Symptômes de la syphilis

Les signes et symptômes de la syphilis sont liés au stade de l'infection. La première étape implique l'apparition d'une plaie indolore sur les organes génitaux, le rectum ou la bouche. Après la guérison de la plaie, la deuxième étape se manifeste généralement par une éruption cutanée. Enfin, après une longue période sans symptômes, le troisième stade peut se développer soudainement, causant des dommages importants au cerveau, aux nerfs, aux yeux ou au cœur.

Parce que les symptômes de la syphilis sont souvent non spécifiques (ou imitent d'autres conditions comme le psoriasis, les hémorroïdes et les aphtes), les infections sont parfois manquées et non traitées. C'est pour cette raison que la syphilis est souvent qualifiée de «grand imitateur».

Ce à quoi ressemble et ressent la syphilis change à mesure qu'elle évolue et peut varier d'un type à l'autre.

Illustration de Joshua Seong. © Verywell, 2018.

Syphilis primaire

La syphilis primaire débutera généralement par l'apparition d'un chancre entre 10 et 90 jours après l'exposition initiale (en moyenne 21 jours). La plaie se développera au point de contact, le plus souvent sur le col de l'utérus, le vagin, le pénis et l'anus. , rectum ou bouche.

Il peut y avoir une ou plusieurs lésions dont la taille varie d'un huitième de pouce à un pouce ou plus. Parce que les plaies sont indolores, elles peuvent être facilement manquées si elles sont intériorisées. Des ganglions lymphatiques enflés peuvent également survenir, généralement près du site de l'infection.

Sans traitement, un chancre guérira en trois à six semaines.

Syphilis secondaire

Si elle n'est pas traitée, une infection primaire évoluera vers une syphilis secondaire. Les symptômes apparaissent généralement dans les deux à huit semaines suivant l'apparition d'un chancre. Au cours de cette étape, une personne peut se sentir malade et ressentir de la fièvre, des maux de gorge, de la fatigue, une perte de poids et des maux de tête. Un gonflement généralisé des ganglions lymphatiques (lymphadénopathie généralisée) est également fréquent.

L'un des symptômes les plus caractéristiques de la syphilis secondaire est une éruption cutanée généralisée et sans démangeaisons sur le tronc, les membres et (le plus révélateur) les paumes et la plante des pieds.

L'apparence de l'éruption cutanée peut varier considérablement. Les lésions peuvent être plates ou en relief, squameuses ou en forme de ruche, et elles peuvent même se manifester par des cloques remplies de pus (pustules). Quelle que soit l'apparence, les lésions sont très contagieuses et peuvent facilement transmettre la maladie à d'autres.

D'autres symptômes révélateurs comprennent une perte de cheveux inexpliquée (alopécie syphilitique) et des lésions gercées au coin de la bouche (chéilite fissurée).

La syphilis secondaire peut également se manifester de manière rare, inhabituelle et variée, affectant le foie, les reins, les os et le système nerveux central.

Les symptômes de la syphilis secondaire disparaissent généralement sans traitement en quelques semaines ou quelques mois.

Syphilis latente

La syphilis latente est le troisième stade de l'infection marqué par l'absence relative de symptômes mais par des tests sanguins positifs. Il est divisé en deux étapes:

• La syphilis latente précoce est la période de moins d'un an à partir du dernier test sanguin. Les symptômes secondaires peuvent parfois rechuter pendant la phase de latence précoce.
• La syphilis latente tardive est la période supérieure à un an à partir du dernier test sanguin. Cela peut durer des années, voire des décennies, sans aucun signe de maladie.

Bien que l'infection puisse être transmise pendant la phase de latence précoce, elle est moins susceptible de le faire pendant les dernières étapes de la latence.La durée de la latence est très variable et les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi.

L'un des facteurs connus pour accélérer la progression est la co-infection par le VIH. D'une part, une plaie ouverte du chancre fournit au VIH une voie facile dans le corps. D'autre part, le fait d'avoir le VIH et la syphilis ensemble augmente le risque de complications à un stade avancé, même pendant les premiers stades de l'infection.

Syphilis tertiaire

La syphilis tertiaire est le stade le plus grave de l'infection et se caractérise par trois complications majeures:

• La syphilis gommeuse provoque la formation de lésions molles ressemblant à des tumeurs appelées gommes. Ces lésions non cancéreuses peuvent provoquer de grandes plaies ulcéreuses sur la peau et la bouche et éroder les tissus du cœur, du foie, des muscles, des os et d'autres organes vitaux. Les symptômes se développent généralement entre trois et 10 ans après avoir été infectés.
• La syphilis cardiovasculaire peut provoquer une inflammation sévère de l'aorte et le développement d'un anévrisme aortique (gonflement et affaiblissement de la paroi aortique). Elle survient généralement 10 à 30 ans après l'infection initiale.
• La neurosyphilis affecte le système nerveux central et se développe généralement dans les quatre à 25 ans suivant une infection. Alors que certaines personnes resteront exemptes de symptômes, d'autres peuvent présenter des symptômes neurologiques graves, notamment une méningite (inflammation de la membrane entourant le cerveau et la moelle épinière) ou une tabes dorsale (une affection caractérisée par des douleurs nerveuses, une perte de motricité, une déficience visuelle, une surdité, et incontinence). Des convulsions, des changements de personnalité, des hallucinations, une démence, une schizophrénie et un accident vasculaire cérébral peuvent également survenir.

Bien que l'infection par la syphilis puisse être traitée au stade tertiaire, tout dommage causé au cœur, aux reins et à d'autres organes peut être permanent et entraîner une défaillance des organes en phase terminale. Le traitement est déterminé par le type et l'étendue des dommages.

La syphilis n'est pas contagieuse au stade tertiaire.

Complications chez les nouveau-nés

La syphilis congénitale est une maladie grave dans laquelle passe une mère enceinte atteinte de syphilisT. pallidumà son bébé en développement.

La syphilis non traitée pendant la grossesse peut parfois entraîner une fausse couche ou une mortinaissance.

Parmi les bébés nés avec la syphilis, pas moins des deux tiers ne présenteront aucun symptôme au cours des deux premières années de vie. S'ils ne sont pas traités, les symptômes peuvent inclure:

• Hypertrophie du foie et de la rate
• Pétéchie (taches cutanées violacées causées par la rupture des capillaires)
• Écoulement nasal abondant (connu sous le nom de «snuffles» syphilitiques) avec écoulement de mucus hautement infectieux
• Neurosyphilis
• Inflammation pulmonaire
• Jaunisse (jaunissement de la peau et des yeux)
• Saisies

À l'âge de 2 ans, l'enfant peut présenter des déformations faciales ou physiques caractéristiques et une déficience sensorielle importante, notamment:

• Dents de devant supérieures émoussées (appelées dents de Hutchinson)
• Un affaissement de la partie osseuse du nez (nez de selle)
• Une mâchoire saillante et une mâchoire supérieure raccourcie
• Un os frontal saillant du crâne (bossage frontal)
• Genoux enflés
• La courbure des tibias (tibias de sabre)
• Inflammation et cicatrisation de la cornée (kératite interstitielle)
• Glaucome
• Surdité
• Des retards de développement

La mort liée chez ces enfants est le plus souvent causée par une hémorragie pulmonaire.

Quand consulter un médecin

Parce que les symptômes de la syphilis sont facilement oubliés ou mal diagnostiqués, vous devez prendre des mesures si vous pensez même avoir été infecté.

Si vous êtes ou avez déjà été à risque d'exposition sexuelle - que ce soit en raison de rapports sexuels non protégés, d'avoir plusieurs partenaires ou d'être séropositif - vous devez envisager de faire un dépistage des MST, que vous ayez ou non des symptômes.

De plus, la résolution des symptômes ne doit jamais être considérée comme un signe qu'une infection a disparu. En cas de doute, rendez-vous service et faites-vous tester. Les tests sont faciles et peuvent généralement renvoyer des résultats en quelques jours ouvrables.