Lorsque la plupart des gens parlent d'un remède contre le VIH, ils imaginent généralement un médicament ou un vaccin qui éliminerait toutes les traces du virus de l'organisme (appelé cure stérilisante). Cependant, à mesure que les scientifiques comprennent mieux comment le VIH s'infiltre dans les tissus et les cellules, une cure de stérilisation est non seulement considérée comme plus difficile à réaliser mais, pour certains, est hautement improbable - du moins dans un avenir prévisible.
En réponse, une grande partie de la recherche actuelle s'est concentrée sur un remède fonctionnel contre le VIH. Au lieu d'éradiquer le virus, une cure fonctionnelle viserait à supprimer l'activité virale à des niveaux où elle ne peut causer aucun dommage au corps et ce, sans l'utilisation continue de médicaments.
Ian Cuming / Getty ImagesEn son cœur, une cure fonctionnelle vise à reproduire les mécanismes qui empêchent les contrôleurs d'élite - les personnes séropositives qui ne connaissent pas de progression de la maladie - de développer une maladie symptomatique.
La plupart des scientifiques pensent qu'un remède fonctionnel nécessitera une approche à plusieurs volets non seulement pour extraire le virus des tissus et des cellules où il est intégré, mais aussi pour inciter le système immunitaire à mieux combattre et contrôler l'infection.
Une cure fonctionnelle n'éradiquerait pas le virus mais permettrait plutôt au corps d'empêcher le VIH de proliférer sans qu'il soit nécessaire de recourir à un traitement supplémentaire.
Objectifs et défis
Il n'y a pas de consensus sur la façon dont un remède fonctionnel pourrait fonctionner, et il y a d'énormes lacunes scientifiques à combler avant de pouvoir être pleinement réalisé. Cela dit, il existe plusieurs approches que les scientifiques poursuivent activement, ainsi que des défis clés qu'ils doivent encore surmonter.
Contrôle immunologique
Les contrôleurs d'élite, également connus sous le nom de non-progresseurs à long terme, représentent moins de 1% des personnes vivant avec le VIH. Ils ont des mécanismes immunitaires intégrés qui parviennent à maintenir le virus sous contrôle sans médicaments antirétroviraux.Certains, en fait, vivent avec le virus depuis plus de 30 ans sans aucun signe de progression de la maladie.
Il existe de nombreux mécanismes qui contribuent à cet effet, mais celui qui présente un intérêt particulier implique un ensemble unique de protéines appelées anticorps largement neutralisants (bNaB). Il s'agit d'un type d'anticorps rare qui peut neutraliser la multitude de variants du VIH qui existent au sein d'une seule population virale.
Parmi les anticorps étudiés figurent le VRC01, le VRC02 et le VRC03, qui ont été identifiés chez plusieurs contrôleurs d'élite au début des années 2010 et se sont avérés neutraliser à eux seuls plus de 90% des variants du VIH.
Alors que les scientifiques explorent des moyens de stimuler le système immunitaire pour produire ces bNaB et d'autres, les résultats ont jusqu'à présent été insuffisants. Chez les progresseurs non élitistes, toute tentative de stimulation d'un bNaB individuel se heurte généralement à une réponse contradictoire dans laquelle le système immunitaire "redémarrera" la production d'anticorps pour restaurer l'homéostasie (un état d'équilibre établi).
Tant que cet obstacle ne sera pas surmonté, les scientifiques auront du mal à imiter les défenses naturelles offertes aux contrôleurs d'élite.
Réservoirs viraux
Alors que certains scientifiques pensent qu'une guérison fonctionnelle peut être obtenue uniquement en supprimant les virus en circulation, d'autres restent douteux. En effet, le VIH s'enracine rapidement dans les cellules et les tissus de tout le corps appelés réservoirs viraux peu de temps après l'infection. Là, il reste à l'état latent, caché de la détection immunitaire.
Si une personne sous thérapie antirétrovirale arrête soudainement le traitement, ces réservoirs peuvent soudainement s'activer et libérer de nouveaux virus en circulation, provoquant un rebond viral.
Parce que le virus est caché dans les cellules et les tissus en tant que provirus, se répliquant silencieusement en tandem avec l'hôte, les bNaB ne peuvent pas les cibler activement pour la neutralisation. Ce n'est que lorsqu'ils sont libérés de ces réservoirs que les bNaB (ou un autre agent) peuvent agir.
De nombreux scientifiques affirment qu'une certaine forme de stratégie "kick-kill" (alias "shock-kill") est nécessaire pour rendre un remède fonctionnel. Il s'agit d'une stratégie dans laquelle des médicaments inversant la latence sont utilisés pour purger les réservoirs, après quoi un autre agent (ou agents) assure le contrôle viral et empêche l'établissement de nouveaux réservoirs.
Les scientifiques savent que les réservoirs peuvent être nettoyés sur la base du cas du patient de Berlin, dans lequel un Américain vivant en Allemagne a subi une clairance virale complète après avoir subi une greffe expérimentale de cellules souches. Même ainsi, la procédure est considérée comme trop risquée pour être une option viable.
Plusieurs agents se sont révélés prometteurs pour activer les réservoirs viraux, y compris les inhibiteurs de l'histone désacétylase (HDAC) utilisés pour traiter certains cancers. Bien que la réponse à ce jour ait été minime, on espère que différentes combinaisons de médicaments approuveront ces premiers résultats.
Épuisement immunitaire
Un autre mécanisme que les scientifiques doivent surmonter est l'épuisement immunitaire. C'est un phénomène qui contribue à la progression du VIH, dans lequel le système immunitaire devient de plus en plus «aveugle» au virus.
L'activation immunitaire chronique, dans laquelle le système immunitaire reste dans un état d'alerte constant, est considérée comme la cause de ce problème. Quand cela se produit, le système immunitaire - reconnaissant que l'activation chronique est anormale - va contrer avec une protéine appelée mort programmée-1 (PD-1). C'est la protéine que le corps utilise pour réguler à la baisse la réponse immunitaire et prévenir la suractivation.
Même si les bNaB ou d'autres agents ont le potentiel de neutraliser le VIH en circulation, ils peuvent être moins capables de le faire à moins que l'épuisement immunitaire ne soit inversé.
Il existe plusieurs agents qui ont montré un potentiel pour inverser l'épuisement immunitaire. Il s'agit notamment de la thérapie par lymphocytes T de récepteur d'antigène chimérique (CAR) actuellement utilisée pour stimuler le système immunitaire afin de mieux lutter contre certains cancers.
Un remède fonctionnel est-il la réponse?
Aussi idéal que cela puisse sembler avoir une défense naturelle contre le VIH, il y a des défis auxquels même les contrôleurs d'élite sont confrontés. Même si le virus est naturellement réprimé par le système immunitaire, il est toujours là, générant activement une inflammation de faible niveau.
Des études ont montré qu'avec le temps, cela peut déclencher l'apparition précoce de maladies cardiaques, notamment l'athérosclérose et la cardiomyopathie hypertrophique (épaississement du muscle cardiaque).
D'autres études ont montré que les contrôleurs d'élite subissent autant d'hospitalisations que leurs homologues contrôleurs non élites et sont plus susceptibles de souffrir de maladies cardiaques que les personnes sous traitement antirétroviral totalement suppressif.
En conséquence, de nombreux chercheurs approuvent l'utilisation de la thérapie antirétrovirale chez les contrôleurs d'élite - non pas pour prévenir les maladies liées au VIH, mais plutôt celles qui ne sont pas liées au VIH.
Étant donné que les maladies non liées au VIH - à savoir les maladies cardiovasculaires, les cancers et les maladies du foie - sont aujourd'hui les principales causes de décès chez les personnes vivant avec le VIH, il se demande si imiter le contrôle de l'élite devrait être le but ultime.
Jusqu'à ce que les scientifiques soient mieux en mesure de répondre à ces questions et à d'autres, la meilleure chose à faire est de maintenir le cap et d'adhérer aux médicaments antirétroviraux qui ont non seulement augmenté l'espérance de vie à des niveaux presque normaux, mais ont également réduit l'incidence des cas graves et non liés au VIH. -Maladies liées au VIH de 61%.
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