Il est difficile de généraliser la façon dont les gens réagiront au sujet de la mort parce que chacun de nous est unique, mais nous nous sentons généralement mal à l'aise à l'idée de notre propre mortalité. Cependant, ce qui sous-tend souvent ce malaise, c'est la réflexion sur le processus de la mort et la peur d'une mort prolongée ou douloureuse, plutôt que sur l'état d'être mort.
Ironiquement, malgré le fait de passer toute leur vie à marcher dans le même corps et à faire de notre mieux pour en prendre soin, peu semblent se demander ce qu'il advient de leurs restes physiques juste après la mort. Voici une chronologie des processus impliqués, en supposant que le défunt reste intact, y compris la transition de la flaccidité primaire à la flaccidité secondaire.
Au moment de la mort
Nous pensons souvent au moment de la mort comme au moment où le rythme cardiaque et la respiration s'arrêtent. Nous apprenons, cependant, que la mort n'est pas instantanée. On pense maintenant que nos cerveaux continuent à «travailler» pendant environ 10 minutes après notre mort, ce qui signifie que nos cerveaux peuvent, d'une certaine manière, être conscients de notre mort. La recherche, cependant, n'est que très préliminaire.
En milieu hospitalier, les médecins utilisent quelques exigences pour définir la mort. Ceux-ci incluent l'absence de pouls, l'absence de respiration, l'absence de réflexes et l'absence de constriction pupillaire en réponse à une lumière vive. Dans une situation d'urgence, les ambulanciers recherchent les cinq signes de mort irréversible pour déterminer quand la réanimation n'est pas possible.
La définition de la mort cérébrale comprend l'absence de réflexes du tronc cérébral, l'incapacité de respirer sans ventilateur et l'absence de réponse neurologique. Le diagnostic est utilisé pour déclarer un décès légal, par exemple avant un don d'organe.
Une fois la mort confirmée, la chronologie des processus physiques est la suivante.
À l'heure 1
Au moment de la mort, tous les muscles du corps se relâchent, un état appelé flaccidité primaire: les paupières perdent leur tension, les pupilles se dilatent, la mâchoire peut s'ouvrir et les articulations et les membres du corps sont flexibles.
Avec la perte de tension dans les muscles, la peau s'affaissera, ce qui peut entraîner une accentuation des articulations et des os proéminents du corps, tels que la mâchoire ou les hanches. Au fur et à mesure que les muscles se détendent, le tonus du sphincter diminue et l'urine et les matières fécales passent.
Quelques minutes après l'arrêt du cœur, un processus appelé pâleur mortis fait pâlir le corps alors que le sang s'écoule des petites veines de la peau. Ce processus peut être plus visible chez ceux qui ont la peau claire plutôt que la peau plus foncée.
Le cœur humain bat plus de 2,5 milliards de fois au cours de la vie humaine moyenne, faisant circuler environ 5,6 litres (6 pintes) de sang dans le système circulatoire.
Dans le même temps, le corps commence à se refroidir à partir de sa température normale de 37 C (98,6 F) jusqu'à atteindre la température ambiante autour de lui. Connue sous le nom d'algor mortis ou de «frisson mortel», la diminution de la température corporelle suit une progression quelque peu linéaire: 1,5 degré par heure.
La diminution attendue de la température corporelle pendant l'algor mortis peut aider les médecins légistes à se rapprocher de l'heure de la mort, en supposant que le corps n'a pas complètement refroidi ou n'a pas été exposé à des températures environnementales extrêmes.
Aux heures 2 à 6
Parce que le cœur ne pompe plus le sang, la gravité commence à le tirer vers les zones du corps les plus proches du sol (mise en commun), un processus appelé livor mortis.
Si le corps n'est pas dérangé assez longtemps (plusieurs heures), les parties du corps les plus proches du sol peuvent développer une décoloration rouge-pourpre (ressemblant à une ecchymose) due à l'accumulation de sang. Les embaumeurs appellent parfois cela la «tache post-mortem».
Commençant environ dans la troisième heure après la mort, les changements chimiques dans les cellules du corps provoquent un raidissement de tous les muscles, connu sous le nom de rigor mortis. Avec la rigor mortis, les premiers muscles touchés seront les paupières, la mâchoire et le cou.
Au cours des prochaines heures, la rigor mortis se répandra dans le visage et le long de la poitrine, de l'abdomen, des bras et des jambes jusqu'à ce qu'elle atteigne enfin les doigts et les orteils.
Fait intéressant, la vieille coutume de placer des pièces de monnaie sur les paupières du défunt pourrait provenir du désir de garder les yeux fermés puisque la rigor mortis les affecte le plus tôt. De plus, il n'est pas rare que les nourrissons et les jeunes enfants décédés ne manifestent pas de rigor mortis, probablement en raison de leur masse musculaire plus petite.
Aux heures 7 à 12
La rigidité musculaire maximale dans tout le corps survient après environ 12 heures en raison de la rigor mortis, bien que cela soit affecté par l'âge, la condition physique, le sexe, la température de l'air et d'autres facteurs du défunt.
À ce stade, les membres du défunt sont difficiles à déplacer ou à manipuler. Les genoux et les coudes seront légèrement fléchis et les doigts ou les orteils peuvent sembler inhabituellement tordus.
À l'heure 12 et au-delà
Après avoir atteint un état de rigor mortis maximum, les muscles commenceront à se relâcher en raison des changements chimiques continus dans les cellules et de la dégradation des tissus internes. Le processus, connu sous le nom de flaccidité secondaire, se produit sur une période d'un à trois jours et est influencé par des conditions externes telles que la température (le froid ralentit le processus).
Pendant la flaccidité secondaire, la peau commencera à rétrécir, créant l'illusion que les cheveux et les ongles poussent. La rigor mortis se dissipera alors dans la direction opposée - des doigts et des orteils au visage - sur une période allant jusqu'à 48 heures.
Une fois la flaccidité secondaire terminée, tous les muscles du corps seront à nouveau détendus.
Un mot de Verywell
À partir du moment de la mort, des changements physiques commencent à se produire dans le corps. La rigor mortis classique ou raidissement du corps (dont dérive le terme «raideur») commence environ trois heures après la mort et est maximale environ 12 heures après la mort. À partir de 12 heures environ, le corps redevient plus flasque qu'il l'était au moment de la mort.
Certaines personnes ne veulent pas penser aux changements du corps après la mort, tandis que d'autres veulent savoir. Tout le monde est différent et c'est une décision très personnelle.
Pour ceux qui souhaitent savoir, cependant, nous apprenons que les changements corporels menant à la mort, et après la mort, ne sont pas simplement une décomposition aléatoire. Nos corps sont en fait conçus pour s'éteindre et mourir à un moment donné de manière programmée.
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