Les informations selon lesquelles le vaccin COVID-19 de Pfizer avait une efficacité de plus de 90% ont suscité l'espoir que l'immunité collective - et finalement la fin de la pandémie actuelle - était non seulement réalisable mais plus proche que ce que beaucoup de gens avaient imaginé Ce niveau d'efficacité n'était pas seulement surprenant mais placé le vaccin aux côtés de ceux utilisés pour prévenir des maladies autrefois redoutées comme la rougeole, la rubéole, la varicelle et la polio.
Aussi révolutionnaire que le vaccin Pfizer (et le vaccin tout aussi efficace ARNm-1273 de Moderna) puisse être dans la protection contre la maladie COVID-19, les résultats ne reflètent pas une «immunité stérilisante» complète.
C'est le type d'immunité qui empêche complètement un agent pathogène pathogène comme le COVID-19 d'établir une infection. L'immunité stérilisante diffère de l'immunité efficace en ce que cette dernière peut prévenir la maladie tout en conduisant à une infection asymptomatique.
L'immunité stérilisante reste le Saint Graal de la recherche sur le vaccin COVID-19, bien que plusieurs candidats dans le pipeline soient prometteurs. Même ainsi, il y a des chercheurs qui se demandent si nous avons réellement besoin d'un vaccin 100% efficace pour placer le COVID-19 derrière nous et parmi les goûts de la polio dans les annales des pandémies mondiales.
À moins qu'un vaccin n'offre une immunité stérilisante, il y a une chance que le virus puisse être transmis à d'autres, même si la personne infectée ne présente aucun symptôme.
Matthew Horwood / Getty ImagesQu'est-ce que l'immunité stérilisante?
L'immunité stérilisante est le meilleur des cas pour un vaccin COVID-19 et quelque chose qui n'est pas du tout inimaginable. Les vaccins développés pour le virus du papillome humain (VPH), par exemple, fournissent ce niveau de protection immunitaire. La différence, bien sûr, est que le VPH n'est pas transmis par des gouttelettes respiratoires, et c'est là que réside le défi central pour les développeurs de vaccins COVID-19 .
Lorsque l'infection au COVID-19 se produit, le virus se fixe à une protéine appelée enzyme de conversion de l'angiotensine 2 (ACE2) qui prolifère à la fois dans les voies respiratoires supérieures et inférieures. Cela donne au virus le moyen de s'accrocher à ces tissus et cellules respiratoires et d'établir une infection.
Bien que les vaccins candidats actuels aient démontré la capacité de réduire les symptômes et le nombre de virus dans les voies respiratoires inférieures, il n'y a pour l'instant aucune preuve d'immunité stérilisante dans les voies respiratoires supérieures.
Pour obtenir une immunité stérilisante, un vaccin doit déclencher une réponse immunologique spécifique, généralement sous la forme d'anticorps neutralisants (NAb). Ce sont des protéines défensives synthétisées par le système immunitaire qui ciblent et neutralisent spécifiquement un organisme pathogène comme un virus.
Le défi est que les vaccins n'entraînent pas toujours une réponse suffisante et / ou une réponse suffisamment spécifique. Tel a été le cas avec les vaccins anti-VIH, qui à ce jour n'ont pas été en mesure de stimuler la pléthore de NAb nécessaires pour neutraliser la multitude de sous-types génétiques du virus.
Les défis auxquels sont confrontés les développeurs de vaccins COVID-19 ne sont peut-être pas aussi intimidants. D'une part, le COVID-19 ne mute pas aussi rapidement que le virus de la grippe, ce qui signifie que les NAb générés par les vaccins de première génération peuvent offrir une protection plus durable. Ceci, à son tour, peut réduire le taux global de propagation du virus, à condition qu'il ait moins d'occasions de muter et de créer des souches uniques.
Même ainsi, sans une défense de première ligne robuste au site où le COVID-19 pénètre dans le corps - à savoir les tissus muqueux du nez, de la gorge et des voies respiratoires supérieures - un potentiel de réinfection demeure.
Construire la mémoire immunitaire
Lorsque vous vous référez au système immunitaire, vous pouvez le classer en deux parties:l'immunité innée(une défense de première ligne généralisée avec laquelle vous êtes né) etl'immunité acquise(dans lequel le système immunitaire lance une réponse ciblée à tout agent étranger qu'il rencontre).
Avec l'immunité acquise, le système immunitaire produit non seulement des anticorps qui lancent la défense et les cellules tueuses naturelles (NK) qui attaquent directement l'agent étranger, mais également les cellules mémoire qui restent sur la sentinelle après qu'une infection a été éliminée. Cette «mémoire» immunologique permet au corps de monter une réponse rapide en cas de retour de l'agent étranger.
La question posée par de nombreux chercheurs est de savoir dans quelle mesure la réponse de la mémoire peut être robuste et durable avec les vaccins COVID-19 de première génération?
Une partie de l'inquiétude provient du fait que les niveaux d'anticorps COVID ont tendance à diminuer après l'infection, ce qui suggère que l'avantage protecteur est limité. Cette baisse est observée en particulier chez les personnes atteintes d'une infection légère ou asymptomatique chez lesquelles la réponse anticorps a tendance à être faible en premier lieu.
Cela dit, le fait que les niveaux de NAb chutent après une infection n'est pas rare. C'est pourquoi les personnes qui attrapent le rhume peuvent être facilement réinfectées au cours de la même saison. La différence avec le COVID-19 est que les premières études suggèrent que les cellules B mémoire, un type de cellule immunitaire produite par la moelle osseuse, prolifèrent même après la baisse des taux de NAb.
Ces cellules de mémoire sentinelles pour le retour du virus et commencent à produire de «nouveaux» NAb si et quand ils le font. Il y a de plus en plus de preuves que le système immunitaire produit une quantité suffisante de cellules B mémoire, même chez les personnes atteintes d'une maladie légère ou asymptomatique.
Une étude de novembre 2020 publiée dansLa celluleont rapporté que des cellules B mémoire capables de produire des NAb COVID-19 ont été trouvées chez des personnes ayant subi une infection légère et que leur nombre semblait augmenter avec le temps.
En tant que tel, même si les NAb sont diminués, les cellules B de mémoire peuvent avoir la capacité de reconstituer rapidement les niveaux. Cela peut ne pas éviter complètement l'infection, mais peut aider à réduire le risque d'infection symptomatique.
Avons-nous besoin d'une immunité stérilisante?
Lorsque la nouvelle de la diminution des niveaux de NAb a été rapportée pour la première fois dans les médias, beaucoup ont supposé que cela signifiait que l'immunité était en quelque sorte «perdue» avec le temps. L'hypothèse était probablement prématurée, en partie parce qu'il n'y a pas eu les vagues de réinfections COVID que beaucoup avaient prédit.
À l'exception d'un homme de Hong Kong qui a été infecté deux fois par une souche différente de COVID-19, il existe peu d'autres cas fortement documentés. Même dans ce cas, l'homme était asymptomatique la deuxième fois, ce qui suggère que la primo-infection peut avoir offert une protection contre la maladie.
En fin de compte, personne ne sait vraiment combien d'anticorps il faut pour se défendre contre le COVID-19. De plus, les anticorps, aussi importants soient-ils, ne jouent qu'un rôle dans la défense globale de l'organisme.
D'autres cellules immunitaires, appelées cellules T, sont recrutées au cours d'une infection pour rechercher et détruire les cellules infectées ou perturber la capacité du virus à se répliquer. De plus, un sous-ensemble de cellules T, appelées cellules T auxiliaires CD4, est responsable de l'activation des cellules B mémoire en cas de retour du virus. Ceux-ci peuvent persister pendant des années.
Et, même si leur nombre peut être faible, ces cellules T auxiliaires CD4 ont toujours la capacité de lancer une défense immunitaire robuste. Ceci est en partie démontré par les résultats de l'essai de vaccin Moderna.
Des études cliniques ont montré que le vaccin Moderna provoque une réponse NAb élevée et soutenue 90 jours après la série de deux doses. Bien que la réponse mémoire reste inconnue, la présence de lymphocytes T auxiliaires CD4 chez les participants à l'étude suggère que le vaccin peut offrir une protection plus durable.
Pourtant, nombreux sont ceux qui pensent que la stérilisation de l’immunité doit rester l’objectif ultime du développement de vaccins. Ils soutiennent que, bien que la réponse immunitaire des vaccins Pfizer et Moderna semble forte, personne ne sait vraiment combien de temps la réponse durera.
Et cela pourrait être un problème car les infections asymptomatiques ont encore le potentiel d'en infecter d'autres. En revanche, un vaccin qui offre une immunité stérilisante complète arrête l'infection avant qu'elle ne se produise et empêche la propagation du virus.
Progrès et défis
Alors que des millions de personnes devraient être vaccinées avec les vaccins Pfizer et Moderna dans le monde entier, une attention croissante est accordée à plusieurs vaccins COVID-19 à base de protéines au début du développement de la phase 2.
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Ces candidats à base de protéines, fabriqués à partir de fragments inoffensifs de COVID-19 (appelés protéines de pointe), sont associés à un agent secondaire (appelé adjuvant) qui active le système immunitaire.
Bien que les vaccins à base de protéines prennent plus de temps à se développer que les modèles d'ARN messager (ARNm) utilisés par Pfizer et Moderna, ils ont une longue histoire d'utilisation et un excellent dossier en matière de sécurité et d'efficacité. Certains ont même offert des aperçus d'une immunité complète dans les premières recherches sur le COVID-19.
Un vaccin à base de protéines du fabricant Novavax aurait obtenu une immunité stérilisante chez les primates. Des essais de phase 2 ultérieurs ont montré qu'il était sans danger chez l'homme et capable de générer une forte réponse NAb. Des recherches supplémentaires sont nécessaires .
En revanche, des vaccins comme ceux-ci sont connus pour stimuler une réponse robuste des lymphocytes T CD4, mais ont besoin d'un adjuvant pour produire une réponse cellulaire NK tout aussi forte.On ne sait pas si l'adjuvant Novavax, dérivé d'un polysaccharide végétal, sera capable de délivrer le double coup nécessaire pour obtenir une immunité stérilisante chez l'homme.
Un mot de Verywell
La vitesse à laquelle les vaccins Pfizer et Moderna ont été développés et distribués a été tout simplement étonnante, et les données cliniques à ce jour ont été largement positives.
Cela ne devrait pas suggérer, cependant, qu'il est temps d'abaisser vos gardes en ce qui concerne la distance sociale et les masques faciaux. Tant que des secteurs suffisamment importants de la population n'auront pas été vaccinés et que de nouvelles données ne seront pas renvoyées, il est important de rester vigilant et de respecter les directives de santé publique.
D'un autre côté, ne vous laissez pas influencer par le fait que les vaccins ne sont pas efficaces à moins de 100%. Les reportages sur la diminution de la réponse des anticorps ne reflètent ni la nature complexe de l'immunité acquise ni le bénéfice protecteur de la vaccination, même si l'immunité stérilisante n'est pas obtenue.
Si vous êtes préoccupé par la vaccination contre le COVID-19 ou si vous souhaitez simplement plus d'informations, appelez le ministère de la Santé de votre état. Beaucoup ont mis en place des lignes d'assistance téléphonique pour répondre aux questions et fournir des informations à la minute près sur COVID-19.
