Le nombre d'enfants diagnostiqués avec un trouble du spectre autistique (TSA) a augmenté de façon constante et spectaculaire depuis les années 1990. Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), en 2016, environ 1 enfant sur 54 aux États-Unis avait reçu un diagnostic d'autisme. En 2000, le taux correspondant était d'environ 1 enfant sur 150. Le taux est nettement plus élevé chez les garçons (1 sur 34) que chez les filles (1 sur 144).
Il n'y a aucun moyen de déterminer la raison exacte de cette augmentation, mais il est probable que des changements importants dans les critères de diagnostic et les pratiques de déclaration, en plus d'une plus grande sensibilisation et éventuellement de facteurs environnementaux, soient responsables.
Voici un aperçu de certaines des principales théories expliquant pourquoi l'autisme est en hausse.
Évolution des critères de diagnostic
L'autisme a été décrit pour la première fois comme un trouble unique dans les années 1940 et ne comprenait que les enfants qui présentaient des symptômes de ce qui pourrait être décrit aujourd'hui comme un trouble du spectre autistique «sévère» ou de «niveau 3».
En 1994, l'American Psychiatric Association a publié la quatrième édition du Manuel diagnostique et statistique des troubles mentaux (DSM-IV), qui a reconnu l'autisme comme un trouble du spectre; en substance, il est devenu possible pour quelqu'un d'être quelque chose de «légèrement» autiste à sévèrement autiste. De nouveaux diagnostics, y compris le syndrome d'Asperger «à haut fonctionnement» et le PDD-NOS fourre-tout, ont été ajoutés au manuel.
Lors de la publication de la version la plus récente du manuel (DSM-5) en 2013, la maladie d'Asperger et les autres diagnostics ont été éliminés et regroupés en un seul diagnostic de trouble du spectre autistique. Cela peut signifier que plus de personnes répondent aux critères d'un diagnostic d'autisme, ce qui entraîne une augmentation des cas déclarés.
Directives de dépistage de l'autisme
La prise de conscience continue de l'autisme a entraîné une augmentation du dépistage systématique par les pédiatres, un autre facteur contribuant à une augmentation des cas. L'American Academy of Pediatricians recommande que tous les enfants soient dépistés pour les TSA à 18 et 24 mois, ainsi qu'une surveillance régulière du développement.
Changements dans les pratiques de déclaration
Le rapport du CDC sur les statistiques de l'autisme est basé sur les dossiers de santé et scolaires des enfants de 8 ans qui vivent dans certains comtés des États-Unis. Les chercheurs font partie du réseau de surveillance de l'autisme et des troubles du développement, que le CDC a mis en place en 2000 pour estimer la prévalence de l'autisme.
Les cliniciens ont scanné les dossiers scolaires à la recherche de signes de caractéristiques de l'autisme, tels que des problèmes sociaux ou des comportements répétitifs. Ils utilisent les données des enfants de 8 ans, car la plupart des enfants sont inscrits à l'école et ont subi des évaluations de santé de routine à cet âge. Cependant, les données ne sont pas basées sur le fait que les enfants ont reçu undiagnosticde TSA.
Jusqu'en 1990, l'autisme n'était pas inclus dans la législation visant à garantir une éducation aux personnes handicapées. En 1990, la Loi sur l'éducation des personnes handicapées a ajouté l'autisme à sa liste de conditions couvertes par la loi. La nouvelle loi a également ajouté des services de transition et des technologies d'assistance à ses exigences. L'autisme n'avait jamais fait l'objet d'un suivi en tant que statistique de l'éducation avant 1990. Depuis 1990, l'incidence de l'autisme dans les écoles a considérablement augmenté.
Un autre ensemble d'estimations de la prévalence publié dansPédiatrieen 2019, la prévalence de l'autisme aux États-Unis est passée de 1 enfant sur 91 en 2009 à 1 enfant sur 40 en 2017. Les résultats sont basés sur des entretiens téléphoniques ou en personne avec les parents de 88 530 enfants âgés de 3 à 17 ans, recueillies par le CDC dans le cadre de son enquête nationale sur la santé.
Les experts attribuent cette augmentation à la prise de conscience croissante des TSA et à l'amélioration des systèmes d'identification des enfants autistes. Et, alors que la plupart des répondants au sondage étaient blancs et de la classe moyenne avec une assurance maladie et un meilleur accès aux soins de santé, l'écart entre les enfants blancs et les autres groupes raciaux atteints de TSA se réduit à mesure que la prise de conscience augmente.
Facteurs externes possibles
La cause de l'autisme est inconnue, bien que la recherche ait mis en évidence une combinaison de facteurs génétiques et environnementaux. La preuve la plus claire implique la survenance de certains événementsin uteroou pendant la naissance. Ceux-ci inclus:
- Âge parental avancé au moment de la conception
- Exposition prénatale à la pollution atmosphérique ou à certains pesticides
- Obésité maternelle, diabète ou troubles du système immunitaire
- Prématurité extrême ou très faible poids à la naissance
- Toute difficulté à l’accouchement entraînant des périodes de privation d’oxygène dans le cerveau du bébé
Il y a eu de nombreuses autres théories marginales sur les causes environnementales de l'autisme, y compris les vaccins, une mauvaise alimentation, une «mauvaise» parentalité et l'utilisation du téléphone portable, entre autres.Tous ces éléments ont été démystifiés.
8 choses qui ne causent pas l'autisme Maskot / Getty ImagesLes diagnostics d'autisme continueront-ils d'augmenter?
Il n'y a aucun moyen de savoir avec certitude si les taux d'autisme continueront d'augmenter. À mesure que les critères de diagnostic évoluent, cela pourrait conduire à ce que plus ou moins d'enfants soient qualifiés pour un diagnostic d'autisme.
Certains experts, par exemple, s'attendaient à une baisse des diagnostics d'autisme une fois que le syndrome d'Asperger et le PDD-NOS auraient été éliminés en tant qu'options fourre-tout. D'autres s'attendaient à une augmentation à mesure que la sensibilisation et les services s'amélioreraient. Pour l'instant, le nombre et le taux d'enfants diagnostiqués autistes continuent d'augmenter.
