - par exemple, une coloscopie, une bronchoscopie ou une laparoscopie. Les médecins utiliseront le tube pour prendre des photos et même biopsier un échantillon.
Traitement
Un diagnostic de cancer de stade 4 signifie généralement que le cancer est incurable. Dans la plupart des cas, le traitement vise à prolonger la survie et à améliorer la qualité de vie. Parce que le cancer s'est propagé dans tout le corps, il est extrêmement improbable que les médecins puissent l'éradiquer, même avec une combinaison de chirurgie, de chimiothérapie et de radiothérapie.
À de rares exceptions près, la chirurgie ne fait pas partie du traitement du cancer de stade 4. Cela ne signifie pas que la chirurgie est totalement hors de question - si les métastases sont petites et peu nombreuses, les chirurgiens peuvent les retirer avec la tumeur primaire pour prolonger la vie et ralentir la progression de la maladie.
Parfois, une intervention chirurgicale suivie d'une procédure appelée chimiothérapie intrapéritonéale hyperthermique (HIPEC) peut augmenter les temps de survie et la survie sans maladie jusqu'à 60%. Dans cette procédure, utilisée lorsque les tumeurs se sont propagées à la muqueuse de l’abdomen uniquement, les médecins baignent le cœur du corps dans une solution de chimiothérapie chauffée pour lutter contre les métastases.
De même, de nouvelles thérapies et immunothérapies ciblées peuvent ralentir la progression de la maladie de stade 4 lorsque les thérapies médicamenteuses conventionnelles ne fonctionnent plus. Grâce aux tests génomiques et à l'immunocoloration avancés, les médecins peuvent désormais déterminer si les cellules cancéreuses avec des protéines spécifiques ou des mutations génétiques sont «traitables» avec des médicaments ciblés, certains étant capables de doubler les temps de survie chez les personnes atteintes de maladies comme la leucémie myéloïde chronique.
Aujourd'hui, les médecins peuvent traiter de nombreux types de cancers de stade 4 avec des médicaments immunothérapeutiques, qui utilisent des anticorps ou le système immunitaire du patient pour attaquer les cellules tumorales. Il existe des immunothérapies qui peuvent cibler le cancer de la vessie, du sein, du cerveau, du col de l'utérus, du côlon et du rectum, de l'œsophage, de la tête et du cou, des reins, du foie, des poumons, des ovaires, du pancréas, de la prostate, de la peau, de l'estomac, de l'utérus et du sang (leucémie, lymphome et myélome multiple).
Certains cancers de stade 4 (comme le cancer du sein) peuvent entrer en rémission. La rémission se produit lorsque les signes et les symptômes du cancer ont disparu au point que les médecins déclarent que le patient a été traité avec succès.
Tout comme les taux de survie, les taux de rémission pour le cancer de stade 4 varient, mais la rémission n'est pas courante. Même si un patient atteint de cancer de stade 4 entre en rémission, le cancer réapparaîtra probablement. Dans des cas comme ceux-ci, les médecins préfèrent décrire la rémission de stade 4 comme aucune preuve de maladie (NED).
Soins palliatifs
Une équipe de soins palliatifs peut aider les patients. Si les traitements susceptibles de guérir le cancer ne sont pas disponibles, de nombreuses thérapies peuvent améliorer la qualité de vie. C'est ce qu'on appelle les soins palliatifs. Ces médecins, infirmières et travailleurs sociaux spécialisés travaillent avec des patients gravement malades pour soulager les symptômes et les effets secondaires du traitement.
Cela ne veut pas dire soins palliatifs ou soins de fin de vie; au contraire, ces traitements aident à améliorer les niveaux de stress, la douleur et l’inconfort des patients. Au-delà de prendre soin de la santé mentale du patient et de le rendre confortable, les soins palliatifs peuvent inclure la radiothérapie pour réduire la taille et les symptômes de la tumeur.
Quel que soit le stade du cancer, les soins palliatifs peuvent aider - il s'agit d'une modalité de traitement appliquée à la fois aux affections limitant la vie et non mortelles.
Bien que le cancer de stade 4 ne puisse pas être guéri, cela ne signifie pas que vous avez un cancer en phase terminale. Le mot terminal est un terme vague qui suggère une mort active, généralement en quelques mois.
Étant donné que de nombreuses personnes peuvent vivre des années avec un cancer de stade 4, la maladie est mieux décrite comme étant à un stade avancé ou tardif jusqu'à ce que des signes de maladie en phase terminale se développent.
Pronostic
Le pronostic du cancer de stade 4 peut varier considérablement selon le type de cancer. Certains cancers de stade 4 sont plus agressifs ou ont moins d'options de traitement, tandis que d'autres peuvent être moins agressifs et avoir plus d'options de traitement.
Par exemple, près de 89% des personnes atteintes d'un cancer de la thyroïde de stade 4 vivent au moins cinq ans, et beaucoup vivent 10 ans ou plus. D'autre part, seulement environ 8% des personnes atteintes de mésothéliome de stade 4 survivront pendant cinq ans ou plus.
Les taux de survie aident les médecins à estimer combien de temps une personne avec un diagnostic spécifique survivra. Le taux de survie spécifique au cancer est la proportion de personnes ayant un diagnostic particulier qui ont survécu jusqu'à un moment donné. Les médecins parlent généralement de survie dans une période de cinq ans, mais vous entendrez également les taux de survie à un an, deux ans et 10 ans.
L'Institut national du cancer a collecté et publié des statistiques sur le cancer de 19 États dans sa base de données du programme de surveillance, d'épidémiologie et de résultats finaux (SEER). La base de données SEER n'utilise pas le système de transfert TNM.Les registres du cancer comme SEER utilisent généralement une approche en trois étapes:
- Les cancers localisés ne se trouvent que dans la zone dans laquelle ils se sont développés pour la première fois.
- Les cancers régionaux se sont propagés aux ganglions lymphatiques, aux tissus ou aux organes voisins.
- Les cancers distants se sont métastasés dans des parties éloignées du corps - ce sont des cancers de stade 4.
Les figures ci-dessous montrent les taux de survie relatifs de la base de données SEER du NCI, qui surveille l’incidence et les résultats du cancer. Les chiffres ci-dessous pour les 12 principaux cancers sont les taux de survie à cinq ans (par rapport à des personnes similaires sans cancer) pour un diagnostic «à distance», entre les années 2010 et 2016.
Les exceptions concernent le lymphome et la leucémie, que les médecins mettent en scène différemment. Le nombre de lymphomes non hodgkiniens est le taux de survie au stade IV et la leucémie est le taux de survie relative global à cinq ans (à tout stade).
Comme vous pouvez le voir, les taux de survie varient considérablement selon le type de cancer, le grade, la génétique et d'autres traits. L’état de performance (PS) d’un patient joue également un rôle important dans le pronostic et les résultats.
Le score PS est un moyen de définir la capacité d'un patient à effectuer des tâches quotidiennes et utilise une échelle de classification de l'Eastern Cooperative Oncology Group (ECOG) de 0 à 5. Autres caractéristiques - y compris l'âge, l'état de santé général et si le patient est actif ou ancien fumeur - peut également influer sur le pronostic.
Le stade du cancer peut-il changer?
Une fois diagnostiqué, le stade d’un cancer ne change jamais. Même si le patient s'améliore ou s'aggrave, son cancer est le même que lors du diagnostic.
Une fois diagnostiqué avec un cancer de stade 4, vous aurez toujours un cancer de stade 4. Cela ne signifie pas que vous ne pouvez pas maintenir une longue période de survie sans maladie.
Cela s'explique en partie par les statistiques - les étapes aident les scientifiques à suivre et à réévaluer les statistiques de survie et les protocoles de traitement. Mais ils permettent également aux médecins de suivre l'efficacité des traitements pour votre stade.
Les médecins utilisent les stades du cancer pour comparer des patients présentant des diagnostics similaires, pour étudier plus facilement l’efficacité des traitements, pour suivre la progression du cancer d’une personne et pour estimer les taux de survie pour des cancers spécifiques.
Une partie de la confusion concernant le statut de stade provient du fait que la maladie est parfois remise en scène. La remise en scène détermine s'il y a eu une progression ou une rémission de la maladie.
Si le cancer est recalculé ou réapparaît (marqué d'un r), les médecins conservent le diagnostic de stade initial et ajoutent une nouvelle étape au diagnostic du patient. Les nouveaux diagnostics de stadification sont différenciés par des lettres - comme c pour clinique, p pour pathologique (après chirurgie) ou y pour après traitement.
Par exemple, le cancer du sein de stade 2 qui se propage soudainement aux poumons est un «cancer du sein de stade 2 avec métastases pulmonaires» plutôt qu'un cancer du sein de stade 4. De même, si le cancer du sein de stade 4 répond à la définition de la rémission après le traitement, ils le décrivent comme un «cancer du sein de stade 4 sans signe de maladie».
La seule exception à cette règle est lorsqu'un patient développe un deuxième cancer primaire (qui n'est pas dérivé du premier cancer). Dans ce cas, la nouvelle tumeur serait mise en scène et classée séparément de la première. Les médecins compareraient également les gènes des cancers pour déterminer s’ils sont liés.
Un mot de Verywell
Un diagnostic de cancer est un événement qui change la vie, en particulier lorsque le diagnostic est un cancer à un stade avancé. Cependant, le cancer de stade 4 n’est pas une condamnation à mort.
Bien que les taux de survie pour certains cancers soient faibles, ils ne cessent de s'améliorer et les médecins et les chercheurs découvrent et testent continuellement de nouveaux médicaments et immunothérapies ciblés. Ils peuvent être très différents dans un proche avenir de ce qu'ils sont aujourd'hui.
Par exemple, au cours des années 1980 à 1990, les taux de survie des femmes atteintes d'un cancer du sein ont à peine bougé. Mais entre 1990 et 2010, ils ont radicalement changé: l'espérance de vie moyenne a presque doublé, passant de 32 mois à 57 mois. Avec les progrès rapides des thérapies ciblées et des immunothérapies de nouvelle génération, ces progrès devraient se poursuivre.