Le thymus a été une glande mystérieuse pendant une grande partie de l'histoire. Il était connu pour exister dès le premier siècle de notre ère, mais son rôle ne commencerait à être compris que beaucoup plus tard. Les Grecs de l'Antiquité pensaient que c'était «le siège du courage». À la Renaissance, ils ont décidé qu'il n'avait aucune fonction. Ce n'est que dans les années 1970 que son rôle dans le système immunitaire a commencé à se développer.
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Notions de base sur le thymus
Aujourd'hui, nous connaissons le thymus comme un organe du système immunitaire. Au sein du système immunitaire, différents globules blancs ont des emplois différents. Les lymphocytes T, ou cellules T, sont un type de globules blancs. Chez l’homme, le thymus est un organe que vous pouvez considérer comme un «camp d’entraînement» pour les bébés lymphocytes T. C'est un lieu de croissance, de développement, d'entraînement et de sélection des lymphocytes T, les soldats immunitaires des globules blancs, afin qu'ils puissent mûrir pour sortir et combattre les infections et les envahisseurs étrangers.
Le «T» dans les cellules T signifie en fait le thymus, tandis que le «B» dans les cellules B fait référence à la moelle osseuse. Tous vos globules blancs sont fabriqués dans la moelle osseuse; seul un sous-ensemble spécial de ces cellules hématopoïétiques migre de la moelle osseuse vers le thymus, où elles «s’entraînent» pour devenir des lymphocytes T.
Soit dit en passant, les êtres humains ne sont pas les seules créatures à avoir un thymus - en fait, le thymus des veaux et parfois de l’agneau fait partie des organes préparés dans un plat appelé ris de veau, autrefois populaire en Grande-Bretagne.
Emplacement et taille du thymus
Le thymus est une glande située dans la région supérieure de la poitrine et du bas du cou. Le thymus a tendance à être confondu avec la thyroïde - une glande qui se trouve dans le même voisinage général, mais qui a une fonction très différente. Le thymus est une glande douce et gris rosé située derrière votre sternum et entre vos poumons. Les médecins appellent cette zone de la poitrine le médiastin et elle regorge de structures importantes.
Chez l'homme, le thymus n'est pas un organe généralement visible ou détectable de l'extérieur. Autrement dit, une ombre du thymus peut parfois être vue sur les rayons X; cependant, des bosses ou des renflements dans la région du cou sont beaucoup plus susceptibles d'être dus à d'autres facteurs, tels que des ganglions lymphatiques enflés ou des kystes. Très rarement, une partie du thymus est plus haut dans le cou qu'elle ne devrait l'être - ce qu'on appelle le thymus cervical ectopique.
Selon votre âge, il y a de fortes chances que vous ayez au moins les restes d'un thymus, mais dans la plupart des cas, les adultes n'ont pas vraiment de thymus actif. Après la puberté, le thymus commence à rétrécir lentement ou à s'atrophier et il est remplacé par de la graisse. Ne vous inquiétez pas, cependant, car il est généralement admis que le thymus produit toutes les cellules T dont vous aurez besoin avant ce stade. Bien que l'activité du thymus semble s'arrêter à l'âge adulte, à de rares exceptions près, les lymphocytes T continuent d'être générés dans votre corps et se reconstituent tout au long de votre vie.
Les individus peuvent varier considérablement dans la taille et la forme de leur thymus. Le thymus est relativement gros lorsque nous sommes nourrissons, pesant environ 25 grammes à la naissance. Atteignant un poids maximal entre 12 et 19 ans, environ 35 grammes en moyenne, le thymus rétrécit progressivement au fil des années, de 20 à 60 ans, avec le remplacement du tissu thymique par du tissu adipeux. La moyenne est d'environ 15 grammes à l'âge de 60 ans.
Le Thymus est un «conseiller en carrière» pour les globules blancs chez les bébés
Les cellules sanguines - globules rouges et blancs - proviennent de cellules souches qui résident ou proviennent de la moelle osseuse. Au cours du développement d’un enfant, les cellules progénitrices de la moelle osseuse migrent dans le thymus, où les cellules du thymus fournissent le bon environnement, avec des récepteurs cellulaires et des signaux chimiques, pour les élever correctement.
Lorsque les progéniteurs des lymphocytes T passent de la moelle osseuse au thymus, ils sont appelés thymocytes, et les signaux et les hormones du thymus, y compris la thymopoïétine et la thymosine, guident le développement des thymocytes en lymphocytes T adultes.
Le thymus s'assure que ces thymocytes se développent pour avoir le bon «équipement» ou marqueurs à l'extérieur de la cellule. Il existe également un processus de sélection et d'élimination. Par exemple, à l'un des nombreux points de contrôle, environ 95 pour cent des thymocytes sont éliminés - seulement 3 à 5 pour cent environ des thymocytes survivent. Les survivants se différencient en lymphocytes spécialisés (CD8 + ou CD4 +) et passent environ 10 jours dans une certaine partie du thymus, où ils apprennent à faire la différence entre les marqueurs «auto» et les marqueurs des envahisseurs étrangers. Après ce processus complexe, les cellules T peuvent quitter le thymus et faire leurs divers travaux dans le système immunitaire.
Complications du thymus
L'élargissement peut être en réaction à quelque chose, ou il peut être le résultat d'un processus pathologique. Parfois, pendant les périodes de stress ou après un traitement avec certains médicaments comme la chimiothérapie et les stéroïdes, le thymus peut grossir. Le thymus peut également être agrandi dans un processus connu sous le nom d'hyperplasie lymphoïde ou de thymite auto-immune, qui peut être associée à des maladies telles que la myasthénie grave, le lupus érythémateux disséminé, la polyarthrite rhumatoïde, la sclérodermie et la maladie de Graves. Certains de ces troubles peuvent également être associés à des ganglions lymphatiques enflés.
Lorsque les médecins évaluent le thymus en imagerie, ils essaient de distinguer si le modèle est celui de l'élargissement global du thymus par rapport à celui de la malignité, qui a tendance à commencer plus comme des zones focales de croissance ou des masses élargies. Dans l'ensemble, les tumeurs du thymus sont rares. Selon les estimations, seulement environ 1,5 cas survient pour chaque million de personnes chaque année aux États-Unis, soit environ 400 cas par an.
Thymome vs carcinome thymique: Un thymome est une tumeur dans laquelle les cellules tumorales ressemblent aux cellules normales du thymus. Les thymomes se développent lentement et se propagent rarement au-delà du thymus. En revanche, les cellules tumorales d'un carcinome thymique sont très différentes des cellules thymiques saines, ont une croissance rapide et se sont généralement propagées à d'autres endroits lorsque le cancer est détecté. Le carcinome thymique est plus difficile à traiter que le thymome.
Myasthénie grave: La myasthénie grave est une maladie auto-immune associée à une faiblesse musculaire des muscles volontaires ou squelettiques du corps. Environ 30 à 65% des personnes atteintes de thymomes souffrent également de myasthénie grave, et c'est de loin la maladie auto-immune la plus courante associée aux thymomes. Dans la myasthénie grave, le corps fabrique par erreur des anticorps contre les récepteurs à la surface des cellules musculaires, bloquant les signaux chimiques qui provoquent le mouvement des muscles, entraînant une faiblesse musculaire grave.
Les personnes atteintes de myasthénie peuvent se fatiguer physiquement très facilement et remarquer des difficultés à monter les escaliers ou à marcher sur de longues distances. De nombreuses personnes atteintes de thymomes ont une myasthénie grave, mais la plupart des personnes atteintes de myasthénie grave n’ont pas de thymome.
Sous-développement ou absence de thymus: Les conditions qui entravent le développement normal du thymus peuvent avoir un impact sur le système immunitaire. Le syndrome de DiGeorge est l'une de ces conditions qui est associée à un changement génétique, souvent une suppression des informations génétiques d'un chromosome particulier, le chromosome 22. Cependant, tous les types d'anomalies thymiques sont possibles dans le syndrome de DiGeorge. Cependant, la plupart des personnes atteintes du syndrome ont suffisamment de tissu thymique fonctionnel pour le développement de cellules T saines. L'absence totale de thymus est possible, mais elle semble relativement rare chez les patients atteints du syndrome de DiGeorge.
The Thymus Gland: Diagnosis and Surgical Management édité par Kyriakos Anastasiadis, Chandi Ratnatunga. Springer Science & Business Media, 7 juin 2007.
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