L'euthanasie est l'acte d'un médecin ou d'un autre tiers mettant fin à la vie d'un patient en réponse à une douleur et une souffrance sévères, persistantes et incurables. On l'appelle parfois le suicide assisté, l'aide médicale à mourir, l'aide médicale au suicide, le meurtre par pitié et d'autres variantes; cependant, le suicide assisté et l'euthanasie présentent des différences.
Le suicide assisté, c'est fournir intentionnellement et sciemment les moyens à un autre de se suicider. Par exemple, fournir un médicament sur ordonnance à une personne sachant qu'elle a l'intention de l'utiliser à des fins de suicide.
L'euthanasie implique une personne, comme un médecin, agissant sciemment pour causer la mort d'une personne souffrant de douleurs sévères et incurables. Par exemple, un médecin administrant des injections de médicaments pour provoquer le coma puis arrêter le cœur.
David Sacks / Stone / Getty Images
Classifications de l'euthanasie
Il existe deux principales classifications de l'euthanasie.
- L'euthanasie volontaire fait référence aux mesures prises par le médecin et le patient, qui sont tous deux d'accord (avec un consentement éclairé) pour mettre fin à la vie du patient.
- L'euthanasie involontaire fait référence à un tiers prenant la vie d'un patient sans le consentement éclairé du patient. Ceci est couramment pratiqué en médecine vétérinaire lorsque les animaux sont «mis à terre» ou «endormis». En médecine moderne, il pourrait être envisageable de l'appliquer à l'acte de prendre la vie d'un patient souffrant d'une maladie en phase terminale, qui a perdu toute capacité mentale de prendre ses propres décisions.
L'euthanasie ou le suicide assisté par un médecin sont-ils légaux?
L'euthanasie volontaire n'est pas légale dans la plupart des régions du monde. Les Pays-Bas, la Belgique, le Luxembourg, le Canada et la Colombie sont actuellement les seuls pays qui autorisent cette pratique. L'euthanasie involontaire n'est légale nulle part.
Le suicide assisté par un médecin est actuellement légal aux États-Unis dans plusieurs États, dont l'Oregon, le Vermont, la Californie, Washington D.C., Hawaï, le Maine, le New Jersey, l'Oregon et Washington, et dans une poignée d'autres pays.
Le suicide assisté par un médecin n'est pratiqué que lorsqu'un patient a un diagnostic terminal et souffre, avec peu ou pas de soulagement. Dans de tels cas, un patient peut souhaiter contrôler quand et comment il meurt. Un élément clé du suicide assisté par un médecin concerne la façon dont le suicide est adopté: le patient doit être celui qui prend le médicament. Il est illégal pour un ami, un membre de la famille, un médecin ou toute autre personne d’administrer le médicament; faire ainsi franchit la ligne légale dans la définition de l'euthanasie. La question de savoir si l'aide médicale au suicide est ou non viable sur le plan éthique fait l'objet d'un débat controversé.
Sédation palliative
Parfois appelée sédation terminale, la sédation palliative est l'utilisation progressive de sédatifs pour atteindre un niveau de confort souhaitable pour les patients en phase terminale et souffrant de souffrances non soulagées. La mort survient généralement peu de temps après qu'un patient est devenu sous sédation.
La sédation palliative n'est ni une euthanasie ni un suicide assisté par un médecin, car l'intention n'est pas de causer la mort. Bien que la mort puisse survenir, il est souvent difficile de savoir si la mort est survenue à cause de la sédation ou de la maladie terminale elle-même.
La sédation palliative nécessite le consentement du patient. Si un patient est incapable de prendre des décisions pour lui-même, la décision incombe au décideur de soins de santé désigné par le patient. Le patient est incapable de délivrer la dose correcte d'un sédatif palliatif, qui est généralement administré sous forme de suppositoire ou d'infusion. Comme la sédation est à action rapide, les sédatifs ne peuvent être administrés que par un médecin, une infirmière ou un autre soignant principal du patient.
