Les agents pathogènes, ou causes microscopiques de maladie, abondent dans le monde dans lequel nous vivons. Ces microbes à base d'acide nucléique peuvent se présenter sous diverses formes, des virus aux champignons. Cependant, aussi variés que soient leur type et leur structure, les agents pathogènes ont tous une chose en commun: pour provoquer une maladie, ils envahissent généralement un hôte. Les agents pathogènes sont transmis de diverses manières, notamment par l'air, le sexe, le sang et d'autres fluides corporels, ou par la voie fécale-orale.
solarseven / Getty ImagesTypes d'agents pathogènes
En règle générale, les agents pathogènes appartiennent à l'une des quatre catégories suivantes. Notez que tous les virus, bactéries, champignons et parasites ne causent pas de maladies, bien que beaucoup le soient.
- Virus: Ces agents infectieux microscopiques nécessitent un hôte vivant pour se répliquer et prospérer. Les agents pathogènes viraux accomplissent cela en pénétrant dans le corps humain et en envahissant une cellule où la réplication virale se produit, puis se propage à d'autres cellules. Les virus n'ont ni membrane cellulaire ni métabolisme. Les exemples de virus vont de maladies bénignes comme le rhume et la grippe intestinale au virus de l'immunodéficience humaine (VIH) et à l'hépatite C.
- Bactéries: De nombreuses bactéries ne causent pas de maladie et ne sont donc pas des agents pathogènes, mais certaines le sont. Ces organismes microscopiques se présentent généralement sous la forme de bâtonnets, de spirales ou de sphères. Les bactéries sont généralement plus grosses que les virus. Ils ont des noyaux mais n'ont pas de membrane cellulaire qui les entoure, contrairement à une cellule eucaryote. Des exemples d'infections bactériennes comprennent l'angine streptococcique, les infections des voies urinaires et la plupart des pneumonies.
Certaines infections virales, comme la grippe ou le VIH, peuvent causer des problèmes immunitaires et rendre les gens plus vulnérables aux infections bactériennes.
- Champignons: Les levures et les moisissures sont des types de champignons qui peuvent causer des maladies chez les humains. Les champignons sont des eucaryotes, ce qui signifie que leurs cellules contiennent un noyau ainsi que d'autres composants enfermés dans des membranes. Les champignons qui causent des maladies sont eucaryotes, mais ont souvent des parois cellulaires en chitine. Les infections fongiques peuvent aller de légères (pied d'athlète, mycose des ongles, teigne) à sévères (histoplasmose, aspergillose, mucormycose). Ces infections fongiques potentiellement mortelles sont beaucoup plus susceptibles de survenir chez des patients déjà immunodéprimés - à la suite d'un cancer, de transplantations d'organes ou d'autres maladies graves - et peuvent nécessiter des antifongiques toxiques tels que l'amphotéricine.
- Parasites: comme les autres types, ces organismes habitent un hôte et obtiennent de l'énergie (nourriture) de cet hôte, provoquant souvent des maladies dans le processus. Les parasites sont un groupe d'organismes incorporant des protozoaires (unicellulaires) et des organismes multicellulaires (helminthes, ectoparasites). Des exemples de parasites causant des maladies chez l'homme sont le ténia (qui provoque un blocage digestif, une anémie ou une altération du cerveau et du système nerveux [neurocysticérose]) , le plasmodium (qui cause le paludisme) et les ectoparasites vivant sur ou dans la peau, comme la gale et les poux. De nombreux ectoparasites sont en fait visibles à l'œil nu, ce qui signifie qu'ils peuvent être vus sans l'utilisation d'un microscope, contrairement à d'autres agents pathogènes.
Se défendre contre les agents pathogènes
La médecine moderne a de nombreuses façons de lutter contre les agents pathogènes tels que les vaccins, les antibiotiques et les fongicides, mais le corps humain est également équipé de nombreux mécanismes pour se défendre contre les agents pathogènes et les maladies qu'ils provoquent. Par exemple, le système immunitaire et les différents types de cellules qu'il produit (leucocytes, neutrophiles et anticorps) sont capables de combattre les pathogènes.
En outre, certains des signes de maladie, tels que les éternuements et la toux, sont en fait la tentative du corps d'expulser les agents pathogènes du corps. En fait, la fièvre, bien qu'elle soit considérée comme un symptôme de maladie, est en fait la façon dont le corps élève sa température à un niveau inhabitable par certains agents pathogènes. C'est un mécanisme de défense réactif qui peut aider à tuer les agents pathogènes et à restaurer la santé.
