Le système nerveux périphérique

L'engourdissement, les picotements et la faiblesse sont quelques-unes des raisons les plus courantes pour lesquelles les gens consultent un neurologue. La première étape consiste généralement à décider si le problème se situe au niveau du système nerveux central (cerveau et moelle épinière). Sinon, le problème est susceptible de résider avec les nerfs qui s'étendent dans le corps.

Le système nerveux périphérique englobe tous les nerfs qui circulent entre notre moelle épinière et les muscles, les organes et la peau. Une compréhension approfondie du système nerveux périphérique a été considérée comme l'une des caractéristiques les plus distinctives entre les neurologues et les autres médecins.

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Cellules nerveuses périphériques

Il existe de nombreux types de cellules nerveuses, chacune transmettant au cerveau des informations légèrement différentes le long de processus nerveux appelés axones. De plus, certains de ces axones sont enveloppés dans une couche protectrice appelée myéline, qui peut accélérer la transmission électrique des messages le long de l'axone. Par exemple, les motoneurones ont de gros axones myélinisés qui s'étendent de la moelle épinière à différents muscles pour contrôler leur contraction.

Les neurones sensoriels appartiennent à de nombreuses catégories différentes. Les grands axones myélinisés transportent des informations sur les vibrations, le toucher léger et notre sens de notre corps dans l'espace (proprioception). Les fibres minces myélinisées envoient des informations sur la douleur vive et la température fraîche. De très petites fibres non myélinisées transmettent des messages sur une douleur brûlante, une sensation de chaleur ou des démangeaisons.

En plus des axones moteurs et sensoriels, le système nerveux périphérique comprend également des fibres nerveuses autonomes. Le système nerveux autonome est responsable du contrôle des fonctions quotidiennes critiques qui sont heureusement placées au-delà de notre contrôle conscient, telles que la pression artérielle, la fréquence cardiaque et la transpiration.

Toutes ces différentes fibres axonales voyagent ensemble comme des faisceaux de fils dans un câble. Ce "câble" est suffisamment grand pour être vu sans microscope et est ce que l'on appelle communément un nerf.

Organisation du système nerveux périphérique

À l'exception des nerfs crâniens, les nerfs périphériques se déplacent tous vers et depuis la moelle épinière. Les nerfs sensoriels pénètrent dans la colonne vertébrale près de l'arrière de la moelle épinière et les fibres motrices sortent de l'avant de la moelle épinière. Peu de temps après, toutes les fibres se combinent pour former une racine nerveuse. Ce nerf voyagera ensuite à travers le corps, envoyant des branches aux endroits appropriés.

Dans de nombreux endroits, comme le cou, le bras et la jambe, les racines nerveuses se combinent, s'entremêlent, puis envoient de nouvelles branches. Cet entremêlement, appelé plexus, est quelque chose comme un échange compliqué sur une autoroute, et permet finalement aux signaux d'une source (par exemple, les axones sortant de la moelle épinière au niveau C6) de finir par voyager avec des fibres d'un niveau de moelle épinière différent ( par exemple C8) vers la même destination (par exemple un muscle comme le latissimus dorsi). Une blessure à un tel plexus peut avoir des résultats compliqués qui pourraient dérouter quelqu'un sans connaissance de ce plexus.

Comment les neurologues utilisent l'anatomie du système nerveux périphérique

Lorsqu'un patient souffre d'engourdissement et / ou de faiblesse, c'est le travail du neurologue de localiser la source du problème. Très souvent, la partie du corps qui semble faible ou engourdie ne contient pas réellement le coupable à l'origine de ce symptôme.

Par exemple, imaginez que quelqu'un découvre soudain que son pied traîne sur le sol lorsqu'il marche. La cause de la faiblesse du pied de cette personne n'est probablement pas dans le pied, mais plutôt en raison de lésions nerveuses ailleurs dans le corps.

En parlant à un tel patient et en effectuant un examen physique minutieux, un neurologue peut déterminer la source de la faiblesse. Le médecin reconnaîtra que les muscles responsables du maintien du pied au-dessus du sol pendant la marche comprennent le long extenseur des doigts, qui reçoit l'innervation du nerf péronier commun. Lorsque les gens s'assoient avec un genou sur l'autre, ce nerf peut être comprimé, provoquant une légère faiblesse et une chute de pied.

Si, cependant, l'examen physique révèle également que le patient ne peut pas se tenir debout sur la pointe des pieds sur ce pied, le neurologue ne soupçonnera plus le nerf péronier. Les muscles qui pointent le pied sont innervés par le nerf tibial antérieur, qui se ramifie avant le péronier commun.

Les nerfs tibial antérieur et péronier commun portent des fibres qui sont à l'origine envoyées de la moelle épinière au niveau L5. Cela signifie que le problème n'est pas une compression au niveau du genou, mais plutôt plus proche de l'endroit où les nerfs quittent la moelle épinière. La cause la plus probable est la radiculopathie lombaire, qui, dans les cas extrêmes, peut nécessiter une intervention chirurgicale pour corriger.

L'exemple qui vient d'être donné vise à démontrer comment la connaissance du système nerveux périphérique, combinée à un examen physique minutieux et à l'écoute du patient, peut faire la différence entre simplement dire à une patiente d'arrêter de se croiser les jambes ou lui dire qu'elle pourrait en avoir besoin. intervention chirurgicale au dos. Des exemples similaires pourraient être donnés pour presque toutes les parties du corps. Pour cette raison, tous les étudiants en médecine, et pas seulement les neurologues, apprennent l'importance du système nerveux périphérique.