Les chauves-souris nous aident. Ils jouent un rôle important dans notre écosystème. Ils mangent des insectes ravageurs agricoles, pollinisent et répandent les graines et fertilisent les plantes avec leurs déchets (guano).
Mais ils transportent également des agents pathogènes assez méchants. Certaines de ces infections sont parmi les plus mortelles pour l'homme: Ebola, SRAS, rage, MERS, Marburg, Hendra et Nipah. Le fait est que les chauves-souris ne s'en soucient pas. Ils sont un peu comme les blaireaux de miel du monde viral. Souvent, ils ne tombent pas malades d'infections qui pourraient nous être mortelles.
John Cancalosi / Getty ImagesPourquoi les chauves-souris?
Les maladies peuvent se propager facilement d'une chauve-souris à l'autre. Ils vivent dans des colonies étroites. Les infections peuvent rebondir d'une chauve-souris à l'autre, tout comme chez les gens dans un métro bondé ou dans une classe préscolaire remplie d'enfants.
Les chauves-souris peuvent également ne pas être affectées par une maladie qui peut être mortelle pour les humains. Les chauves-souris ont une température corporelle plus froide et peuvent tolérer les virus que les humains ne peuvent pas. Cependant, le comportement de certaines chauves-souris lorsqu'elles sont infectées par des maladies peut entraîner davantage de contacts entre les chauves-souris et les humains. Par exemple, les chauves-souris peuvent se comporter étrangement lorsqu'elles ont la rage, comme voler à l'extérieur pendant la journée. Les chauves-souris peuvent également migrer et propager l'infection au loin.
Il y a aussi un débat sur la question de savoir si la déforestation conduit certaines chauves-souris à avoir plus de contacts avec les gens. Cela peut être particulièrement vrai lorsque les forêts sont fragmentées, devenant des îlots d'arbres et d'écosystèmes, les habitants vivant dans les étendues de terres entourant ces îles forestières. Les chauves-souris peuvent également, en volant, apporter des maladies d'une région à une autre; ils vivent aussi souvent dans les zones urbaines.
Rage
La plupart des chauves-souris n'ont pas la rage, mais on pense que jusqu'à 5% à 10% des chauves-souris malades ou capturées le peuvent. La plupart des cas humains sont dus à des morsures de chien, mais les chauves-souris sont le principal réservoir de la rage (ainsi que son origine).
Seules deux à trois infections surviennent aux États-Unis par an. Dans le monde, cependant, la rage infecte environ 60 000 personnes par an. Presque tous ceux qui ont la rage meurent - bien que cinq aient vécu (parmi les 36 qui ont reçu un nouveau protocole expérimental).
La meilleure façon d'éviter de contracter la rage est d'éviter l'exposition aux animaux sauvages, et pour certaines professions et expositions, il existe un vaccin contre la rage. Pour les personnes qui ont une exposition rapprochée ou des morsures, la prophylaxie est importante pour prévenir l'infection. Ce ne sont pas seulement ceux qui ont touché une chauve-souris qui doivent être vaccinés. Voici une liste de personnes qui devraient se faire vacciner:
- N'importe qui griffé par une chauve-souris
- Toute exposition potentielle à la salive de chauve-souris par la bouche, le nez, les yeux ou une plaie ouverte
- Quiconque se réveille et trouve une chauve-souris dans la pièce
Si vous remarquez une morsure de chauve-souris, lavez soigneusement la zone et rendez-vous immédiatement aux urgences. Appelez également votre médecin et votre bureau de santé publique. Si la chauve-souris est morte, essayez de la conserver pour d'autres tests.
Ebola et Marburg
Après la rage, dont le taux de mortalité a été proche de 100%, Ebola et Marburg sont deux des infections les plus mortelles par cas. Ces virus se propagent également à partir des chauves-souris.
Des études ont trouvé Ebola chez 5% des chauves-souris adultes dans les zones touchées (Gabon et République du Congo) lors des épidémies (et aucune chez les jeunes chauves-souris). Les niveaux étaient plus faibles entre les épidémies - et, chose intéressante, encore plus élevés chez les chauves-souris gestantes: 33%.
Coronavirus
Deux autres virus qui ont eu un impact réel et ont des taux de mortalité particulièrement élevés sont le MERS et le SRAS. Ils sont tous deux liés à des chauves-souris. Le SRAS a provoqué une épidémie multi-pays, rapide et mortelle originaire de Chine 2002-3. On pense que son épidémie est directement liée aux chauves-souris. Le MERS provoque une infection grave et souvent mortelle entraînant une insuffisance respiratoire et rénale et s'est propagé dans les hôpitaux du Moyen-Orient. Il est lié aux chameaux - mais il pensait aussi que les chauves-souris jouaient un rôle.
Virus Nipah et Hendra
Nipah, un virus qui entraîne une mortalité élevée chez les personnes au Bangladesh et en Malaisie, est également causé par les chauves-souris. Il se propage des chauves-souris aux humains par la sève de palmier dattier qui est bu par les chauves-souris puis par les humains. Il s'est également répandu parmi les élevages de porcs en Malaisie.
Le virus Hendra, qui a causé des infections mortelles chez les humains et les chevaux, est lié aux chauves-souris en Australie. Près de 50% des espèces de chauves-souris impliquées étaient positives.
Histoplasmose
En plus de tous les virus énumérés ci-dessus, un champignon spécial peut être propagé par les chauves-souris et leurs excréments. L'histoplasmose est une infection qui touche généralement les poumons mais, en particulier chez les personnes ayant des problèmes de système immunitaire, peut infecter pratiquement tous les organes, y compris les ganglions lymphatiques, la moelle osseuse et le cerveau.
Les chauves-souris sont cependant une partie importante de notre écosystème. Sans eux, d'autres maladies peuvent prospérer, comme celles propagées par les insectes qu'ils mangent. Cependant, ils n'ont pas contrôlé les moustiques (et les maladies transmises par les moustiques) autant qu'on l'espérait; ils ne mangent tout simplement pas assez de moustiques.
Il est important de ne pas toucher les chauves-souris dont vous ne savez pas qu'elles sont en sécurité. Ils peuvent avoir l'air en bonne santé mais sont porteurs d'une maladie à laquelle nous ne nous attendions pas.
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