Peu importe ce que vous avez entendu, vous n'aimez rien de tout votre cœur. Vous aimez des profondeurs de votre zone tegmentale ventrale, de votre hypothalamus, de votre noyau accumbens et d'autres zones vitales du cerveau.
Au cours des deux dernières décennies, les scientifiques ont rejoint la foule de poètes, philosophes, artistes et autres qui s'efforcent de comprendre les voies de l'amour. Les techniques scientifiques pour explorer la façon dont le cerveau vit l'amour vont des expériences sur les animaux aux enquêtes traditionnelles en passant par les techniques radiologiques avancées, telles que l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) et la tomographie par émission de positons (TEP).
Selon le Dr Helen Fisher, l'un des chercheurs les plus éminents dans le domaine des affections humaines, l'amour peut être divisé en trois principaux systèmes du cerveau: le sexe, la romance et l'attachement. Chaque système implique un réseau différent dans le cerveau, impliquant différents constituants, hormones et neurotransmetteurs à différents stades de la relation.
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La pulsion sexuelle
La luxure provient principalement de l'hypothalamus, une région du cerveau qui contrôle également des désirs fondamentaux tels que la faim et la soif. L'hypothalamus est étroitement lié au système nerveux autonome qui contrôle notre fréquence cardiaque et la vitesse à laquelle nous respirons. Des récepteurs spécifiques sur l'hypothalamus pour des hormones telles que la testostérone - qui existe aussi en vous, mesdames - déclenchent des connexions à toutes sortes de réactions physiques. Le résultat est une forte et familière volonté de reproduction.
Le système romantique
C'est le coupable de beaucoup de crises de poésie qui durent toute la nuit. C'est la raison pour laquelle les amoureux combattent des armées, nagent dans les océans ou parcourent des centaines de kilomètres pour être ensemble. En un mot, ils sont élevés. Des études d'imagerie confirment que les nouveaux amoureux ont des niveaux d'activité élevés dans la zone tegmentale ventrale et le noyau accumbens, les mêmes systèmes de récompense qui se déclenchent en réponse à l'inhalation d'une ligne de cocaïne. Ces régions sont inondées de neurotransmetteur dopamine, un produit chimique qui nous pousse vers une récompense perçue. D'autres produits chimiques liés au stress et à l'excitation sont également élevés, tels que le cortisol, la phényléphrine (présente dans le chocolat) et la noradrénaline. Un neurotransmetteur appelé sérotonine est faible au début de l'amour romantique. La sérotonine peut également être faible dans le trouble obsessionnel-compulsif, la dépression et l'anxiété. Le résultat est une recherche obsessionnelle du désir, un optimisme implacable et même une sorte de dépendance.
Le système d'affection
C'est pourquoi certaines personnes restent ensemble lorsque le frisson dopaminergique a disparu. Chez les animaux, les produits chimiques responsables sont l'ocytocine et la vasopressine. Fait intéressant, ces produits chimiques calmants sont sécrétés par le même hypothalamus qui alimente notre désir.
Certains peuvent voir les systèmes ci-dessus comme une sorte de progression dans une relation. D'abord la luxure ("hé, il ou elle est mignon"), puis la romance ("J'écrirai une chanson d'amour"), puis le mariage (plus calme et plus confortable). S'il est vrai que ces aspects de notre cerveau et de nos relations changent avec le temps, il est important de se rappeler qu'ils ne se réduisent jamais à rien et interagissent souvent de manière importante. Par exemple, l'ocytocine et la vasopressine sont également liées au système de récompense de la dopamine. C'est peut-être pourquoi c'est une bonne idée de rafraîchir la romance de temps en temps, afin que l'affection puisse s'épanouir.
Maux de cœur ou maux de tête?
Les relations changent. Parfois, ils évoluent vers quelque chose qui dure éternellement, et généralement, ils ne le font pas. La plupart d'entre nous datent avant le mariage, traversant une série de relations avant de rencontrer «celui». Et malheureusement, il n'est pas rare que «l'un» devienne un ex-conjoint.
Les chercheurs qui ont pris des photos du cerveau chez des personnes qui viennent de traverser une rupture montrent des changements dans la zone tegmentale ventrale, le pallidum ventral et le putamen, qui sont tous impliqués lorsqu'une récompense est incertaine. Bien que cela puisse donner trop de sens à l'étude, l'incertitude est certainement courante après une rupture. Les zones du cortex orbitofrontal impliquées dans des comportements obsessionnels-compulsifs et dans le contrôle de la colère s'allument également au début, bien que cette activité supplémentaire puisse s'estomper avec le temps. En 2011, des chercheurs ont publié des résultats d'IRM fonctionnelle suggérant que le cerveau ne fait pas la distinction entre la douleur du rejet social et la douleur d'une blessure physique, bien que ces résultats et méthodes aient été remis en question. Sans surprise, des changements dans d'autres réseaux neuronaux impliqués dans la dépression majeure ont également été observés après une rupture.
Théories en évolution
Comment et si l'évolution a contribué à façonner les habitudes d'accouplement humaines est un sujet qui conduit fréquemment à un débat animé. Par exemple, parce que les hommes produisent des millions de spermatozoïdes de plus que les femmes produisent des ovules, il y a une théorie selon laquelle la stratégie d'accouplement des femmes sera plus axée sur la protection et l'entretien des opportunités de reproduction relativement peu nombreuses dont elle dispose, alors que les hommes sont «préprogrammés» pour se propager leur semence au loin.
Cependant, cette théorie est probablement simpliste, car elle ne tient pas compte d'un certain nombre d'autres facteurs. Par exemple, chez les espèces où élever un nouveau-né nécessite la coopération parentale, la monogamie devient plus courante. La Dre Helen Fisher a proposé une théorie des «quatre ans», qui attribue un pic des taux de divorce au cours de la quatrième année de mariage à l'idée que c'est à ce moment-là qu'un enfant a traversé la phase la plus vulnérable de sa jeunesse et peut être soigné pour un parent. La théorie des «quatre ans» est quelque peu flexible. Par exemple, si le couple a un autre enfant, la période peut être étendue à la fameuse «démangeaison de sept ans».
Rien de tout cela, cependant, n'explique ces couples enviables qui marchent main dans la main tout au long de leur vie jusqu'au crépuscule de leurs années. Il est également important de se rappeler à quel point le sujet de l'affection humaine est compliqué. Notre culture, notre éducation et le reste de nos vies contribuent à changer ces produits chimiques et ces réseaux. La complexité de l'amour signifie que les questions sur la nature de l'amour continueront de fasciner les poètes, les philosophes et les scientifiques pendant de nombreuses années.
