La théorie des télomères du vieillissement

La découverte des télomères a complètement changé la façon dont les chercheurs étudient la longévité et le processus de vieillissement. En fait, les chercheurs qui ont découvert les télomères ont remporté le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 2009. Les télomères sont des morceaux d '«ADN indésirable» situés aux extrémités des chromosomes. Ils protègent votre véritable ADN chaque fois qu'une cellule se divise.

Chaque fois qu'une cellule se divise, l'ADN se déroule et les informations qu'il contient sont copiées. En raison de la façon dont les cellules se divisent, ce tout dernier fragment de chromosome, le télomère, ne peut pas être complètement copié. Un peu doit être coupé. On pense que, lorsqu'une cellule se divise, les télomères deviennent de plus en plus courts à chaque fois jusqu'à ce qu'ils disparaissent. À ce stade, le soi-disant ADN «réel» ne peut plus être copié et la cellule vieillit simplement et n'est plus capable de se répliquer.

Ce que disent les recherches sur le raccourcissement et le vieillissement des télomères

Dans des études au niveau de la population, les chercheurs ont constaté que les personnes âgées avaient des télomères plus courts. Finalement, les cellules avec des télomères plus courts ne peuvent plus se répliquer. Cela affecte de plus en plus de cellules au fil du temps, entraînant des lésions tissulaires et les signes redoutés du vieillissement.

La plupart des cellules peuvent se répliquer environ 50 fois avant que les télomères ne deviennent trop courts. Certains chercheurs pensent que les télomères sont le prétendu «secret de la longévité» et qu'il existe des circonstances dans lesquelles les télomères ne se raccourcissent pas. Par exemple, les cellules cancéreuses ne meurent pas (ce qui est le principal problème) car elles activent une enzyme appelée télomérase qui s'ajoute aux télomères lorsque les cellules se divisent.

Toutes les cellules du corps ont la capacité de produire de la télomérase, mais seules certaines cellules - y compris les cellules souches, les spermatozoïdes et les globules blancs - ont besoin de produire l'enzyme. Ces cellules doivent se répliquer plus de 50 fois au cours d'une vie, donc en produisant de la télomérase, elles ne sont pas affectées par le raccourcissement des télomères.

Les télomères plus courts ne sont pas seulement associés à l'âge mais aussi à la maladie. En fait, une longueur de télomère plus courte et une faible activité de télomérase sont associées à plusieurs maladies chroniques évitables. Ceux-ci comprennent l'hypertension, les maladies cardiovasculaires, la résistance à l'insuline, le diabète de type 2, la dépression, l'ostéoporose et l'obésité.

Cela arrive-t-il à tout le monde?

Non, et c’est une grosse surprise. Des chercheurs suédois ont découvert que les télomères de certaines personnes ne raccourcissent pas nécessairement avec le temps. En fait, ils ont constaté que les télomères de certaines personnes peuvent même s'allonger. Cette variation au niveau individuel était indétectable par des études antérieures qui faisaient la moyenne des résultats sur une grande population.

Dans l'étude, 959 personnes ont donné du sang deux fois, à 9 à 11 ans d'intervalle. En moyenne, les seconds échantillons avaient des télomères plus courts que le premier. Cependant, environ 33 pour cent de ceux étudiés avaient une longueur de télomère stable ou croissante sur une période d'environ 10 ans.

Qu'est-ce que ça veut dire? C'est vague. Il se pourrait que ces personnes aient un mécanisme anti-âge cellulaire étonnant; il se pourrait qu'ils aient un signe précoce de cancer (les chercheurs ont essayé de l'exclure), ou cela pourrait être assez dénué de sens. Ce que nous savons avec certitude, c'est que le vieillissement est beaucoup plus compliqué que de simplement regarder le raccourcissement des télomères.

Un mot de Verywell

La théorie des télomères est l'une des théories du vieillissement. Il s'agit d'un domaine en développement et de nouvelles découvertes peuvent le réfuter ou conduire à utiliser la théorie pour développer des traitements pour des maladies et des conditions.