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Bien que les vaccins COVID-19 soient déployés aux États-Unis, le pays est encore loin d'éradiquer le virus. Le manque de tests adéquats continue d'être une préoccupation, en particulier dans les zones rurales. Les scientifiques du monde entier espèrent développer des moyens plus efficaces et précis de tester le COVID-19.
Une étude de deux ans récemment approuvée examinera comment les tests scratch-and-sniff pourraient devenir une méthodologie de test abordable et accessible. La recherche sera un projet conjoint entre Penn State, l'Université de Floride et l'Arizona State University. Il sera financé par la loi CARES (Coronavirus Aid, Relief, and Economic Security) et l'Institut national de la santé (NIH).
COVID-19 et sens de l'odorat
John Hayes, PhD, chercheur principal pour la prochaine étude et professeur de science alimentaire à la Pennsylvania State University, dit à Verywell que la perte d'odorat est un symptôme unique de l'infection précoce au COVID-19.
«Avec le rhume normal, vous perdez souvent des choses,« les choses n'ont pas bon goût ». C'est parce qu'il y a confusion en anglais entre l'odeur, le goût et la saveur et la façon dont nous définissons ces termes scientifiquement par rapport à la façon dont la personne moyenne les utilise », explique Hayes. "Ils ne s'alignent pas parfaitement. Quand vous avez un rhume classique, vous êtes littéralement branché pour que rien ne coule par le nez."
Contrairement au rhume, la perte d'odeur du COVID-19 se produit avec peu ou pas de congestion ou de blocages physiques.
La carence sensorielle et la perte de goût qui l'accompagne (parce que le goût et l'odorat sont intrinsèquement liés), est l'un des seuls symptômes du COVID-19 qui soit unique. D'autres symptômes précoces comme la fièvre, la toux ou les courbatures peuvent être des symptômes de nombreuses maladies ou virus d'allergies à une intoxication alimentaire.
Le récepteur AE2
Alors que la recherche sur le lien entre l'odeur et le COVID-19 est en cours, David Brand, un étudiant diplômé de l'Université de Harvard et membre du Datta Lab, a trouvé un lien entre les récepteurs ACE2 et les cellules sustentaculaires de soutien qui pourraient être la clé pour démêler la cause.
"Le récepteur ACE2 est le trou de serrure que le virus utilise pour coller ...", dit Hayes. "[Il] insère la protéine de pointe dedans et l'utilise pour pénétrer à l'intérieur de la cellule."
Hayes explique que le récepteur ACE2 est fortement exprimé dans certaines cellules au sommet de la cavité nasale. «Cela ne semble pas réellement perturber les cellules réceptrices des odeurs elles-mêmes», dit-il. "Il y a ces cellules de soutien qui vivent juste à côté."
Les récepteurs olfactifs sont exprimés sur les neurones sensoriels olfactifs (OSN), qui sont juste à côté des cellules sustentaculaires. «Il s'avère que les OSN eux-mêmes n'ont pas beaucoup de récepteurs ACE2 sur eux, mais les cellules sustentaculaires en ont», dit Hayes. "Donc, l'hypothèse de travail actuelle est que le virus attaque ces cellules et provoque une perturbation locale, une inflammation locale tout en haut de la cavité nasale, qui perturbe temporairement l'odorat."
ACE2 et COVID-19
L'attaque des cellules sustentaculaires explique également pourquoi la perte d'odeur est un début si soudain pour les personnes atteintes de COVID-19 - il n'y a pas d'accumulation d'un blocage physique pour créer une perte d'odeur conductrice, comme avec la congestion d'un rhume. Au lieu de cela, c'est le récepteur ACE2 interrompant la fonction de la structure de soutien des sens olfactifs.
Comment le test pourrait-il fonctionner
L'étude vise à lancer des tests sur le terrain à la mi-janvier. Il rassemblera des informations sur deux tests. L'un utilisera une version abrégée du test d'identification des odeurs de l'Université de Pennsylvanie (UPSIT), et l'autre utilisera différentes concentrations d'odeurs pour déterminer la concentration la plus basse que les participants peuvent sentir.
Les chercheurs espèrent déterminer quel test est un meilleur prédicteur de l'infection au COVID-19 d'ici la fin de l'étude.
Bien que la perte d'odeur soit unique au COVID-19, ce n'est pas un symptôme garanti de l'infection. Les estimations actuelles montrent qu'entre 45% et 75% des cas confirmés positifs au COVID-19 décrivent une perte d'odorat.
Hayes et ses co-chercheurs, Steven Munger, directeur du Center for Smell and Taste de l'Université de Floride, et Cara Exten, professeur adjoint de sciences infirmières à Penn State, créeront une population de participants ethniquement et racialement diversifiée pour l'étude, tirant du nord de la Floride, de l'Arizona et de la Pennsylvanie, ainsi que d'un autre site dans le haut Midwest.
Bien qu'il y aurait de faux négatifs en utilisant uniquement des tests d'odeur, Hayes dit que la possibilité de tester facilement et à un prix abordable de grands groupes, tels que les écoles et les entreprises, serait toujours avantageuse.
Une solution de test à long terme?
L'étude a une durée de deux ans, ce qui soulève la question de savoir si le déploiement des vaccins rendra les résultats non pertinents. Hayes l'espère mais voit toujours une valeur significative aux informations à tirer de la recherche.
«Même une fois le vaccin déployé, même si nous pouvons faire baisser les taux de référence, nous allons toujours dans les points chauds locaux», dit-il, «Pour cela, les tests d'odeurs pourraient être vraiment formidables.
Hayes donne l'exemple d'une école d'arts libéraux dans une petite ville avec un petit hôpital régional. «Vous avez 5 000 étudiants de premier cycle, et tout d'un coup vous avez une épidémie, votre capacité à tester chaque étudiant pour ensuite la mettre en quarantaine va encore être très gourmande en ressources», dit-il. «Mais si vous pouvez donner aux 5 000 élèves un pack de 14 jours de cartes à gratter et à renifler, alors vous pouvez l'utiliser.»
Le manque de ressources et le coût des tests sont des problèmes qui continuent de poser des problèmes aux communautés du monde entier. Même avec un financement adéquat pour le déploiement des vaccins, les estimations actuelles montrent que nous pourrions ne pas atteindre les niveaux mondiaux de vaccination avant 2023 ou 2024.
Bien que ce ne soit pas un indicateur sûr, l'analyse de votre propre odorat est facilement accessible et gratuite. Hayes dit qu'un test d'odeur quotidien à la maison peut être un outil précieux pour de nombreuses personnes. Le simple fait de vérifier si vous pouvez sentir votre café du matin, votre animal de compagnie ou votre partenaire peut être un indicateur précieux de l'infection précoce au COVID-19.
Ce que cela signifie pour vous
La perte de votre odorat est l'un des symptômes les plus uniques du COVID-19. Si vous rencontrez une perte de l'odorat sans aucun blocage physique associé tel que la congestion, vous voudrez peut-être passer un test COVID-19.
Cela dit, perdre votre odorat n'est pas un signe certain que vous avez le COVID-19 - et vous pouvez toujours avoir le COVID et votre odorat. Si vous n'avez pas perdu votre odorat mais que vous avez de la fièvre, de la toux ou des courbatures, demandez à votre professionnel de la santé si vous devriez subir un test de dépistage du COVID-19.
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