Traiter la douleur chronique n’est pas facile et peut être frustrant pour les patients et les médecins. La douleur est difficile à mesurer de manière fiable, ce qui oblige les médecins à se fier aux descriptions des patients, et il y a notoirement peu de relation entre la douleur subjective et les lésions tissulaires réelles. Certaines personnes ne ressentent presque aucune douleur alors que leur dos semble terrible aux rayons X, et d'autres souffrent de maux de dos terribles même si leur radiographie semble correcte.
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Pourtant, aider les personnes souffrant de douleur a toujours été une priorité pour les médecins. Pour cette raison, la douleur dans le système nerveux a été bien étudiée. Nous en savons assez sur la manière dont les signaux de douleur voyagent dans le corps et sur la façon dont notre corps essaie normalement de contrôler ces signaux.
Signaux de douleur dans le corps
Le corps possède certains nerfs, appelés nocicepteurs, qui envoient des signaux douloureux à la moelle épinière. Il existe différents nerfs pour différents types de douleur - par exemple, un type envoie des informations sur la douleur aiguë et un autre sur la sensation de brûlure. Les fibres de la douleur pénètrent dans la moelle épinière, où elles peuvent monter ou descendre d'un niveau et se synapse avec d'autres cellules de la corne postérieure. De là, ils traversent de l'autre côté de la corde et longent le tractus spinothalamique jusqu'au thalamus.
Le thalamus transmet alors des informations douloureuses au cortex cérébral. Il existe plusieurs zones corticales qui sont en corrélation avec le rapport subjectif de la douleur d'un individu, y compris le cortex cingulaire antérieur, le cortex somatosensoriel et l'insula. Comme il existe plusieurs zones corticales qui traitent la douleur, les dommages corticaux ne neutralisent généralement pas la douleur à moins que la lésion ne soit très grande.
Contrôle naturel de la douleur
L'un des moyens les plus connus de contrôler la douleur consiste à utiliser des analgésiques tels que les opiacés. Dans les années 1970, les neuroscientifiques ont découvert que notre corps produit ses propres opiacés, appelés opiacés endogènes. Cela permet à notre corps un certain contrôle sur la quantité de douleur que nous ressentons. Le cerveau peut envoyer des signaux le long de la moelle épinière pour supprimer les signaux de douleur remontant la colonne vertébrale.
Un exemple fort de la façon dont le cerveau contrôle la douleur peut être démontré avec un placebo, une substance inerte telle qu'une pilule de sucre qui a en quelque sorte des effets médicinaux bénéfiques. Par exemple, dans une étude menée auprès de personnes dont les dents de sagesse venaient d'être arrachées, les placebos ont pu fournir un certain contrôle de la douleur. Si on leur donne de la naloxone, un médicament qui bloque à la fois les opiacés endogènes et exogènes, les placebos peuvent perdre leur efficacité. Des études d'IRM fonctionnelle sur des personnes recevant des placebos révèlent des changements dans l'hypothalamus, le gris périaqueducal et la moelle épinière, soutenant la théorie selon laquelle ces structures sont impliquées dans le contrôle endogène de la douleur.
Des recherches plus poussées ont montré que la douleur dans la moelle épinière implique deux types différents de cellules, dont certaines sont activées par la douleur et d'autres qui s'éteignent. Les opiacés activent les cellules «éteintes» et la douleur stimule les cellules «activées». Cela permet au cerveau d'ajuster notre expérience de la douleur même au niveau de la moelle épinière.
Comment le cerveau contrôle la douleur
Le but de la douleur est de nous motiver à échapper aux blessures et de nous aider à apprendre à éviter les situations susceptibles de nous blesser à l'avenir. Par exemple, si les rats vivent une expérience douloureuse dans une pièce, ils sont plus susceptibles d’éviter cette pièce à l’avenir.
Cela peut sembler assez simple, mais la vie nous oblige souvent à décider d'ignorer la douleur ou d'agir. Par exemple, si le fromage est placé dans une pièce où un rat a vécu une expérience désagréable, l'animal a un conflit interne et doit prendre une décision. Comprendre cette décision nous aide à comprendre la douleur chronique.
En 1984, les chercheurs ont nourri des rats sur une plaque chauffante qui était éteinte. Les rats recevraient soit une nourriture pour rat ordinaire, soit un biscuit Graham recouvert de chocolat (ce que les rats apprécient apparemment). Après deux semaines, la plaque chauffante était allumée. Les rats, bien sûr, ont sauté. Ce qui est intéressant, c'est que les rats qui ont obtenu un biscuit Graham recouvert de chocolat ont été plus lents à quitter la plaque chauffante - ils endureraient plus de douleur dans l'espoir de la récompense. Plus intéressant encore, la «ténacité mentale» des rats s'est entièrement dissipée avec la naloxone, suggérant que les opiacés endogènes étaient ce qui leur permettait de l'endurcir sur la plaque chauffante dans l'attente de la bonté des biscuits Graham enrobés de chocolat.
La question demeure, qu'est-ce qui dans le cerveau permet au cerveau de prendre cette décision sur la façon de réagir à la douleur? Qu'est-ce qui stimule le cerveau à activer ces opioïdes endogènes et qu'est-ce qui fait que le cerveau réagit à la douleur et saute de l'assiette?
Les détails sont encore en cours d'élaboration, mais brièvement, la réponse à la douleur, au lieu d'activer le système de récompense, implique notre système limbique - une région connue pour moduler l'apprentissage et l'émotion. C'est ainsi que nous apprenons à éviter la douleur à l'avenir. Fait intéressant, les neuroscientifiques ont commencé à trouver des changements dans ces zones du cerveau chez les personnes souffrant de douleur chronique. L'espoir est qu'avec une meilleure compréhension, de nouvelles thérapies puissent traiter la douleur à sa véritable source, le cerveau, plutôt que de continuer à chasser sans succès pour d'autres causes.
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