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Points clés à retenir
- L'effet placebo est un phénomène qui se produit lorsque les personnes ressentent un effet d'un traitement qui, selon elles, contient des propriétés médicinales actives, mais n'en a pas.
- Dans une nouvelle étude, les participants qui ont signalé moins de douleur ont également montré des réductions plus importantes de l'activité dans les zones du cerveau liées à la construction de la douleur et à l'expérience subjective de la douleur.
- La douleur n'est pas «tout dans votre tête», mais dans certains cas, changer votre façon de penser à la douleur peut vous aider à la gérer.
Imaginez qu'un patient reçoive une pilule et qu'on lui dise que cela l'aidera à soulager sa douleur. En réalité, la pilule ne contient aucun médicament - ce n'est qu'une pilule de sucre. Vous pourriez vous attendre à ce que le patient ne voie pas d'amélioration parce qu'il n'a pas reçu de traitement. Cependant, parfois, les personnes qui prennent ces «fausses» pilules ou injections le fontse sentir mieux.
Ce phénomène s'appelle l'effet placebo. Les scientifiques ne savent pas pourquoi ni comment cela se produit, mais une nouvelle étude a jeté un peu de lumière sur le mystère.
Dans une méta-analyse de mars publiée dans la revueCommunications de la nature,les chercheurs ont constaté que les personnes qui signalaient la plus grande réduction de la douleur lors de la prise d'un placebo avaient également moins d'activité cérébrale dans les zones du cerveau associées à la douleur.
Quel est l'effet placebo?
Un placebo ressemble à un «vrai» médicament mais ne contient aucune propriété médicinale. Par exemple, il peut s'agir d'une pilule ou d'une piqûre qui, selon un patient, contient un médicament, mais qui n'est en réalité que de l'eau sucrée. Lorsqu'un patient signale des effets (voulus ou non) de traitements sans médicament actif, on parle d'effet placebo.
Ce qui est encore plus intriguant, c'est que les gens peuvent également ressentir l'effet placebo lorsqu'ils savent qu'ils prennent un placebo.
Bien que nous sachions que l'effet placebo est réel, il n'a pas toujours été clair ce qui peut se passer dans le cerveau lorsque quelqu'un subit l'effet d'un placebo.
Changements dans le cerveau
Une équipe de chercheurs aux États-Unis et en Allemagne a fourni un aperçu des fondements neuronaux de l'effet placebo.
"Je m'intéresse principalement à l'étude des placebos parce qu'ils sont un merveilleux exemple de la façon dont les pensées, les croyances et l'état d'esprit d'une personne peuvent avoir un impact sur divers types de résultats", co-auteur de l'étude, Tor Wager, PhD, professeur de neurosciences au Dartmouth College en New Hampshire, raconte Verywell.
Dans le passé, la recherche en neuroimagerie a surveillé les réponses du cerveau entier des participants aux placebos. Pour la nouvelle étude, l'équipe de recherche a combiné et analysé 20 études indépendantes pour voir s'il existait des modèles globaux.
Les 20 études comprenaient 603 participants en bonne santé. L'effet placebo a été testé en exposant les participants à un stimulus douloureux (comme la chaleur), puis en leur donnant un traitement placebo (une perfusion IV, une crème topique ou un spray nasal).
Lorsque certains des participants qui ont pris le «faux» traitement ont signalé une diminution de la douleur (démontrant l'effet placebo), les chercheurs ont voulu voir s'ils ressentaient vraiment moins de douleur.
Pour le savoir, ils ont comparé l'activité cérébrale des participants à celle des témoins. En comparant les études, les chercheurs ont trouvé des points communs indiquant qu'il y avait une réduction du traitement dans les zones et les voies du cerveau associées à la construction de la douleur.
Les chercheurs ont trouvé des changements dans trois zones du cerveau:
- Le thalamus (qui sert à faire passer les entrées sensorielles du corps vers le cerveau)
- Les noyaux gris centraux (qui sont impliqués dans la connexion de la douleur à l'action et à la motivation)
- Le cortex somatosensoriel (qui est impliqué dans le traitement précoce de la douleur)
Les chercheurs ont également noté une activité réduite dans l'insula postérieure - une partie du cerveau qui contribue à la construction précoce d'expériences douloureuses. Le chemin du thalamus à l'insula postérieure est important dans la façon dont nous reconnaissons et comprenons la douleur.
«Nous montrons le plus grand soulagement cérébral dans un certain nombre de domaines impliqués dans la construction de cette expérience de la douleur, ou nous sommes proches d'eux, en interagissant avec eux», dit Wager. "Et c'est quelque chose que les gens n'avaient pas pu voir auparavant."
Ce que cela signifie pour vous
La douleur est réelle et peut souvent indiquer des dommages nécessitant des soins médicaux. Mais les chercheurs ont découvert que vous pourriez peut-être aider à soulager certaines douleurs avec des changements de mentalité. Pour les personnes souffrant de douleurs chroniques ou associées au travail, penser et intérioriser que cette douleur n'est ni dommageable ni dangereuse peut aider à apaiser la douleur dans son ensemble.
Ce que signifient les résultats
Bien que des recherches antérieures aient mis en évidence le rôle du cortex préfrontal dans l'anticipation et l'expérience de la douleur, les résultats ont été mitigés entre les études. Les résultats mitigés pourraient être liés à des facteurs individuels, tandis que les nouveaux résultats étaient plus cohérents pour tous les individus.
Si quelqu'un pense qu'un placebo est un «vrai» traitement et que la douleur diminuera quand il le prendra, il semble probable que son cerveau montrera des changements d'activité qui l'amèneront à ressentir subjectivement moins de douleur.
«Je pense aux changements sensoriels comme étant une petite partie des effets placebo», dit Wager. "Mais à propos de ces changements dans la motivation, la valeur et la prise de décision qui viennent de la douleur, comme étant la plus grande partie de ce qui est efficace."
La douleur est-elle "tout dans votre tête?"
La nouvelle étude examine la douleur causée par des entrées sensorielles comme la chaleur, mais pourrait potentiellement aider à expliquer la douleur que nous ressentons dans la vie quotidienne.
Tor Wager, PhD
Ce n'est pas de votre faute si vous souffrez, parce que c'est réel, mais [la] pratique constante de la réévaluation peut aider à adopter un autre état d'esprit.
- Tor Wager, PhDSi vous vous demandez si la douleur que vous ressentez est «tout dans votre tête» et que vous voulez savoir si vous devez «la faire passer», la réponse est à la fois oui et non.
Wager dit qu'ignorer la douleur ou être distrait par quelque chose d'extérieur peut être puissant pendant quelques secondes, mais si la douleur est constante et intense, elle se brisera parce que votre corps essaie de vous motiver à obtenir de l'aide.
«Les gens pensent souvent, par exemple, que si vous essayez d'ignorer et de supprimer la douleur, alors c'est une bonne stratégie», dit Wager. "Et c'est probablement la pire stratégie."
Comprendre la douleur chronique
Wager espère que la recherche améliorera notre compréhension de la douleur chronique et des conditions comme la fibromyalgie. «Une grande partie de ce qui crée des sentiments de souffrance et de préjudice à long terme dans la douleur chronique est l'évitement et la peur, qui provoquent l'inflammation», dit Wager. Dans ces cas, des stratégies qui sont initiées par les croyances de la personne pourraient aider.
De nouvelles façons de penser la douleur
La première stratégie est ce que Wager dit s'appelle la réévaluation de la douleur. «C'est en quelque sorte de se parler à soi-même. Cela suscite un état d'esprit différent», dit Wager. "Que cette douleur n'est que douleur. Ce n'est pas dangereux. Ce n'est pas dommageable."
Une nouvelle façon de penser et de se rapporter à la douleur est l'un des principaux points à retenir de l'étude. «À bien des égards, il s'agit vraiment de votre état d'esprit», dit Wager.
Pourtant, nous ne pouvons pas nous attendre à changer notre état d'esprit d'un simple claquement de doigt. "Ce n'est pas de votre faute si vous souffrez, parce que c'est réel", dit Wager. "Mais [la] pratique constante de la réévaluation peut aider à adopter un autre état d'esprit."
Acceptation consciente
Une autre stratégie s'appelle l'acceptation consciente, un processus que les thérapeutes aident souvent à guider les personnes souffrant de douleur chronique.
"C'est la stratégie de ne pas essayer pour se débarrasser de la douleur", dit Wager. «N'essaye même pas de l'ignorer. Tu dois réaliser et arriver au point où tu crois en quelque sorte que la douleur ne t'endommage pas.
Comment les autres peuvent soulager notre douleur
Wager souligne que si quelqu'un ne trouve pas facile de mettre en pratique ces stratégies ou d'en obtenir des résultats, ce n'est pas un reflet négatif de qui il est.
"Cela revient vraiment à la croyance fondamentale sur ce que signifie la douleur", dit Wager. "Est-ce dangereux? Est-ce un signe de dommage? Le traitement placebo n'est qu'une des nombreuses façons de changer un peu l'état d'esprit."
Nous pouvons ressentir un effet placebo grâce au soutien et aux soins d'autres personnes. Prenons l'exemple des doulas. «Avoir une doula peut avoir des avantages remarquablement bons», dit Wager, ajoutant que lorsque les gens utilisent une doula pour la grossesse et l'accouchement, «le temps de travail est réduit de près de moitié en moyenne».
La raison? «Lorsque vous avez une personne qui vous aide, qui vous soutient et qui vous tient la main, elle vous accompagne essentiellement dans le bon état d'esprit», dit Wager. "Là où vous croyez sincèrement et sincèrement que tout ira bien."
