En fait, une paire de nerfs crâniens, le nerf olfactif transmet des informations au cerveau à partir des récepteurs de l'odorat dans le nez. Le nerf olfactif est parfois appelé le premier nerf crânien, ou CN1. Cranial signifie «du crâne». Sur les 12 nerfs crâniens, le nerf olfactif et le nerf optique, qui relaient les informations visuelles au cerveau, sont les seuls à ne pas se connecter au tronc cérébral.
Anatomie
Le nerf olfactif est le nerf le plus court de la tête humaine. Il prend naissance dans la muqueuse olfactive (membrane muqueuse) le long du toit de votre cavité nasale (narine). Ce nerf est composé de nombreuses petites fibres nerveuses appelées fascicules qui sont liées entre elles par de fines bandes de tissu conjonctif.
Le faisceau s'étend de la cavité nasale à travers l'os ethmoïde derrière votre nez. De là, les fascicules pénètrent dans une structure appelée bulbe olfactif. Vous avez une ampoule pour chaque narine, et ils envoient les informations le long de ce qu'on appelle le tractus olfactif et dans le cerveau.
Ces impulsions vont à plusieurs régions de votre cerveau, notamment:
- Uncus
- Gyrus hippocampique
- Amygdale
- Cortex entorhinal
Fonction
Contrairement à de nombreux autres nerfs, le nerf olfactif a un seul travail: vous permettre de sentir les choses.
Lorsque des particules dans l'air pénètrent dans votre cavité nasale, elles interagissent avec les récepteurs du nerf olfactif et un type de tissu appelé épithélium olfactif, situé dans plusieurs zones de la cavité nasale et contenant des millions de récepteurs.
Tous ces récepteurs envoient ensuite les informations qu'ils ont recueillies au système nerveux central. Votre cerveau interprète alors cette information comme une odeur.
Conditions associées
Un certain nombre de conditions peuvent interférer avec votre odorat, tout comme une blessure. Ceux-ci peuvent provoquer un odorat réduit ou complètement perdu, des odeurs fantômes ou même un sens de l'odorat accru.
Les termes suivants sont utilisés pour décrire certains symptômes associés à une perception désordonnée des odeurs:
- Dysosmie: La dysosmie peut provoquer une distorsion dans la façon dont vous percevez une odeur réelle, ou elle peut provoquer des odeurs fantômes - des odeurs qui ne sont pas réellement présentes. C'est ce qu'on appelle une hallucination olfactive. Dans la plupart des cas, cela est dû à la dégénérescence de l'épithélium olfactif.
- Anosmie: L'anosmie est la perte totale de l'odorat. Cela peut être causé par une infection, un blocage ou un traumatisme crânien.
- Hyposmie: L'hyposmie est une capacité réduite à détecter les odeurs. Elle peut être causée par des allergies, des polypes nasaux, des infections virales et des traumatismes crâniens.
- Hyperosmie: L'hyperosmie est une affection relativement rare impliquant un sens de l'odorat accru. Cela se produit parfois seul, mais peut également survenir dans le cadre d'une autre maladie, y compris une maladie auto-immune, la maladie de Lyme et une grossesse. Certaines odeurs peuvent causer un inconfort sévère et peuvent entraîner des maux de tête, des migraines, des nausées et des vomissements. Les odeurs les plus susceptibles de déclencher des symptômes comprennent les odeurs chimiques, les parfums, les produits de nettoyage et les bougies parfumées.
Les modifications de votre odorat ont également un impact important sur votre sens du goût.
Perte olfactive post-virale
La condition la plus courante qui affecte le nerf olfactif est le rhume, mais d'autres maladies virales peuvent avoir le même effet.
Vous savez probablement que lorsque la congestion nasale remplit vos sinus, cela peut entraîner une diminution de l'odorat qui revient après que la congestion se soit dissipée.
Parfois, cependant, il faut un certain temps pour revenir complètement. C'est ce qu'on appelle la perte olfactive post-virale (PVOL), et tout le monde en fait probablement l'expérience à un moment donné. Les chercheurs ne comprennent pas exactement pourquoi cela se produit, mais ils soupçonnent que c'est parce que certains virus, y compris le rhume et la grippe, endommagent d'une manière ou d'une autre la membrane muqueuse et l'épithélium olfactif.
Certaines personnes auront une baisse soudaine et perceptible de leur sensibilité olfactive. Dans d'autres, c'est une perte graduelle au cours de plusieurs maladies aiguës que la plupart des gens contractent plusieurs fois par an.
Perte olfactive post-traumatique
L'anosmie ou l'hyposmie peuvent résulter d'un traumatisme crânien, appelé perte olfactive post-traumatique (PTOL). La perte est liée à la fois à la gravité de la blessure et à la partie de la tête qui est endommagée. Les blessures à l'arrière de la tête sont les plus susceptibles de provoquer une perte d'odorat.
Cela peut sembler étrange puisque les nerfs olfactifs sont à l'avant du cerveau. Lorsqu'il y a un impact à l'arrière de la tête, le cerveau peut s'avancer et entrer en collision avec l'intérieur avant du crâne - là où se trouve le nerf olfactif. Ensuite, lorsque le cerveau rebondit, il tire sur les fibres nerveuses délicates, qui peuvent s'accrocher sur les bords rugueux des minuscules trous du crâne par lesquels elles extrudent.
Les nerfs olfactifs peuvent être sectionnés de cette manière, mais la perte d'odeur est souvent due à des ecchymoses du bulbe olfactif.
Le PTOL peut également être causé par des dommages au visage, comme un coup au nez.
Autres causes de perte olfactive
Une diminution de l'odorat peut également survenir en raison de tumeurs, telles que les méningiomes du sillon olfactif, ainsi que d'être une caractéristique précoce de certaines maladies neurologiques telles que la maladie de Parkinson, la maladie d'Alzheimer et la démence à corps de Lewy.
Traitement
Si vous avez perdu votre odorat pour une cause connue qui peut être traitée, par exemple en enlevant chirurgicalement les polypes nasaux, en redressant le septum ou en nettoyant les sinus, il est possible que votre odorat s'améliore avec le temps.
C'est ce qui se produit dans de nombreux cas de perte olfactive post-virale, bien que le sens puisse ne jamais être complètement restauré. Une étude publiée en 2014 a révélé que plus de 80% des participants ont signalé une amélioration de leur capacité olfactive un an après avoir reçu un diagnostic de perte.
Si la diminution de votre odorat est due à un syndrome parkinsonien ou à la maladie d'Alzheimer, le traitement est généralement dirigé contre la maladie elle-même, souvent sans impact significatif sur la diminution de l'odorat.
Plusieurs études suggèrent que l'entraînement aux odeurs peut être bénéfique pour certaines personnes. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû à la stimulation cérébrale qui résulte de la détection répétée ou même de l'imagination d'odeurs particulières.
La plupart des études ont utilisé des huiles essentielles que les gens connaissent.
Le pronostic est généralement pire pour les personnes ayant une perte olfactive post-traumatique. Certains ne retrouveront jamais leur odorat, mais d'autres peuvent voir une amélioration au fil du temps. Habituellement, le degré de récupération dépend de la gravité des dommages.
Alors que les cellules nerveuses olfactives peuvent développer de nouvelles fibres nerveuses, le tissu cicatriciel peut les empêcher de se reconnecter au bulbe olfactif. Les nouvelles fibres peuvent également être incapables de trouver leur chemin à travers les minuscules trous dans l'os derrière le nez.
L'entraînement aux odeurs peut aider certaines personnes atteintes de PTOL et de la maladie de Parkinson.
Si vous êtes intéressé par la formation aux odeurs, parlez-en à votre médecin. Vous pourrez peut-être également faire des recherches sur ce traitement et l'essayer à la maison, mais assurez-vous d'impliquer votre médecin dans vos décisions et dans le processus pour vous assurer que vous ne faites rien qui vous nuise.
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