La mort cérébrale est une définition clinique et légale de la mort. Parfois, lorsqu'une personne est déclarée en état de mort cérébrale, son cœur peut encore battre et sa poitrine peut monter et descendre à chaque respiration du ventilateur. La peau peut être chaude et une personne en état de mort cérébrale peut sembler au repos.
Ces fonctions physiques peuvent être présentes chez une personne en état de mort cérébrale parce que les dommages physiques sont en fait cachés dans le cerveau, plutôt que visibles sur le corps.
Les cellules cérébrales ne se régénèrent pas efficacement. Cela rend difficile pour le cerveau de se remettre d'une blessure. Des lésions cérébrales graves peuvent survenir en raison d'un accident vasculaire cérébral, d'une crise cardiaque ou d'un traumatisme crânien. Lorsque les cellules cérébrales subissent des dommages permanents, elles ne peuvent pas être remplacées. Une perte majeure de la fonction cérébrale entraîne la mort cérébrale.
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Déclarer la mort cérébrale
La mort cérébrale signifie qu'un médecin qualifié, généralement un neurologue, a effectué un examen physique approfondi et documenté les critères de mort cérébrale.
Critères
Avant que la mort cérébrale ne soit prononcée, trois critères cliniques doivent être remplis:
- Absence de réponse
- Absence de réflexes
- Apnée (incapacité à respirer sans ventilateur)
Test de mort cérébrale
Les tests de mort cérébrale se divisent en trois catégories principales:
- Examen physique
- Test d'apnée
- Autres tests, également appelés tests auxiliaires
Examen physique
L'examen physique est effectué pour déterminer le niveau de réactivité. Si l'examen montre un manque de réactivité, l'examen physique procédera à la vérification de certains réflexes.
Une personne en état de mort cérébrale n'aura aucun réflexe du tronc cérébral. Par exemple, une personne dans le coma qui n'est pas en état de mort cérébrale clignerait des yeux ou bougerait la tête si son œil était irrité par un morceau de boule de coton. Une personne en état de mort cérébrale ne peut pas cligner des yeux, tressaillir ou essayer de s'éloigner si le médecin touche son œil avec un morceau de coton flou. Par conséquent, s'il n'y a pas de réflexes de clignement des yeux, cela implique que le tronc cérébral ne fonctionne pas correctement.
Un autre type de test physique est le froid calorique. Ce test est effectué en utilisant une seringue d'eau glacée et en l'injectant dans le conduit auditif. Un patient en état de mort cérébrale n'aura aucune réponse à ce type de stimuli, mais un individu qui a une fonction cérébrale aura une réponse, qui peut aller du mouvement des yeux aux vomissements.
Test d'apnée
Un patient suffisamment malade pour un test de mort cérébrale sera sous respirateur et ne pourra pas respirer sans ventilateur. Afin de tester pour voir si le réflexe respiratoire est intact ou absent, le ventilateur est retiré dans une procédure appelée test d'apnée.
En règle générale, un gaz sanguin artériel (ABG) est prélevé immédiatement avant le début du test d'apnée, lorsque le ventilateur est retiré. De l'oxygène peut être administré pendant le test d'apnée, mais le ventilateur ne peut pas être utilisé.
La plupart des gens, même ceux qui souffrent de maladies graves, essaieront de respirer lorsqu'un ventilateur est retiré, mais une personne en état de mort cérébrale ne respirera pas pendant les tests d'apnée.
Lorsqu'une personne est en état de mort cérébrale, le cerveau est incapable d'envoyer le signal de respirer et la respiration ne se fait pas sans l'aide d'un ventilateur.
Autres tests de mort cérébrale
Après avoir terminé l'évaluation physique, le médecin peut choisir de commander des tests supplémentaires. Bien qu'il soit typique de faire à la fois une évaluation physique et un test d'apnée, certaines personnes qui ne sont pas en état de mort cérébrale ne peuvent tolérer les tests d'apnée. Souvent, dans ces cas, une étude de flux sera effectuée. Ces études sont effectuées pour voir si le sang voyage vers le cerveau par la circulation sanguine. Si l'étude montre qu'aucun sang n'atteint le cerveau, le test est cohérent avec la mort cérébrale.
Certains médecins utiliseront un EEG, ou électroencéphalogramme, qui est un test qui mesure les ondes cérébrales. Une personne en état de mort cérébrale aura un EEG «plat», car les ondes cérébrales seront absentes.
L'atropine, un médicament d'ordonnance qui fait augmenter la fréquence cardiaque, peut également être administré comme test auxiliaire pour la mort cérébrale, car il n'est pas efficace chez les personnes en état de mort cérébrale. Si la fréquence cardiaque augmente notamment après l'administration du médicament, cela suggère qu'une personne n'est pas en état de mort cérébrale.
Prononcé de mort cérébrale
Lorsqu'une personne est déclarée en état de mort cérébrale, cela signifie qu'elle est légalement morte. Leur certificat de décès indiquera la date à laquelle la mort cérébrale a été prononcée, et non celle à laquelle leur cœur s'arrête ultérieurement.
Aux États-Unis, si une personne est déclarée en état de mort cérébrale et répond à certains critères médicaux, le don d'organes peut être une option. Dans de nombreux cas, l'individu a déjà pris sa décision de faire un don et a indiqué son choix sur son permis de conduire ou dans son testament.
