Comment l'immunothérapie fonctionne-t-elle pour le traitement du cancer?

L'immunothérapie est un traitement anticancéreux qui utilise votre système immunitaire pour combattre les cellules malignes. Le termeimmunothérapieest en fait largement utilisé pour un ensemble de stratégies de traitement variées qui modifient la réponse immunitaire du corps ou utilisent des substances fabriquées par le système immunitaire pour cibler les cellules cancéreuses. Ces traitements sont connus sous le nom de thérapies biologiques.

Comment fonctionne l'immunothérapie

La théorie derrière l'immunothérapie est que votre système immunitaire sait déjà comment combattre le cancer. Tout comme votre corps est capable d'identifier, d'étiqueter et de créer une réponse immunitaire contre les bactéries et les virus qui l'envahissent, les cellules cancéreuses peuvent également être étiquetées comme anormales et éliminées par le système immunitaire.

Le concept d'immunothérapie existe depuis longtemps. Il y a un siècle, un médecin connu sous le nom de William Coley a noté que certains patients, lorsqu'ils étaient infectés par une bactérie, semblaient combattre leurs cancers. Un autre médecin du nom de Steven Rosenberg a posé des questions sur une approche du cancer basée sur le système immunitaire.

En de rares occasions, le cancer peut se résoudre sans traitement. Cette rémission ou régression spontanée du cancer a été documentée, bien qu'elle soit très rare. La théorie du Dr Rosenberg était que le système immunitaire de son patient avait attaqué et éliminé le cancer.

Bien qu'il existe de nombreux types différents de cellules immunitaires et de voies moléculaires qui aboutissent à l'élimination des cellules cancéreuses, les «grands canons» de la lutte contre le cancer sont les cellules T (lymphocytes T) et les cellules tueuses naturelles.

Le système immunitaire doit effectuer plusieurs tâches pour cibler les cellules cancéreuses. En termes simples, ceux-ci comprennent:

• Surveillance: Le système immunitaire doit d'abord trouver et identifier les cellules cancéreuses. (Une analogie serait un travailleur forestier marchant dans la forêt à la recherche d'arbres malades.)
• Marquage: une fois découvert, notre système immunitaire doit marquer ou étiqueter les cellules cancéreuses pour la destruction. (Semblable au travailleur forestier qui marque les arbres problématiques avec de la peinture en aérosol.)
• Signalisation: une fois que les cellules cancéreuses sont marquées, les cellules immunitaires doivent sonner l'alarme, attirant les cellules cancéreuses dans la région. (Pensez à ce travailleur forestier qui appelle maintenant son équipage.)
• Combat: Une fois que ce qui précède se produit, les cellules T et les cellules tueuses naturelles attaquent et éliminent les cellules cancéreuses du corps (un peu comme les ouvriers coupant et transportant les arbres malades).

De toute évidence, les cellules immunitaires ne sont pas suffisantes pour prendre en charge le cancer à elles seules. S'ils l'étaient, le cancer ne serait pas mortel.

De nombreux cancers sont capables de s'échapper ou de se déguiser afin que votre corps ne les reconnaisse pas comme une menace. Les cellules cancéreuses peuvent se cacher par:

• Diminution de l'expression des antigènes à la surface des cellules
• Produire des molécules qui dépriment la réponse immunitaire
• Faire en sorte que les cellules non cancéreuses voisines sécrètent des substances qui réduisent l'efficacité du système immunitaire. Cette approche est appelée «modification du micro-environnement», la zone entourant les cellules cancéreuses.

Les médicaments d'immunothérapie utilisent diverses fonctions pour aider le système immunitaire à trouver et à cibler une fois pour toutes les cellules cancéreuses. Ils comprennent:

• Aider le système immunitaire à reconnaître le cancer
• Activation et amplification des cellules immunitaires
• Interférer avec la capacité d'une cellule cancéreuse à se cacher (démasquage)
• Interférer avec le microenvironnement des cellules cancéreuses en modifiant les signaux des cellules cancéreuses
• Utilisation des principes du système immunitaire comme modèle pour la conception de médicaments anticancéreux

Comment l'immunothérapie diffère des autres traitements contre le cancer

Contrairement à de nombreuses avancées en oncologie qui s'appuient sur des traitements antérieurs, l'immunothérapie est principalement une façon entièrement nouvelle de traiter le cancer (les modulateurs immunitaires non spécifiques, tels que l'interféron, existent depuis quelques décennies).

Comparé à de nombreux autres traitements:

• Certains traitements d'immunothérapie peuvent fonctionner dans tous les types de cancer (par exemple, pour le mélanome et le cancer du poumon).
• Certains de ces traitements peuvent fonctionner pour les cancers les plus avancés et les plus difficiles à traiter (par exemple, le cancer du poumon à un stade avancé ou le cancer du pancréas).
• Certains cas peuvent avoir des résultats durables - ce que les oncologues appellent une réponse durable. La plupart des traitements anticancéreux pour les tumeurs solides, comme la chimiothérapie et les médicaments qui ciblent des changements génétiques spécifiques dans les cellules cancéreuses, sont limités; les cellules cancéreuses finissent par devenir résistantes au traitement.

Une percée contre le cancer

L'immunothérapie a été désignée par l'American Society of Clinical Oncology comme l'avance clinique de l'année sur le cancer en 2016. Pour les personnes atteintes de cancer, ce domaine, ainsi que les progrès des traitements tels que les thérapies ciblées, sont des raisons de ressentir un sentiment d'espoir. juste pour l'avenir, mais pour aujourd'hui.

Les types

Vous avez peut-être entendu l'immunothérapie décrite comme un traitement qui «renforce» le système immunitaire. Ces traitements sont en fait beaucoup plus complexes. Les méthodes actuellement approuvées ou en cours d'évaluation dans les essais cliniques sont les suivantes.

Anticorps monoclonaux (anticorps thérapeutiques)

Les anticorps monoclonaux agissent en faisant des cellules cancéreuses une cible et sont utilisés depuis plus de 20 ans, en particulier pour certains types de lymphomes.

Les anticorps thérapeutiques ou monoclonaux sont des anticorps «artificiels» conçus pour attaquer les cellules cancéreuses plutôt que les micro-organismes. Ils se fixent à des antigènes (marqueurs protéiques) à la surface des cellules cancéreuses, les marquant essentiellement. Une fois que les cellules cancéreuses sont ainsi marquées, d'autres cellules du système immunitaire savent qu'elles doivent les détruire.

Un autre type d'anticorps monoclonal peut à la place se fixer à un antigène sur une cellule cancéreuse afin d'empêcher un signal de croissance d'atteindre un récepteur. Lorsque cela se produit, le signal de croissance ne peut pas obtenir l'accès dont il a besoin pour dire à la cellule cancéreuse de se diviser et de se développer.

Les médicaments qui délivrent des anticorps monoclonaux comprennent:

• Avastin (bevacizumab)
• Herceptin (trastuzumab)
• Rituxan (rituximab)
• Vectibix (panitumumab)
• Erbitux (cetuximab)
• Gazyva (obinutuzumab)

Un autre type d'anticorps monoclonal est un anticorps bispécifique. Ces anticorps se lient à deux antigènes différents. L'un identifie la cellule cancéreuse et l'autre travaille à recruter une cellule T et à rapprocher les deux. Un exemple est Blincyto (blinatumomab).

Anticorps monoclonaux conjugués

Les anticorps monoclonaux ci-dessus fonctionnent seuls, mais les anticorps peuvent également être attachés à un médicament de chimiothérapie, à une substance toxique ou à une particule radioactive dans une méthode de traitement appelée anticorps monoclonaux conjugués.

Le mot conjugué signifie «attaché». Dans cette situation, une "charge utile" attachée est délivrée directement à une cellule cancéreuse. En ayant un anticorps attaché à un antigène sur une cellule cancéreuse et administrant le traitement directement à la source, il peut y avoir moins de dommages aux tissus sains.

Certains médicaments de cette catégorie approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis comprennent:

• Kadcyla (ado-trastuzumab)
• Adcetris (brentuximab vedotin)
• Zevalin (ibritumomab tiuxétan)
• Ontak (difitox denileukine)

Inhibiteurs de point de contrôle immunitaire

Le système immunitaire a des freins et contrepoids pour ne pas surperformer ou sous-performer. Afin de prévenir le premier - qui peut provoquer une maladie auto-immune comme la polyarthrite rhumatoïde - il existe des points de contrôle inhibiteurs le long de la voie immunitaire qui fonctionnent comme des freins pour ralentir une voiture.

Mais, comme indiqué, les cellules cancéreuses peuvent être délicates et trompeuses. Une façon de le faire consiste à utiliser les protéines de point de contrôle, les substances qui suppriment ou ralentissent le système immunitaire. Puisque les cellules cancéreuses proviennent de cellules normales, elles ont la capacité de fabriquer ces protéines - certaines trouvent simplement un moyen de les utiliser de façon anormale pour échapper à la détection. En conséquence, les protéines finissent parclaquantles freins du système immunitaire.

Inhibiteurs de point de contrôle immunitaire pour lutter contre cela. Ils peuvent se lier à ces protéines de point de contrôle et relâcher les freins afin que le système immunitaire puisse se remettre au travail et combattre les cellules cancéreuses.

Voici des exemples d'inhibiteurs de point de contrôle actuellement utilisés:

• Opdivo (nivolumab)
• Keytruda (pembrolizumab)
• Yervoy (ipilimumab)

La recherche examine maintenant les avantages de la combinaison de deux médicaments ou plus dans cette catégorie. Par exemple, l'utilisation conjointe des inhibiteurs PD-1 et CTLA-4 (Opdivo et Yervoy) semble prometteuse.

Il est important de noter que ces thérapies peuvent se chevaucher. Par exemple, un médicament utilisé comme inhibiteur de point de contrôle peut également être un anticorps monoclonal.

Transfert cellulaire adoptif

L'une des raisons pour lesquelles le système immunitaire ne combat pas les grosses tumeurs est qu'il est tout simplement maîtrisé. Pensez à avoir 10 soldats sur les lignes de front face à 100 000 adversaires.

Les traitements de transfert cellulaire adoptifs contribuent à renforcer votre force de défense. Les médecins retirent d'abord vos cellules T de la région entourant votre tumeur. Une fois vos cellules T collectées, elles sont cultivées en laboratoire. Une fois qu'ils se sont suffisamment multipliés, ils sont ensuite réinjectés dans votre corps.

Ce traitement a permis de guérir certaines personnes atteintes de mélanome.

Thérapie CAR T-Cell

La thérapie à base de cellules CAR-T peut être considérée comme une «mise au point» du système immunitaire. CAR signifie récepteur d'antigène chimérique; chimérique signifie «réunis». Dans cette thérapie, vos propres cellules T sont collectées puis modifiées pour exprimer une CAR.

Ce récepteur permet à vos cellules T de se fixer à des récepteurs à la surface des cellules cancéreuses pour les détruire. En d'autres termes, il aide vos cellules T à reconnaître les cellules cancéreuses.

Thérapie CAR T-Cell

Deux thérapies CAR T-cell ont reçu l'approbation de la FDA, Yescarta et Kymriah.

• Yescarta (axicabtagene ciloleucel), est un traitement par cellules T des récepteurs antigéniques chimériques (CAR), et est utilisé pour traiter les adultes atteints de certains types de lymphome à grandes cellules B qui n'ont pas répondu ou qui ont rechuté après au moins deux autres types de traitement.
• Kymriah (tisagenlecleucel) est utilisé chez les patients pédiatriques et adultes atteints de leucémie lymphoblastique aiguë récidivante ou réfractaire et pour les patients adultes atteints de certains types de lymphome à grandes cellules B récidivant ou réfractaire après deux ou plusieurs lignes de traitement systémique.

Vaccins pour le traitement du cancer

Les vaccins contre le cancer sont des immunisations qui relancent la réponse immunitaire au cancer. Vous entendrez peut-être parler de vaccins qui peuvent aider à prévenir le cancer, comme l'hépatite B et le VPH, mais les vaccins contre le cancer sont utilisés dans un autre but: attaquer un cancer déjà présent.

Lorsque vous êtes immunisé contre, par exemple, le tétanos, votre système immunitaire est exposé à une petite quantité de toxine tétanique inactivée. En voyant cela, votre corps le reconnaît comme étranger, l'introduit dans une cellule B (lymphocyte B) qui produit alors des anticorps. Si vous êtes exposé au tétanos plus tard, votre système immunitaire est préparé et prêt à attaquer.

L'approche ici est similaire: les vaccins contre le cancer peuvent être fabriqués à l'aide de cellules tumorales ou de substances qu'elles produisent.

Un exemple de vaccin contre le cancer utilisé aux États-Unis est Provenge (sipuleucel-T) pour le cancer de la prostate. Des vaccins contre le cancer sont actuellement testés pour plusieurs cancers, ainsi que pour prévenir la récidive du cancer du sein.

Dans le cas du cancer du poumon, deux vaccins distincts - CIMAvax EGF et Vaxira (racotumomab-alun) - ont été étudiés à Cuba pour le cancer du poumon non à petites cellules. Ces vaccins, qui se sont avérés augmenter la survie sans progression chez certaines personnes atteintes d'un cancer du poumon non à petites cellules, commencent également à être étudiés aux États-Unis.

Selon le traitement, les médicaments d'immunothérapie peuvent être administrés par voie intraveineuse, orale, topique (crème) ou intravésique (dans la vessie).

Virus oncolytiques

L'utilisation de virus oncolytiques a été appelée de manière analogue «dynamite pour les cellules cancéreuses». Quand beaucoup pensent aux virus, ils pensent généralement à quelque chose de mauvais. Les virus tels que le rhume infectent le corps en pénétrant dans les cellules, en se multipliant et en provoquant éventuellement l'éclatement des cellules. Les virus oncolytiques sont utilisés pour «infecter» les cellules cancéreuses. Dans ce cas, cette progression des événements peut être bénéfique.

Ces traitements semblent fonctionner de plusieurs manières. En plus de ce qui précède, ils libèrent également des antigènes dans la circulation sanguine qui attirent davantage de cellules immunitaires à venir attaquer.

Le talimogene laherparepvec (T-VEC ou Imlygic) est le premier virus oncolytique approuvé par la FDA. Ce virus peut attaquer à la fois le cancer et les cellules normales, mais contrairement aux cellules cancéreuses, les cellules normales sont capables de survivre.

Cytokines (modulateurs du système immunitaire)

Les modulateurs du système immunitaire sont une forme d'immunothérapie disponible depuis de nombreuses années. Ces traitements sont appelés immunothérapie non spécifique. En d'autres termes, ils travaillent pour aider le système immunitaire à combattre tout envahisseur, y compris le cancer.

Ces substances immunorégulatrices - les cytokines, y compris les interleukines (IL) et les interférons (IFN) - accentuent la capacité des cellules immunitaires à combattre le cancer.

Des exemples incluent l'IL-2 et l'IFN-alpha qui sont utilisés pour le cancer du rein et les mélanomes, entre autres cancers.

Immunothérapie adjuvante

Le vaccin Bacillus Calmette-Guérin (BCG) est une forme d'immunothérapie adjuvante actuellement approuvée pour le traitement du cancer (adjuvantsignifie quelque chose qui renforce la réponse immunitaire du corps à un envahisseur). Il est utilisé dans certaines régions du monde comme protection contre la tuberculose, bien qu'il ait également été utilisé avec succès pour traiter le cancer de la vessie.

Le vaccin, au lieu d'être administré sous forme d'immunisation, est injecté dans la vessie où il produit une réponse anticancéreuse.

Effets secondaires

Parce que l'immunothérapie s'attaque spécifiquement au cancer, les scientifiques espéraient que ces traitements auraient moins d'effets secondaires que les médicaments de chimiothérapie traditionnels. Comme toutes les thérapies contre le cancer, cependant, les médicaments d'immunothérapie peuvent entraîner des effets indésirables qui varient en fonction de la catégorie d'immunothérapie ainsi que des médicaments particuliers. Ils peuvent être légers à sévères.

Certains effets secondaires comprennent:

• Réactions cutanées: la peau peut être sensible au soleil. Des rougeurs, des cloques et des démangeaisons peuvent être fréquentes; casser la peau en se grattant peut provoquer une infection. Les doigts sont particulièrement sensibles à l'irritation avec des cloques et des fissures possibles sur le bout des doigts et autour des ongles.
• Symptômes pseudo-grippaux: fièvre, nausées, courbatures
• Conditions inflammatoires: le côlon, les poumons et le muscle cardiaque peuvent être sensibles à l'irritation, signe d'une réponse immunitaire hyperactive.
• Douleurs musculaires
• Essoufflement
• Palpitations cardiaques
• Œdème (rétention d'eau) et prise de poids

Contre-indications

Parce que l'immunothérapie est si nouvelle, il n'existe pas encore de recherche clinique indiquant avec certitude qui ne devrait pas la recevoir pour un traitement contre le cancer en raison d'effets secondaires dangereux ou potentiellement mortels. Mais les médecins apprennent.

Par exemple, l'immunothérapie peut augmenter le risque ou la gravité de la tuberculose, mais ces cas sont extrêmement rares. Dans un autre cas, une femme de 47 ans a développé spontanément un diabète de type 1 à l'âge adulte trois semaines après avoir reçu un seul traitement d'immunothérapie. Mais encore une fois, c'était un cas isolé.

Compte tenu du temps nécessaire pour une recherche et une observation appropriées, les contre-indications courantes, le cas échéant, seront mises en évidence dans les années à venir.

Un mot de Verywell

Le domaine de l'immunothérapie est passionnant, mais il n'en est qu'à ses débuts et il reste encore beaucoup à apprendre. Il est important de reconnaître certaines des limites de l'immunothérapie à ce stade de développement.

Cela dit, certains patients ont obtenu des résultats positifs. Si vous recevez un diagnostic de cancer, votre oncologue sera en mesure de déterminer si vous pourriez être candidat à l'immunothérapie et, le cas échéant, de quel type.