Menaces pour la santé publique pendant et après une catastrophe naturelle

Moins d'un an après qu'un tremblement de terre dévastateur a frappé Haïti en 2010, les responsables de la santé publique sur le terrain ont remarqué un phénomène curieux. Des dizaines de personnes tombaient malades d'une maladie qui n'avait pas été vue en Haïti depuis plus d'un siècle: le choléra.

Le tremblement de terre lui-même a été catastrophique. Plus de 230 000 personnes ont été tuées et 1,5 million déplacées. La misère a ensuite été aggravée par une épidémie de choléra qui allait blesser environ 300 000 personnes et en tuer plus de 4 500. C'était tragique - et évitable - mais pas nécessairement inattendu.

Si le nombre total de victimes immédiates est souvent cité après une catastrophe naturelle, les événements peuvent avoir des effets néfastes à long terme sur une population. Lorsque des infrastructures essentielles sont interrompues et que des personnes sont déplacées, cela peut faire place à une myriade de problèmes de santé publique, et la compréhension de ces problèmes est importante pour les premiers intervenants et les efforts de relèvement de la deuxième vague.

La diarrhée

L'épidémie de choléra en Haïti a été alimentée par deux défis clés souvent posés par les catastrophes: l'eau insalubre et le manque d'assainissement. Le tremblement de terre de 2010 a laissé de nombreuses personnes sans accès à l'eau potable ni aux salles de bains, y compris celles qui travaillent et séjournent dans les camps des Nations Unies.

Bien qu'il soit impossible de le savoir avec certitude, un rapport des Nations Unies suggère qu'un soldat de la paix a amené le choléra avec eux en Haïti, et en raison d'un manque de services d'assainissement, la bactérie s'est infiltrée dans une rivière voisine, contaminant l'approvisionnement en eau local. À l'époque, les Haïtiens en aval du camp utilisaient l'eau de la rivière pour boire, laver, se baigner et irriguer les cultures. Alors que de plus en plus de personnes étaient infectées, de plus en plus de bactéries pénétraient dans l'approvisionnement en eau et, en quelques mois, le pays était confronté à une épidémie généralisée.

À la suite d'une catastrophe, se laver soigneusement les mains ou faire bouillir votre eau peut sembler presque une réflexion après coup, mais une eau propre est essentielle pour éviter que le nombre de morts n'augmente davantage. La diarrhée peut entraîner une déshydratation potentiellement mortelle, en particulier chez les jeunes nourrissons.

Alors que l'épidémie d'Haïti était due au choléra, beaucoup de choses peuvent causer de la diarrhée. Les garages, machines ou sites industriels inondés peuvent entraîner la pénétration de toxines dans les eaux de crue. Même dans les pays industrialisés comme les États-Unis, vous devez prendre des mesures pour prévenir la diarrhée: Lavez-vous soigneusement les mains après avoir été en contact avec les eaux de crue et avant de manger, désinfectez les surfaces ou objets inondés, tels que les jouets, avant de les utiliser, et ne nagez ou ne laissez les enfants jouer dans les zones inondées.

Blessures physiques et infection

Les tremblements de terre, la montée des eaux et les vents violents peuvent tous causer des menaces physiques immédiates, mais des blessures peuvent même surveniravant queune catastrophe naturelle se produit. En 2005, l’ouragan Rita n’avait même pas touché terre lorsque des dizaines de personnes sont mortes lors d’une évacuation de Houston et de la côte du Texas. Fuir une urgence comporte ses propres risques, et le grand nombre de personnes effrayées impliquées dans une évacuation de grande ville garantit pratiquement qu'un certain nombre d'incidents se produiront sur la route. Par exemple, pendant Rita, 23 personnes ont été tuées dans un seul incendie d'autobus. Les routes surchargées présentent un autre danger lorsque la circulation ralentit ou s'arrête inévitablement. Gridlock peut laisser les évacués vulnérables dans leurs véhicules lorsque la tempête frappe.

De même, les effondrements de bâtiments ou les débris balayés par le vent ne causent pas seulement des blessurespendant un événement météorologique grave. Même après la fin d'un événement, les structures peuvent devenir instables et s'effondrer des heures, des jours, voire des semaines plus tard. Cela est particulièrement vrai dans le cas des tremblements de terre lorsque les répliques poussent les structures au-delà de leur point de rupture et exposent les secouristes à de nouveaux dangers.

Patauger dans les eaux de crue peut également entraîner de nombreuses blessures. Sans pouvoir voir où vous marchez ou nagez, vous pourriez tomber à travers un trou d’homme découvert, trébucher sur un sol inégal ou être coupé par des objets tranchants sous l’eau. Il peut également y avoir des créatures dangereuses nageant inaperçues à côté de vous. Lorsque les inondations causées par l'ouragan Harvey ont frappé Houston en août 2017, les habitants ont déclaré avoir vu des alligators, des serpents et même des boules de fourmis de feu flottantes dans les eaux de crue.

Même si une blessure ne met pas la vie en danger à ce moment-là, elle peut être plus tardive si elle n'est pas correctement soignée. Mais à la suite d'un événement désastreux, l'eau propre et les bandages pour désinfecter et panser une plaie peuvent être rares, et une infection qui en résulte peut devenir mortelle. Le tétanos, en particulier, est une préoccupation majeure à la suite de catastrophes. Les bactéries vivent dans la saleté et la poussière, qui sont souvent projetées ou entraînées dans les réserves d'eau lors d'un événement majeur. S'ils se frayent un chemin dans une plaie ouverte, cela peut avoir des conséquences fatales.

Les vaccins contre le tétanos peuvent aider à éviter que cela ne se produise, mais lorsque le personnel médical et les fournitures sont épuisés, les vaccins peuvent prendre le pas sur des problèmes plus urgents. C'est pourquoi il est si important de rester à jour sur vos prises de vue avant qu'une catastrophe naturelle ne se profile.

Maladies transmissibles

Les gens se regroupent souvent en période de dévastation. Les familles et les voisins se regroupent dans des maisons intactes, et les évacués peuvent se rassembler par milliers dans des abris ou des points de distribution d'approvisionnement. Lorsque beaucoup de gens sont entassés dans un petit espace, des agents pathogènes comme les virus et les bactéries peuvent être transmis très rapidement d'une personne à une autre.

Cela est particulièrement vrai pour les maladies respiratoires aiguës comme le rhume et la grippe. Bien que de nombreuses maladies respiratoires aient tendance à être bénignes, elles peuvent parfois entraîner des conditions graves comme la pneumonie, en particulier chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli. Ces agents pathogènes sautent d'une personne à l'autre à travers des gouttelettes respiratoires - se propagent en essuyant un nez qui coule et en touchant une poignée de porte, ou en toussant dans une foule. Si une autre personne respire les gouttelettes ou touche son visage après avoir été en contact avec une surface contaminée, elle peut également être infectée. Plus il y a de personnes infectées, plus il se propage rapidement.

Les abris d'urgence peuvent être particulièrement vulnérables à ces types d'épidémies. Ces installations souvent temporaires peuvent être mal ventilées et surpeuplées. Cela, combiné aux difficultés à maintenir une hygiène normale et à se laver les mains fréquemment, peut entraîner une propagation rapide des maladies transmissibles.

Il est important de noter que, même s'ils sont horribles et bouleversants, les cadavres laissés à la suite d'une catastrophe naturelle comportent très peu de risques de maladie. À moins que les décès ne soient dus à quelques infections particulières comme le choléra ou le virus Ebola, il est peu probable qu'ils soient une source d'épidémie. La récupération du corps ne doit pas détourner les ressources des missions de sauvetage et des soins aux premiers survivants. Il est cependant important pour le rétablissement psychologique et spirituel des survivants.

Maladies à transmission vectorielle

Certaines maladies ne se propagent pas d'une personne à l'autre, mais se propagent plutôt par des vecteurs, comme les moustiques. Les événements météorologiques, tels que les inondations, les ouragans et les cyclones, peuvent emporter certains sites de reproduction de vecteurs - seulement pour provoquer une explosion du nombre de nouveaux vecteurs une semaine ou deux plus tard. Cela peut conduire à d'énormes augmentations de la population de vecteurs et, par la suite, à des épidémies des maladies qu'ils véhiculent. Dans le cas des moustiques, cela pourrait signifier une augmentation des maladies comme le paludisme ou la dengue.

Alors que de nombreux pays ont des moyens de contrôler les moustiques grâce à des efforts tels que la pulvérisation de pesticides, les catastrophes naturelles peuvent interrompre ces services, laissant les vecteurs à se reproduire sans contrôle. Cela est vrai même dans les pays développés comme les États-Unis, où des maladies à transmission vectorielle comme le Nil occidental peuvent éclater après des inondations ou de fortes pluies.

Le virus Zika, en particulier, est une préoccupation à la suite d'événements météorologiques extrêmes, car il a été lié à des anomalies congénitales et à d'autres problèmes liés à la grossesse. Les mêmes moustiques porteurs du virus de la dengue et du Nil occidental peuvent également transmettre le Zika, et ces espèces ont été trouvées dans une grande partie des États-Unis et dans le monde entier.

Alors que les épidémies de virus Zika ont jusqu'à présent été rares aux États-Unis, de graves inondations - comme ce qui s'est produit à Houston après l'ouragan Harvey en 2017 - pourraient rendre certaines zones particulièrement vulnérables à la propagation du virus à mesure que les populations de moustiques augmentent et que les personnes déplacées rentrent chez elles. d'autres régions.

Problèmes de santé mentale

À la suite de l'ouragan Katrina, les Néo-Orléans ont connu beaucoup de difficultés. Plus de 100 milliards de dollars de dommages ont été causés aux maisons et aux entreprises, des milliers de personnes ont été déplacées et environ 1 836 personnes sont mortes. Bien que les dommages physiques immédiats de l'événement aient été horribles, l'impact sur la santé mentale a mis plus de temps à comprendre.

L'immense stress et les traumatismes subis par les survivants d'une catastrophe naturelle peuvent avoir des effets à long terme. Des conditions telles que le stress chronique, la dépression et le trouble de stress post-traumatique peuvent être difficiles à traiter à la suite d'une catastrophe - si, en fait, elles sont même diagnostiquées - en raison des tensions sur le système de santé et des difficultés financières. Lorsque ces conditions ne sont pas traitées, elles peuvent avoir un impact significatif sur la santé et le bien-être.

Cela est vrai non seulement pour ceux qui ont vécu la tragédie de première main, mais aussi pour les soignants qui aident au rétablissement. Les secouristes subissent un épuisement professionnel, des traumatismes et d'autres types de détresse psychologique à un taux plus élevé que la population générale.

Un mot de Verywell

Ce n'est en aucun cas une liste exhaustive. D'autres conditions environnementales, comme les spores de moisissure dans les maisons inondées et la bactérie Legionella dans l'eau stagnante ou les fontaines, peuvent entraîner des maladies respiratoires. Les maladies chroniques telles que les maladies cardiaques et le diabète peuvent s'aggraver ou se développer en raison d'une pénurie de médicaments ou de soins médicaux adéquats. Une augmentation de la violence peut se produire, en particulier envers les enfants et les partenaires domestiques. Et une myriade d'autres effets néfastes peuvent résulter directement ou indirectement d'une catastrophe.

Cela étant dit, cette liste n'a pas pour but de vous effrayer. La sensibilisation est la clé de la prévention. Les risques pour la santé publique comme ceux ci-dessus peuvent tomber sous le radar à la suite d'une catastrophe, car les besoins immédiats tels que les abris et la sécurité sont satisfaits en premier. Comprendre les risques potentiels peut vous aider, vous, votre famille et votre communauté à mieux vous préparer aux événements désastreux et à récupérer rapidement après qu'ils se produisent - et ce faisant, éviter que le nombre de blessés déjà dévastateurs ne grimpe.