Un enfant peut-il être trop performant pour une analyse comportementale appliquée?

L'analyse comportementale appliquée (ABA) est souvent décrite comme «l'étalon-or» en matière de traitement de l'autisme. Mais il a ses détracteurs. Certaines personnes (en particulier les auto-représentants autistes de haut niveau) estiment que la technique est dégradante et, dans de nombreux cas, cruelle pour l'enfant.

Certains experts suggèrent que l'ABA est vraiment le meilleur pour les enfants qui ont des formes plus sévères d'autisme - et recommandent une thérapie développementale ou ludique au lieu de l'ABA. La thérapie développementale et ludique est davantage axée sur l'interactivité, la communication et la croissance émotionnelle, tandis que l'ABA (sans surprise) se concentre presque exclusivement sur le comportement.

La réalité, bien sûr, est que les enfants peuvent recevoir à la fois une thérapie développementale et comportementale, donc un choix n'est pas vraiment nécessaire. Mais l'ABA est-elle vraiment inappropriée pour les enfants autistes de haut niveau?

Pourquoi personne n'est «au-delà» de la modification de comportement

Le comportementalisme, en lui-même, est simplement un moyen d'enseigner le comportement souhaité en offrant des récompenses pour la conformité (ou des conséquences pour la non-conformité, bien que le renforcement négatif soit passé de mode ces dernières années). Nous utilisons une approche comportementale lorsque nous disons «vous aurez un dessert si vous avez fini vos petits pois» ou «vous pouvez sortir avec vos amis si vous nettoyez votre chambre». Les lieux de travail utilisent des techniques comportementales lorsqu'ils offrent des incitations pour atteindre des objectifs spécifiques.

Le traitement comportemental est efficace pour de nombreux enfants autistes. Le but du traitement comportemental est d'aider les enfants à rattraper le niveau de compétence de leurs pairs en développement typique. Le programme est individualisé pour incorporer des points forts et des points faibles spécifiques à chaque enfant. Par conséquent, même les enfants très performants peuvent bénéficier d'un traitement comportemental.

Pourquoi l'ABA peut ne pas être offert d'une manière qui convient à votre enfant

L'ABA est souvent proposée dans le cadre d'une «salle de classe sur l'autisme» conçue pour servir les enfants présentant des symptômes relativement graves. La plupart des enfants qui passent leurs journées dans une «classe d'autisme» passent peu ou pas de temps dans le cadre de l'enseignement général. Si vous avez un enfant très performant qui est intellectuellement et comportementalement capable d'apprendre dans une classe d'enseignement général, la «classe d'autisme» est susceptible de ne pas convenir.

ABA peut également être offert dans un cadre individuel. Cela peut être très utile pour un enfant qui apprend des compétences très basiques ou qui n'est pas encore capable de s'engager avec ses pairs sur un terrain de jeu ou dans un autre cadre typique. Pour un enfant fonctionnant plus haut, cependant, l'ABA devrait être offert dans un cadre «réel». Si les thérapeutes ABA ne peuvent ou ne veulent pas travailler avec votre enfant dans un cadre naturel, l'ABA peut être un mauvais choix.

Selon l'Institut Lovaas et de nombreux fournisseurs d'ABA, l'ABA devrait être offert pendant plusieurs heures par semaine (jusqu'à 40 heures). À ce niveau d'intensité, il est littéralement impossible pour un enfant de participer à autre chose qu'à une thérapie en dehors de l'école. Pas de sport, pas de musique, pas de temps d'arrêt - à moins qu'un thérapeute ABA ne travaille réellement avec l'enfant pendant ses activités parascolaires. Si vous avez un enfant capable de participer à des activités typiques et que l'ABA rendrait ces activités impossibles, l'ABA peut être un mauvais choix.

Comment l'ABA devrait être personnalisé pour un enfant plus fonctionnel

Il y a peu de données disponibles dans les articles de recherche évalués par des pairs qui comparent les résultats du traitement comportemental pour les enfants «à faible fonctionnement» et «à haut fonctionnement». En outre, il existe peu d'études comparant l'efficacité de différentes «marques» d'ABA pour différents groupes d'enfants. Il est cependant possible de faire des recommandations spécifiques pour personnaliser l'ABA pour les besoins d'un enfant plus performant:

• Le but du traitement comportemental est d'aider les enfants à rattraper le niveau de compétence de leurs pairs en développement typique. Le traitement comportemental peut être modifié pour enseigner des comportements complexes et des compétences sociales telles que la reconnaissance des expressions faciales et du comportement non verbal des autres, le développement d'un comportement social coopératif, des verbalisations d'empathie et des conversations avec des pairs sur une variété de sujets plutôt que sur une intérêts.
• La thérapie comportementale peut sembler très différente pour un enfant autiste «à faible fonctionnement» et «à haut fonctionnement». En plus des essais discrets (thérapie individuelle pour les enfants à faible fonctionnement), d'autres procédures comportementales saines telles que l'enseignement accessoire, la modélisation vidéo et la généralisation dans l'environnement naturel peuvent être plus fortement mises en avant.
• La thérapie comportementale tente d'aider un enfant afin qu'il puisse apprendre dans des contextes moins structurés à l'avenir (par exemple, dans des groupes de pairs). Cependant, même dans ces contextes moins structurés, les principes de l’analyse comportementale appliquée sont souvent la clé du succès d’un enfant. Certains de ces principes comprennent: 1) définir des comportements mesurables pour le changement, 2) étudier la fonction des comportements inappropriés, 3) renforcer les comportements appropriés et 4) mesurer régulièrement les progrès.

En résumé, les parents qui rejettent le traitement comportemental parce qu'on leur dit que leur enfant est déjà «performant» peuvent manquer une intervention efficace. Une organisation réputée spécialisée dans le traitement comportemental des enfants autistes devrait être en mesure d'évaluer un enfant, puis de discuter avec les parents des objectifs spécifiques et des stratégies d'enseignement en fonction des forces et des besoins particuliers de leur enfant. Les parents peuvent alors décider de l'opportunité d'un traitement comportemental pour leur fils ou leur fille.