Les thérapeutes comportementaux (et la plupart des parents, enseignants et patrons) utilisent des récompenses pour encourager des comportements particuliers. Si vous voulez qu'un enfant prenne une douche tous les soirs, vous pouvez lui offrir une heure de coucher plus tard comme un encouragement. Si vous voulez qu'un étudiant étudie plus dur, vous pourriez lui offrir un voyage spécial à la plage comme incitation. Si vous voulez qu'un employé arrive à l'heure, vous pouvez offrir un bonus pour la ponctualité.
La thérapie comportementale appliquée, parfois appelée ABA, utilise des récompenses (parfois appelées «renforts») comme un outil pour développer des compétences chez les enfants (et certains adultes) atteints d'autisme. Cette approche peut être très efficace si le thérapeute choisit des récompenses très motivantes; le choix de la récompense, bien sûr, varie d'une personne à l'autre. Alors que certains enfants autistes apprécient les jouets ou les collations, d'autres apprécient le temps passé avec une activité ou une émission de télévision préférée. D'autres encore travaillent dur pour les éloges, les câlins et les cinq ans.
Bien qu'il y ait de nombreux avantages à l'enseignement et à la thérapie basés sur les récompenses, cependant, il peut y avoir des inconvénients. Les enfants peuvent rapidement s'habituer à recevoir un prix pour un travail bien fait, et les enfants autistes trouvent qu'il est particulièrement difficile de séparer la tâche du prix. De plus, même si les enfants autistes peuvent avoir du mal à généraliser ce qu'ils ont appris. Par exemple, ils peuvent être capables de trouver une image d'un chat dans un livre particulier, mais peuvent ne pas être en mesure d'identifier un chat différent dans un livre différent (ou un vrai chat dans le quartier).
DNY59 / Getty ImagesRécompenses et économies de jetons
L'approche la plus simple de l'enseignement basé sur les récompenses est de remettre un prix chaque fois qu'un enfant fait ce qu'on lui demande de faire. Cependant, à mesure qu'un enfant développe des compétences plus avancées, il peut finir par gagner des jetons tels que des étoiles d'or pour un bon travail. Gagnez suffisamment d'étoiles d'or (ou d'autocollants ou de timbres) et vous gagnez un prix (un privilège spécial ou un objet réel). Gagner et dépenser des jetons plutôt que de l'argent est parfois appelé «économie symbolique».
Les économies de jetons sont très couramment utilisées pour encourager les comportements souhaités chez les enfants autistes. Chaque fois qu'un enfant accomplit un comportement désiré (établir un contact visuel, rester assis, poser ou répondre à une question, etc.), il gagne un jeton. Les jeunes enfants (ou les enfants ayant des retards de développement) peuvent avoir besoin de gagner quelques jetons pour gagner une récompense rapide, tandis que les enfants plus âgés ou les adolescents peuvent avoir suffisamment de patience et de conscience à long terme pour travailler pour de nombreux jetons au cours des jours ou des semaines.
Quelle est l'efficacité des récompenses et des économies de jetons?
Comme tout le monde sait qui a gagné un prix pour un travail bien fait, les récompenses peuvent être des motivations efficaces. De même, quiconque a acheté dans le même magasin pour gagner des points de fidélité sait que les économies de jetons peuvent être motivantes. Mais pour les enfants autistes, il y a des avantages et des inconvénients à utiliser un système de récompense.
Quand les récompenses et les économies de jetons fonctionnent
Les récompenses et les économies de jetons sont souvent utilisées pour enseigner une nouvelle compétence ou un nouveau comportement. Les enfants autistes préfèrent généralement la cohérence et sont souvent réticents à faire quelque chose de nouveau. Une récompense souhaitée peut aider les enfants à surmonter leur anxiété en les aidant à se concentrer sur le résultat plutôt que sur le processus.
Les économies de jetons sont particulièrement utiles pour aider un enfant à développer une nouvelle routine ou à atteindre un objectif à long terme. Par exemple, de nombreux enfants atteints d'autisme de haut niveau ont du mal à contrôler le désir de «laisser échapper» en classe. Pour l'aider à gérer le comportement, un thérapeute ou un enseignant pourrait instituer un système de récompense symbolique. Chaque fois que l'enfant traverse une journée sans brouiller, il reçoit un jeton. En passant par ce processus quotidiennement, il établit (au moins théoriquement) un modèle ou une habitude de bon comportement. Après un certain temps, il gagne suffisamment de jetons pour un objet ou un résultat souhaité (un jouet, une friandise ou une expérience). Bien sûr, il est important que l'objectif soit à la fois réalisable et stimulant, et que le temps entre le début et la fin ne soit pas excessivement long.
Quand les récompenses et les économies de jetons créent des problèmes
Lorsqu'un enfant a l'habitude de travailler pour une récompense, il peut être très difficile de «décomposer» la récompense et de s'attendre à ce que le comportement se poursuive. Les enfants autistes aiment la cohérence, et quand ils ont reçu le même prix pour le même comportement sur une période de temps, il peut être très bouleversant de se voir retirer ce prix.
Il peut également être difficile de «généraliser» une nouvelle compétence enseignée grâce à l'utilisation d'une économie symbolique. Par exemple, imaginez un enfant qui a gagné des jetons pour avoir levé la main à l'école. Maintenant, il est à l'école du dimanche, où aucun jeton n'est offert. Alors qu'un enfant en développement typique peut voir que «l'école est l'école» et continuer à lever la main ou regarder autour de lui pour voir ce que font les autres enfants, il est peu probable que les enfants autistes le fassent non plus. Afin d'encourager la levée de la main dans ce nouveau cadre, il serait également nécessaire de continuer l'économie symbolique à l'école du dimanche.
Enfin, pour certains enfants, les récompenses deviennent bien plus importantes que le comportement souhaité. Un enfant qui passe la journée à attendre pour gagner son jouet peut se comporter de manière appropriée, mais a du mal à se concentrer sur les leçons ou les conversations car il est tellement soucieux de gagner son prix à la fin de la journée. Cela signifie que, même si le comportement est en place, l'apprentissage n'est pas possible.
De toute évidence, les économies symboliques ont une place dans l'enseignement et l'encouragement de certains nouveaux comportements. La clé est de planifier à l'avance le processus de généralisation et de diminution des récompenses au fil du temps.
