Andrew Wakefield fait partie des personnalités les plus controversées du monde de l'autisme. Ses recherches sur la question de savoir si le vaccin contre les oreillons, la rougeole et la rubéole (ROR) pourrait être la cause d'une épidémie d'autisme a créé un énorme fossé dans la communauté autiste. Malgré le fait que son document de recherche influent sur le sujet ait été révoqué par la revue médicale britannique The Lancet, Wakefield et ses théories restent une force puissante dans le monde de l'autisme.
Martinns / Getty ImagesLe Dr Wakefield, gastro-entérologue universitaire et chirurgien spécialisé dans les maladies inflammatoires, né en Grande-Bretagne en 1957, a fait ses études au Canada et est devenu médecin au Royal Free Hospital de Londres.
Au début de sa carrière, Wakefield a apporté une contribution importante au monde médical en découvrant que la cause de la maladie de Crohn, une maladie gastro-intestinale majeure, était une diminution du flux sanguin vers les intestins. Peu de temps après cette découverte, Wakefield a commencé à se demander si c'était le virus de la rougeole du vaccin oreillons-rougeole-rubéole qui causait le blocage de la circulation sanguine et conduisait à la maladie de Crohn. Bien que la réponse à cette question soit «non», la possibilité que le virus de la rougeole soit responsable des problèmes gastro-intestinaux continue de l'intéresser.
En 1995, Wakefield a été approché par un groupe de parents qui lui ont dit que leurs enfants étaient devenus autistes suite au vaccin ROR. Ils lui ont demandé de se pencher sur une connexion possible, et il était prêt à le faire. Sa théorie: si le vaccin contre la rougeole avait provoqué une inflammation dans leurs intestins, les enfants pourraient développer un «syndrome de l'intestin qui fuit», permettant aux protéines nocives de se rendre au cerveau. Si cela se produisait, a-t-il théorisé, l'autisme des enfants aurait pu être causé par le vaccin ROR.
En 1998, Wakefield et un groupe de collègues ont publié une étude de recherche établissant un lien entre les symptômes inflammatoires de l'intestin chez 12 enfants autistes et le vaccin Oreillons-Rougeole-Rubéole. Cette étude, publiée dans la célèbre revue médicale britannique The Lancet, a lancé un mouvement anti-vaccin massif au Royaume-Uni, aux États-Unis et dans le monde.
Il y a plusieurs années, le journaliste Brian Deer du London Sunday Times a commencé à enquêter sur Wakefield et a trouvé des preuves de conflits d'intérêts et de cas d'inconduite éthique. Peu de temps après que Deer a rendu compte de ses découvertes, dix des 13 co-auteurs de Wakefield ont renoncé aux conclusions de l'étude. En février 2010, le Lancet a officiellement révoqué la publication de l'article pour des raisons éthiques. Cela faisait suite à un long processus d'enquête par le General Medical Council du Royaume-Uni.
Bien que la recherche originale sur le ROR / l'autisme de Wakefield ait été rejetée et jamais entièrement reproduite, elle reste le fondement d'un mouvement qui continue de désigner les vaccins comme la cause théorique d'une énorme augmentation des diagnostics du spectre de l'autisme. Des millions de dollars ont été collectés pour avertir les parents de la possibilité que l'autisme puisse être causé par des vaccins et pour mettre en place un mouvement de «vaccin vert» aux États-Unis et au Royaume-Uni. Wakefield, qui pratique actuellement à la fois en Floride et au Texas, soutient son travail et insiste sur le fait que ses recherches ont été correctement menées.
Il est important de noter, cependant, que malgré toute la rhétorique anti-vaccin dans la communauté de l'autisme, Wakefield lui-même ne prétend pas de manière absolue que le vaccin ROR provoque l'autisme. En fait, sur le site "Thoughtful House" basé au Texas à Wakefield, une FAQ demande: Les chercheurs de Thoughtful House ont-ils trouvé un lien entre le vaccin ROR et l'autisme? La réponse: aucun lien de ce type n'a été établi, mais des recherches sur une éventuelle connexion sont en cours.
