Le système immunitaire - ou, plus précisément, la réponse anormale du système immunitaire - est au cœur des symptômes respiratoires associés à l'asthme.
Lorsqu'il est exposé à certains déclencheurs, le système immunitaire suragit et libère des produits chimiques dans la circulation sanguine qui provoquent un fonctionnement anormal des poumons.
Photothèque scientifique / Getty ImagesTrois caractéristiques ont tendance à caractériser les crises d'asthme:
- Resserrement des muscles entourant les voies respiratoires, connu sous le nom de bronchoconstriction, par lequel moins d'air est capable de pénétrer dans les poumons
- Production excessive de mucus, qui obstrue les voies respiratoires
- Inflammation des voies respiratoires en raison de la réponse immunitaire anormale
Ces actions physiologiques entraînent une respiration sifflante, une toux, une oppression thoracique et un essoufflement ressenti lors d'une crise d'asthme.
Causes de la bronchoconstriction
La taille normale des voies aériennes est régulée par le système nerveux autonome. C'est la branche du système nerveux responsable des réflexes.
La stimulation des terminaisons nerveuses (par la poussière, l'air froid ou d'autres déclencheurs d'asthme) peut déclencher la libération d'un produit chimique connu sous le nom d'acétylcholine.
Chez les personnes asthmatiques, l'acétylcholine peut agir sur les cellules des muscles lisses des poumons, provoquant des spasmes bronchiques et une surproduction de mucus.
Causes de l'inflammation
L'inflammation est causée par un processus légèrement différent. Chez les personnes dont le système immunitaire fonctionne normalement, l'apparition de toute particule étrangère sera satisfaite par une cellule présentatrice d'antigène (APC).
Les APC sont des cellules que le corps utilise pour «vérifier» une particule et déterminer si elle est sûre ou non. Chez les personnes asthmatiques, l'APC identifie par erreur la particule comme une menace et se transforme immédiatement en une cellule défensive appelée TH2.
Le rôle du TH2 est de signaler au système immunitaire de se défendre, ce qu'il fait avec l'inflammation. La conséquence de l'inflammation pulmonaire en l'absence de maladie peut être profonde, conduisant à:
- L'élargissement des cellules muqueuses et la surproduction de mucus
- Épaississement des parois des voies respiratoires et restriction du débit d'air
- Hyperréactivité des tissus des voies respiratoires, déclenchant davantage de spasmes
Si elles ne sont pas traitées, les attaques en cours peuvent entraîner un remodelage des voies respiratoires où la cicatrisation progressive du tissu pulmonaire laisse des dommages permanents et irréversibles.
Prévenir les crises d'asthme
Bien que le meilleur traitement de l'asthme soit d'éviter les déclencheurs de l'asthme, cela n'est pas toujours possible ou raisonnable. Les médicaments sont donc couramment prescrits pour gérer les symptômes ou éviter les crises.
Parmi les options actuellement disponibles:
- Les médicaments de secours soulagent rapidement les spasmes bronchiques et la restriction respiratoire en relaxant les muscles lisses des voies respiratoires.
- Les stéroïdes inhalés et oraux préviennent les symptômes en atténuant la réponse immunitaire et en réduisant l'inflammation.
- Les bronchodilatateurs à action prolongée sont utilisés en association avec d'autres médicaments pour permettre un meilleur contrôle de l'asthme.
- Les anticholinergiques sont des médicaments qui procurent un soulagement en bloquant les récepteurs de l'acétylcholine.
Identifier à la fois les déclencheurs d'une crise et les médicaments les plus à même de les arrêter sont des étapes pour parvenir à un contrôle durable des symptômes de l'asthme. Les interventions sur le mode de vie peuvent également aider.
Le maintien d'un poids santé est important car l'obésité est associée à une augmentation de la gravité de l'asthme et à un mauvais contrôle de l'asthme.
De plus, l'exercice régulier semble avoir un effet protecteur, en particulier pour l'asthme induit par l'exercice. Le yoga est une excellente option, car il a été démontré qu'il améliore la qualité de vie et réduit les symptômes de l'asthme.
Enfin, manger beaucoup de fruits et légumes peut aider. Il a été démontré que les aliments riches en fibres et en antioxydants améliorent la fonction pulmonaire et le contrôle de l'asthme, tout en réduisant la réactivité des voies respiratoires et l'inflammation.
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