Comprendre la conscience

Le terme conscience fait partie de ces choses qui semblent évidentes jusqu'à ce que vous essayiez réellement de le définir. De nombreuses personnes utilisent le terme différemment. Les psychologues ne veulent pas nécessairement dire la même chose quand ils disent «conscience» que quand un yogi védique le dit. En partie à cause de la difficulté à s'entendre sur ce que signifie le mot, la conscience est un phénomène insaisissable à comprendre.

Comme tant d'autres choses dans la vie, la conscience est peut-être mieux comprise lorsqu'elle est perdue. En étudiant diverses causes de diminution de la conscience, les neurologues peuvent déterminer quelles structures et quels produits chimiques du cerveau sont importants pour rester alerte et conscient de votre environnement.

Les neurologues trouvent parfois utile de diviser la conscience en deux composantes différentes. Par exemple, le soi-disant contenu de la conscience consiste en des réseaux neurologiques qui gèrent les sensations, le mouvement, la mémoire et l'émotion. L'excitation ou le niveau de conscience, par contre, consiste davantage en votre vigilance (par exemple, êtes-vous éveillé ou non), votre capacité à prêter attention aux choses (par exemple, si vous lisez encore ceci), et à quel point vous en êtes conscient. votre environnement (par exemple, si vous savez où et quand vous êtes).

Le système d'activation réticulaire

Le tronc cérébral est à peu près aussi gros que votre pouce, mais il contient de nombreuses structures essentielles pour respirer, bouger et rester éveillé et alerte. Les neurotransmetteurs, tels que la noradrénaline, sont libérés par le tronc cérébral dans presque toutes les autres parties du cerveau, favorisant une activité cérébrale accrue.

L'une des régions les plus importantes pour rester éveillé est le système d'activation réticulaire (RAS) dans le tronc cérébral. Le système d'activation réticulaire reçoit des signaux de nombreuses autres parties du cerveau, y compris des voies de sensation de la moelle épinière (vous vous réveillez donc si vous êtes mal à l'aise). Le RAS envoie également des signaux stimulants à de nombreuses zones du reste du cerveau. Par exemple, le RAS «parle» avec le cerveau antérieur basal, qui relaie alors des signaux stimulants dans tout le cortex cérébral. Le cerveau antérieur basal est actif à la fois pendant la veille et lorsque vous rêvez.

L'hypothalamus

Le RAS envoie également des signaux à l'hypothalamus, qui contrôle des fonctions telles que la fréquence cardiaque et vous aide également à rester éveillé en libérant de l'histamine. La plupart de l'histamine se trouve à l'extérieur du cerveau, où elle joue un rôle dans les réactions allergiques et les réponses immunitaires. Relativement récemment, des neurones contenant de l'histamine ont également été trouvés dans le cerveau, ce qui aide à maintenir la vigilance. C'est pourquoi la prise d'antihistaminiques tels que Benadryl peut entraîner de la somnolence.

Le Thalamus

Le RAS communique également avec le thalamus. En plus de jouer un rôle dans le maintien d'une vigilance normale, le thalamus sert de station relais pour les informations sensorielles approchant le cortex cérébral et commande le retour du tronc cérébral vers le corps. Si le thalamus ne transmet pas d'informations sensorielles au cortex, comme une piqûre d'épingle au pied, la personne ne sait pas du tout qu'il s'est passé quoi que ce soit.

Le cortex cérébral

Le cortex cérébral recouvre la surface du cerveau et est l'endroit où une grande quantité d'informations est traitée. Différentes zones du cortex cérébral contrôlent le langage, la mémoire et même votre personnalité. Bien que le simple fait d'endommager une partie du cortex cérébral ne conduise pas à une perte de conscience, cela peut entraîner une perte de conscience d'une partie de votre environnement.

Par exemple, de nombreuses personnes qui ont un accident vasculaire cérébral ou une autre lésion dans leur lobe pariétal droit perdent conscience du côté gauche de leur environnement externe, un symptôme connu sous le nom de négligence. Si on leur demande de dessiner une horloge ou une pièce, ils ne dessineront que la partie de droite. Dans les cas extrêmes, les personnes négligées ne reconnaissent même pas leur main gauche, et si la main est levée devant elles, elles peuvent prétendre qu'elle appartient à quelqu'un d'autre. Il s'agit d'une sorte de perte de contenu de conscience, bien que la personne reste complètement éveillée.

Perdre la conscience

Si de nombreuses régions différentes du cortex cérébral sont blessées, ou si une personne souffre d'une blessure au thalamus ou au tronc cérébral, la personne peut tomber dans le coma. Un coma est une perte de conscience extrême dont il est impossible de réveiller quelqu'un. De nombreuses choses différentes peuvent provoquer un coma et la probabilité de guérison varie.

L'étude de la conscience est très complexe. La conscience dépend de l'intégration de plusieurs réseaux interconnectés dans le système nerveux. Une compréhension complète de la conscience est au mieux insaisissable. De plus, bien que nous ayons parlé de quelques parties du cerveau impliquées dans le niveau de conscience ou de vigilance d'une personne, il faut également reconnaître que la conscience est moins un interrupteur «off-on» qu'un interrupteur «plus faible» avec de nombreuses nuances différentes. . Les personnes en bonne santé traversent ces nuances de conscience jour et nuit. Comprendre le niveau de conscience de ceux qui ne peuvent pas répondre en raison d'une maladie neurologique peut être particulièrement difficile.