Le système nerveux est organisé de manière amusante. Les informations qui arrivent et qui proviennent du cerveau sont «inversées», de sorte que le côté gauche du cerveau contrôle et reçoit des informations du côté droit du corps. De même, le côté gauche du corps est contrôlé par le côté droit du cerveau.
Les nerfs de la moelle épinière suivent des trajectoires déterminées alors qu'ils courent vers le cerveau. Des types de nerfs similaires fonctionnent ensemble de manière organisée.
Par exemple, les nerfs qui détectent les vibrations, le toucher léger et la proprioception (où le corps est dans l'espace) pénètrent tous dans la moelle épinière et montent dans ce qu'on appelle les colonnes dorsales vers le cerveau du même côté que le membre innervé. Pour la jambe gauche, par exemple, les fibres remontent le long du côté gauche de la moelle épinière. Près du tronc cérébral, cependant, les fibres se croisent du côté opposé.
Ceci est similaire à la façon dont le système nerveux organise les fibres qui indiquent à une partie du corps de bouger. Dans le cerveau, les fibres sont du côté opposé du corps au membre innervé, mais elles basculent au bas du tronc cérébral. Par exemple, le côté gauche du cerveau envoie des signaux qui descendent ensuite le long du côté droit de la moelle épinière avant de sortir dans le bras droit. Le côté gauche du cerveau contrôle alors le côté droit du corps.
En revanche, les fibres nerveuses qui détectent des sensations telles que la douleur et la température ne se croisent pas à la base du tronc cérébral, mais se croisent presque dès qu'elles pénètrent dans la moelle épinière depuis le bras ou la jambe. Les fibres du côté gauche de la moelle épinière contiennent des fibres nerveuses de douleur et de température du bras et de la jambe droits. Les fibres peuvent cependant remonter de quelques niveaux avant de se croiser.
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Alors, que se passe-t-il si seulement la moitié de la moelle épinière est endommagée? Les fibres interrompues comprennent les vibrations, le toucher léger et la proprioception du même côté du corps que la lésion. Le contrôle du corps est également endommagé de ce côté. Cependant, la douleur et la sensation de température seront perdues du côté opposé du corps, souvent un ou deux segments en dessous de la blessure.
Ce phénomène a été décrit pour la première fois par Charles Édouard Brown-Séquard en 1850, qui a décrit ce qui est maintenant connu sous le nom de syndrome de Brown-Séquard lors de l'étude des agriculteurs blessés lors de la coupe de la canne à sucre en République de Maurice. La cause la plus fréquente de ce syndrome reste une blessure traumatique à une partie seulement du dos. Parce que la plaie doit couper précisément la moitié de la moelle épinière, elle reste relativement rare mais est utile pour illustrer le fonctionnement de la moelle épinière.
Si quelqu'un souffre du syndrome de Brown-Séquard, l'imagerie par résonance magnétique peut être utilisée pour confirmer la cause et l'emplacement de la blessure. En plus des traumatismes, des lésions telles que des infections, des inflammations ou des tumeurs peuvent conduire à Brown-Séquard. Le traitement dépendra de la nature de la lésion.
