Signes et symptômes de l'hypothermie

Les signes et symptômes de l'hypothermie sont divisés grossièrement par la gravité de l'hypothermie. Il n'y a pas de définition universelle des catégories de gravité, mais la plupart des prestataires de soins de santé utilisent des critères légers, modérés et sévères, définis par la température corporelle et les signes associés.

L'exposition au froid peut survenir lentement, affectant une personne avant qu'elle ne se rende compte qu'il y a un problème. Si vous ne recherchez pas les signes et les symptômes de l'hypothermie, il peut être facile de l'ignorer jusqu'à ce que le problème devienne important.

La suspicion d'hypothermie est presque aussi importante que la reconnaissance des signes et des symptômes. Il est tout aussi important de reconnaître les conditions dans lesquelles l'hypothermie peut survenir et de porter une attention particulière aux personnes exposées à ces conditions, y compris vous-même.

Illustration de Joshua Seong. © Verywell, 2018.

Hypothermie légère

Au fur et à mesure que le corps se refroidit, il faudra prendre des mesures pour éviter la perte de chaleur. Les premiers signes d'hypothermie se produisent lorsque la température de la peau (et non la température corporelle centrale) tombe en dessous d'une moyenne d'environ 95 degrés lorsqu'elle est mesurée sur plusieurs zones du corps, ce que l'on appelle la température moyenne de la peau.

À ce stade précoce, la circulation vers la peau est diminuée, ce qui éloigne le sang de la surface froide du corps et aide à préserver la température corporelle centrale. La personne peut remarquer que la motricité fine (envoyer des SMS au téléphone, par exemple) devient de plus en plus difficile à exécuter et qu'elle commence à frissonner. Le frisson provient du fait que le corps dépense de l'énergie pour créer de la chaleur et constitue un mécanisme d'adaptation à l'exposition au froid.

L'hypothermie réelle se produit lorsque la température corporelle centrale tombe en dessous de 95 degrés. Les frissons incontrôlables sont le premier signe et le plus évident d'hypothermie légère.

Signes d'hypothermie légère

• Frissons incontrôlables
• Retrait social, devenir calme et non communicatif
• Difficulté de concentration
• Des doigts qui tombent. Par exemple, avoir plus que de la difficulté à envoyer des SMS - la patiente peut maintenant laisser tomber son téléphone.
• Sentiment d'inconfort ou de douleur

Si vous êtes éloigné ou protégé de l'environnement froid (par exemple avec des couvertures, des vêtements secs, du chocolat chaud), une légère hypothermie peut être inversée assez facilement. Sinon, la température corporelle centrale continuera probablement de baisser.

Hypothermie modérée / sévère

Si elle n'est pas traitée, une hypothermie légère pourrait s'aggraver et la température corporelle pourrait chuter en dessous de 90 degrés et devenir une hypothermie modérée. Les frissons s'arrêtent alors que le corps passe de l'utilisation de l'énergie comme source de chaleur à la conservation de l'énergie face à une exposition au froid.

Signes d'hypothermie modérée à sévère

• Absence de frissons
• Pupilles dilatées
• Confusion
• Fatigue
• Perte de conscience

Une fois que vous devenez modérément hypothermique, la situation doit être abordée, sinon vous continuerez à s'aggraver et développerez une hypothermie sévère.

Lorsque la température corporelle centrale descend en dessous de 83 degrés, vous serez probablement inconscient et insensible à la plupart des stimuli. Souvent, les réflexes tendineux profonds sont diminués ou absents, ce qui signifie que vous ne répondrez à aucune tentative de réveil.

L'hypothermie sévère est une urgence médicale grave.

Les patients présentant ce stade d'hypothermie présentent un risque accru d'arrêt cardiaque soudain en raison de l'irritabilité des tissus musculaires cardiaques à des températures plus basses. Même le réchauffement nécessitera une surveillance étroite dans le cas où le patient souffre d'une arythmie cardiaque.

Complications

Les patients âgés, les très jeunes patients, les patients diabétiques ou souffrant de problèmes circulatoires et les patients ayant une faible masse grasse corporelle sont plus sensibles à l'hypothermie et à ses complications que le reste de la population.

Gelure

À des températures glaciales, la réponse du corps à l'hypothermie crée également un risque accru de gelures. Les engelures surviennent lorsque les tissus corporels gèlent et se cristallisent. Les parties les plus distales du corps sont les plus sensibles aux engelures (doigts, orteils, nez et lobes d'oreille). C'est là qu'il est le plus difficile d'inonder les tissus d'un flux constant de sang chaud.

Dans les environnements froids, le premier mécanisme de compensation utilisé par le corps d'une personne pour réduire la perte de chaleur consiste à éloigner le sang de la surface du corps. Cela a pour effet indésirable de ne pas réchauffer ces points distaux. La congélation des températures environnementales provoquera la congélation des tissus sans sang frais et chaud pour la contrer.

Il est possible de développer des engelures sans développer d'hypothermie, mais la présence d'engelures est un indicateur que l'environnement est dangereusement froid et qu'une hypothermie est possible.

Quand consulter un médecin

L'hypothermie la plus légère peut être traitée sans l'aide d'un professionnel de la santé. Le simple fait de déplacer le patient dans un environnement chaud et sec fera généralement l'affaire.

L'hypothermie modérée à sévère nécessite l'intervention d'un professionnel de la santé. Appelez toujours le 911 pour un patient confus ou inconscient, même si la cause est inconnue.

En attendant une ambulance, si possible, déplacez le patient dans un environnement sec et chaud. Retirez tous les vêtements mouillés. Un patient sec avec une couverture fine vaut mieux qu'un patient couvert de plusieurs couches de vêtements mouillés.