Votre système immunitaire aggrave-t-il votre asthme?

Le système immunitaire joue un rôle central dans l'apparition et la gravité de l'asthme. En son cœur, l'asthme est une maladie caractérisée par une réponse immunitaire hyperactive dans laquelle le corps réagit de manière agressive aux déclencheurs environnementaux en libérant des cellules qui incitent à l'inflammation des voies respiratoires. L'augmentation brutale de l'inflammation provoque un rétrécissement et un spasme des voies respiratoires, entraînant un essoufflement, une respiration sifflante, une toux et une oppression thoracique que les gens reconnaissent comme de l'asthme.

On pensait autrefois que l'asthme était uniquement causé par des changements dans la réponse immunitaire acquise (adaptative). Cependant, il y a de plus en plus de preuves que la façon dont nous vivons en tant que société a donné lieu à des maladies comme l'asthme en modifiant la réponse immunitaire innée (innée).

L'impact de l'inflammation

Le système immunitaire coordonne les défenses de votre corps contre les infections et les maladies. Lorsqu'il est confronté à tout ce qui peut causer des dommages corporels, le système immunitaire libère une variété de globules blancs qui ciblent et neutralisent les envahisseurs pathogènes (agents pathogènes).

Ceux-ci incluent les monocytes qui provoquent l'assaut généralisé de première ligne (a.k.a. immunité innée) et les cellules B et les cellules T qui sont faites sur mesure pour reconnaître et cibler le pathogène spécifique (a.k.a. immunité adaptative).

Dans le cadre de l'assaut immunitaire, les globules blancs libèrent une variété de substances, appelées cytokines, dans la circulation sanguine. Ces cytokines provoquent une réponse inflammatoire, provoquant un gonflement anormal des tissus et des vaisseaux sanguins afin que les cellules immunitaires plus grosses puissent accéder au site de l'infection ou de la blessure.

L'inflammation est une réponse bénéfique qui accélère la résolution de la maladie et démarre le processus de guérison. Mais c'est aussi celui qui peut provoquer une douleur localisée, un gonflement, une sensibilité et une rougeur dans les tissus affectés.

Déclencheurs et asthme

Aussi essentielle que soit l'inflammation en ce qui concerne les défenses de l'organisme, elle peut causer des dommages si elle est provoquée de manière inappropriée. Tel est le cas des maladies comme l'asthme dans lesquelles le corps réagit de manière excessive aux déclencheurs environnementaux qui sont généralement peu ou pas nocifs pour le corps humain.

Chez les personnes asthmatiques, le système immunitaire répondra à ces déclencheurs en activant l'inflammation des voies respiratoires des poumons, appelées bronches et bronchioles. Cela les amènera à rétrécir (bronchoconstriction), à se contracter involontairement (bronchospasme) et à sécréter un excès de mucus, entraînant des symptômes d'asthme.

Dans un contexte d'inflammation chronique, les voies respiratoires deviendront de plus en plus hyperréactives, ce qui signifie que les tissus deviendront extrêmement sensibles aux déclencheurs et plus susceptibles de provoquer une crise d'asthme.

Impact des infections sur l'asthme

L'asthme peut être déclenché par diverses choses. L'un des déclencheurs les plus courants sont les infections, y compris les virus respiratoires et, dans une moindre mesure, les infections bactériennes et fongiques des voies respiratoires.

Les virus respiratoires sont la principale cause infectieuse des crises d'asthme. Lorsque les virus se fixent aux récepteurs sur la muqueuse des voies respiratoires, ils «déclenchent les alarmes» pour que le système immunitaire attaque, conduisant à une inflammation et à l'apparition de symptômes d'asthme aigus.

Dans certains cas, les symptômes de l'infection précèdent l'attaque; dans d'autres, les symptômes d'infection et d'asthme coexisteront.

Parmi les virus respiratoires étroitement liés aux symptômes de l'asthme, on trouve:

• Les rhinovirus, principale cause du rhume
• Coronavirus, dont certains provoquent des rhumes
• Adénovirus, associés au rhume, à la bronchite et à la pneumonie
• Virus de la grippe, associés à la grippe
• Les virus parainfluenza, qui affectent principalement les nourrissons et les jeunes enfants
• Virus respiratoire syncytial (RSV), que la plupart des enfants attrapent à l'âge de 2 ans

L'asthme d'origine virale est extrêmement fréquent, touchant environ 85% des enfants et 50% des adultes asthmatiques.

Moins fréquemment, les bactéries commeStreptococcus pneumoniae,Hemophilus influenzae, etMoraxella catarrhalissont connus pour déclencher des crises d'asthme, en particulier si une infection des sinus est impliquée.

Les infections fongiques sont plus étroitement associées à un mauvais contrôle de l'asthme qu'à l'apparition d'une crise, bien qu'elle puisse survenir.

Risque d'infection lié à l'asthme

D'un autre côté, l'asthme peut augmenter le risque d'infections respiratoires, en partie parce qu'une inflammation persistante peut compromettre l'intégrité de la muqueuse des voies respiratoires. Cela peut faciliter l'accès des agents pathogènes infectieux dans les tissus plus profonds des poumons, entraînant des infections graves des voies respiratoires inférieures telles que la pneumonie à pneumocoque etBordetella pertussis (coqueluche).

Un mauvais contrôle de l'asthme est un facteur de risque majeur pour le développement d'infections secondaires car il permet aux lésions inflammatoires de persister sans entrave. Certains médicaments, comme les corticostéroïdes, peuvent également compromettre les tissus des voies respiratoires et augmenter le risque d'infection.

Il existe également des preuves que la réponse immunitaire adaptative chez les personnes souffrant d'asthme peut devenir moins robuste avec le temps et commencer à «oublier» les agents pathogènes auxquels elle a déjà été exposée. Les raisons ne sont pas tout à fait claires, mais cela est en partie mis en évidence par des taux accrus d'infections non respiratoires chez les personnes asthmatiques, y compris les infections cutanées, les infections génitales, les infections des voies urinaires et les infections gastro-intestinales.

Les personnes asthmatiques sont également plus susceptibles de connaître la réactivation d'infections antérieures.Un exemple est le zona, une maladie causée par la réactivation du virus de la varicelle, qui frappe les personnes asthmatiques deux fois plus souvent que celles qui n'en souffrent pas.

Quand les allergies frappent

Les allergènes (généralement des substances inoffensives qui déclenchent des symptômes d'allergies) peuvent également déclencher le système immunitaire et déclencher des crises chez certaines personnes souffrant d'asthme, mais pas toutes. Les personnes touchées auront une forme de la maladie appelée asthme allergique (ou atopique).

Il existe à la fois des formes atopiques et non atopiques d'asthme. Par définition, les maladies atopiques sont celles caractérisées par une réponse immunitaire exagérée aux allergènes. L'asthme atopique affecte jusqu'à 80% à 90% des personnes souffrant d'asthme dans une certaine mesure et est de loin la forme d'asthme la plus courante.

L'apparition des symptômes d'asthme chez les personnes allergiques commence principalement dans les cellules épithéliales qui tapissent les voies respiratoires. Lorsque des allergènes aéroportés sont introduits dans les poumons, tels que le pollen ou les squames d'animaux, le système immunitaire active les cellules immunitaires de l'épithélium et déclenche une série d'événements appelés cascade allergique.

Cela provoque non seulement des symptômes d'allergie (y compris des éternuements, des yeux larmoyants, un nez qui coule et des démangeaisons), mais stimule la production d'un type de globule blanc appelé éosinophile. L'accumulation d'éosinophiles dans les voies respiratoires déclenche une augmentation rapide de l'inflammation et, à son tour, le développement de symptômes d'asthme aigus.

Les allergies alimentaires sont également associées à l'asthme, mais ne déclenchent pas tant les symptômes de l'asthme que l'augmentation de la probabilité d'une crise grave.

La cascade allergique

La cascade allergique se produit généralement dans les étapes suivantes. Bien qu'impliqué, ce processus se produit rapidement, bien qu'il soit possible que des problèmes respiratoires liés puissent persister pendant une journée:

1. Exposition aux allergènes: Le corps est exposé à un allergène. Les cellules épithéliales tapissant les voies respiratoires, la peau et le tube digestif sont parmi les principaux sites où la réponse allergique est déclenchée.
2. Production d'IgE: Le système immunitaire répond en ordonnant aux cellules B de sécréter des immunoglobulines E (IgE) dans la circulation sanguine. Il s'agit d'un type d'anticorps qui ne reconnaît que cet allergène.
3. Attachement IgE: l'anticorps IgE se fixe aux récepteurs des mastocytes (un type de granulocyte implanté dans les tissus de tout le corps) et des basophiles (un type de globule blanc circulant librement dans le sang).
4. Dégranulation: l'attachement provoque la dégranulation des mastocytes et des basophiles (ouverture). La dégranulation provoque la libération de composés inflammatoires, y compris l'histamine et des facteurs chimiotactiques, dans et autour des tissus affectés.
5. Réaction immédiate: la libération d'histamine et d'autres substances inflammatoires provoque une réaction allergique immédiate du corps en quelques minutes. La réponse, qui peut inclure des éruptions cutanées, des démangeaisons et des éternuements, atteint généralement son apogée en 15 minutes et disparaît après 90 minutes.
6. Réaction de phase tardive: la libération peut également déclencher une réaction de phase tardive en quelques heures en attirant les éosinophiles et autres globules blancs vers le site de la réaction allergique. Dans la réaction de phase tardive, les symptômes respiratoires tels que gonflement nasal, essoufflement et toux peuvent persister jusqu'à 24 heures.

L'accumulation d'éosinophiles provoque non seulement une inflammation, déclenchant une attaque, mais inonde les voies respiratoires avec des produits chimiques qui peuvent irriter et endommager les tissus, augmentant ainsi l'hyperréactivité.

Asthme non allergique

L'asthme non allergique, également connu sous le nom d'asthme non atopique ou d'asthme intrinsèque, est une autre forme de la maladie déclenchée par des facteurs autres que les allergies. Les processus inflammatoires sont similaires à ceux de l'asthme allergique (y compris l'activation des mastocytes et l'éosinophilie) mais n'impliquent pas d'IgE.

L'asthme non allergique est une forme d'asthme moins courante, représentant 10% à 30% de tous les cas, et est plus fréquente chez les adultes que chez les enfants.

L'asthme non allergique peut être déclenché par une variété de choses, notamment:

• Irritants aéroportés
• Virus respiratoires
• Exercer
• Températures froides et sèches
• Températures chaudes et humides
• Stress
• Certains médicaments, y compris l'aspirine
• Certains additifs alimentaires

Compte tenu de la diversité des déclencheurs, il n'est pas tout à fait clair ce qui cause l'asthme non allergique. Certains scientifiques pensent que les auto-anticorps impliqués dans les maladies auto-immunes jouent un rôle central. Ceci est en partie mis en évidence par des taux accrus de certaines maladies auto-immunes comme le diabète de type 1, la myasthénie grave et le lupus chez les personnes souffrant d'asthme.

Il existe d'autres similitudes qui suggèrent une relation entre l'asthme et l'auto-immunité. Par exemple, on pense que l'activation des mastocytes est impliquée dans l'apparition de symptômes aigus de maladies auto-immunes comme la polyarthrite rhumatoïde et la sclérose en plaques.

Le stress et les températures extrêmes sont également connus pour influencer de nombreuses maladies auto-immunes, notamment le lupus, la goutte et le psoriasis.

Atopie et risque d'asthme

Le système immunitaire n'est pas seulement impliqué dans la fréquence et la gravité des symptômes de l'asthme, mais joue également un rôle majeur dans l'apparition de la maladie. Autant la génétique d'une personne contribue au risque d'asthme, la façon dont le système immunitaire réagit à l'environnement joue un rôle majeur.

On pense que l'asthme fait partie de la progression des maladies appelées marche atopique. L'hypothèse, de plus en plus acceptée par les scientifiques, soutient que l'atopie se produit par étapes lorsqu'une maladie atopique en entraîne une autre.

La marche atopique a tendance à progresser selon un schéma cohérent, impliquant:

1. Dermatite atopique (eczéma)
2. Allergies alimentaires
3. Asthme
4. Rhinite allergique (rhume des foins)

On pense que la marche atopique commence pendant la petite enfance avec l'apparition de l'eczéma, une maladie qui touche le plus souvent les bébés âgés de 3 à 6 mois.

Chez les enfants atteints d'eczéma, des substances autrement inoffensives peuvent pénétrer dans le corps par des pauses cutanées et déclencher une réponse d'un système immunitaire qui n'est pas encore capable de reconnaître la substance comme inoffensive. Ce faisant, il laisse derrière lui des cellules «mémoire» qui déclencheront une réponse immunitaire inappropriée chaque fois que la substance inoffensive réapparaît.

Ces changements fondamentaux du système immunitaire peuvent donner lieu à des allergies alimentaires en le rendant hyperréactif aux protéines alimentaires dont il n'est pas familier ou dont il n'est pas familier. Ceci, à son tour, peut provoquer des changements supplémentaires qui donnent lieu à l'asthme et au rhume des foins.

La progression de la marche atopique peut varier mais commence le plus souvent par l'eczéma, une maladie qui touche entre 80% et 90% des enfants à l'âge de 5 ans.

L'asthme et la théorie de l'hygiène

D'autres facteurs qui peuvent prédisposer une personne aux maladies atopiques sont lesmanquer dede contact avec des substances qui créent une réponse immunitaire saine. C'est une hypothèse appelée «théorie de l'hygiène».

La théorie de l'hygiène postule qu'un mode de vie industrialisé - caractérisé par un meilleur assainissement, un meilleur contrôle des infections et une utilisation fréquente d'antibiotiques - prive un enfant de l'exposition aux microbes nécessaires pour construire une réponse immunitaire robuste.

Un tel exemple est d'éviter les arachides chez les jeunes enfants, une action qui peut augmenter le risque d'allergie aux arachides. En revanche, exposer un bébé aux arachides avant 6 mois diminue le risque.

Dans le même ordre d'idées, des études ont montré que vivre dans une ferme dès la naissance diminue le risque d'asthme. Cela suggère que le contact avec les animaux, y compris les animaux domestiques, peut être protecteur contre l'asthme en exposant le système immunitaire aux squames d'animaux, aux bactéries et à d'autres microbes à un âge précoce.

Ce que tu peux faire

C'est clairement complexe et vous ne pouvez pas faire grand-chose pour modifier votre réponse aux déclencheurs immunologiques de l'asthme.

Les médicaments contre l'asthme sont l'un des principaux outils utilisés pour contrôler une réponse immunitaire hyperactive. Certaines stratégies non médicamenteuses peuvent également être des compléments utiles.

Médicaments

Les médicaments qui aident à tempérer l'inflammation des voies respiratoires peuvent le faire localement ou de manière systémique, ou bloquer des étapes spécifiques de la cascade allergique.

Parmi les médicaments contre l'asthme couramment prescrits, on trouve:

• Les bêta-agonistes à courte durée d'action (SABA), également appelés inhalateurs de secours, qui réduisent l'inflammation des voies respiratoires à la demande
• Corticostéroïdes inhalés, utilisés quotidiennement pour réduire l'inflammation des voies respiratoires
• Les bêta-agonistes à action prolongée (BALA), qui sont utilisés quotidiennement (souvent avec des corticostéroïdes inhalés) pour maintenir le contrôle de l'inflammation des voies respiratoires
• Modificateurs des leucotriènes, comme Singulair (montélukast), qui empêchent la libération de composés inflammatoires appelés leucotriènes par les mastocytes et les éosinophiles
• Stabilisateurs de mastocytes, comme le cromolyne sodique, qui aident à prévenir la dégranulation des mastocytes
• Anticorps monoclonaux, comme Xolair (omalizumab), qui ciblent et éliminent les anticorps IgE de la circulation sanguine
• Corticostéroïdes oraux, comme la prednisone, qui soulagent l'inflammation de manière systémique

La clé du contrôle des symptômes de l'asthme est lautilisation cohérentedes médicaments contre l'asthme. Cela est particulièrement vrai avec les corticostéroïdes inhalés et les BALA, dont les effets thérapeutiques diminuent rapidement s'ils ne sont pas utilisés quotidiennement comme prescrit.

Les personnes qui prennent leurs médicaments contre l'asthme quotidiens tels que prescrits sont 67% moins susceptibles d'avoir une crise grave, 62% moins susceptibles d'être hospitalisées et 52% moins susceptibles d'avoir des limitations fonctionnelles que les personnes dont l'observance est sous-optimale.

Stratégies de style de vie et de soins personnels

Au-delà des médicaments, il y a des choses que vous pouvez faire pour éviter une réaction immunitaire excessive si vous souffrez d'asthme:

• Identifiez et évitez les déclencheurs de l'asthme. Éviter les déclencheurs de l'asthme est sans doute plus bénéfique que de traiter les symptômes de l'asthme. Ceux-ci peuvent inclure des allergènes, des irritants, du stress et certains médicaments.
• Traitez les infections respiratoires de manière agressive. Cela diminue le risque d'asthme d'origine virale. Cela comprend les rhumes, la sinusite, la grippe et d'autres infections des voies respiratoires supérieures ou inférieures.
• Obtenez le vaccin annuel contre la grippe. La vaccination antigrippale est l'une des choses les plus importantes à faire si vous souffrez d'asthme. De nombreuses personnes se font vacciner en octobre, mais il peut être préférable de vous faire vacciner plus tôt si vous êtes sujet à des attaques graves.
• Évitez les foules pendant la saison du rhume et de la grippe. Cela comprend les rassemblements publics et les espaces clos comme les avions. Si vous devez voyager par avion, portez un masque facial.
• Prenez une prophylaxie antihistaminique. Si vous êtes sujet à l'asthme sévère pendant la saison du rhume des foins, un antihistaminique quotidien (appelé prophylaxie antihistaminique) peut atténuer les effets des histamines et réduire le risque de crise d'asthme.
• Vérifiez le nombre de pollen. Les personnes qui réagissent gravement au pollen doivent suivre le taux de pollen et rester à l'intérieur s'il est élevé. Fermez toutes les portes et fenêtres et utilisez un climatiseur pour maintenir la température fraîche.
• Échauffez-vous et rafraîchissez-vous pendant l'exercice. Si l'exercice est un déclencheur de l'asthme, évitez les sports d'endurance ou l'exercice agressif. Un échauffement et un refroidissement progressifs, ainsi que des pauses d'exercice régulières, peuvent aider à réguler la température corporelle et à prévenir une réponse immunitaire hyperactive.