La science des émotions

Dans un laboratoire de Berkeley, en Californie, un homme aux cheveux gris est assis devant un écran de télévision. Une série de films est jouée pour lui: un peu de la comédie Charlie Chaplin, un enregistrement d'une chirurgie abdominale, un enfant qui pleure. *

Pendant ce temps, dans la pièce opposée, nous regardons également un écran de télévision. Sur ceci, cependant, est le visage de l'homme d'à côté, montrant chaque réaction aux films. Remarquablement, toutes ses réactions sont les mêmes. Il répond à chacun avec un rire léger. Une scène d'amour, une comédie ou une scène de meurtre sont tout aussi amusantes. Après chacun, il déclare avec confiance qu'il se sent bien. Le monsieur a une démence frontotemporale variante comportementale. Ses émotions ne varient plus de manière appropriée avec le monde qui l'entoure.

Penser à l'émotion

Il n'est pas nécessaire d'être neuroscientifique pour comprendre l'importance des émotions dans notre vie de tous les jours. Une grande partie de notre vie quotidienne est motivée par les émotions - nous poursuivons ce que nous pensons trouver gratifiant et essayons d'éviter ce qui nous rendra malheureux. Pourtant, par rapport au mouvement, aux capacités sensorielles et cognitives, l'émotion est relativement peu étudiée en neurologie, peut-être en partie à cause de plus grandes difficultés de mesure fiable.

Le Dr Robert Levenson définissait autrefois les émotions comme «des phénomènes psycho-physiologiques de courte durée qui représentent des modes efficaces d'adaptation à l'évolution des exigences environnementales». L'émotion orchestre une variété de réponses corporelles et neurologiques comprenant des sensations dans les viscères (ou «intestin»), des expressions dans le visage et le corps, et une attention et une pensée modifiées. Ces réponses sont généralement des moyens très utiles et immédiats de coordination de l'esprit et du corps pour les situations émergentes.

Le cerveau traite les émotions en une série d'étapes. Premièrement, les informations entrantes doivent être évaluées et attribuer une valeur émotionnelle. Ce processus est souvent très rapide et peut aller au-delà de notre conscience. Même ainsi, notre réaction émotionnelle initiale dépend d'un certain nombre de préjugés et de contextes individuels. Nous pouvons alors identifier et ressentir l'émotion. En fonction de la situation sociale, nous pouvons alors avoir à réguler l'expression de cette émotion. Par exemple, il y a des moments où nous pouvons vouloir exprimer de la rage ou du dégoût, mais où nous devons quand même rester calme.

Neuroanatomie émotionnelle

La réponse émotionnelle réflexive initiale à quelque chose dans notre environnement se produit très rapidement et échappe souvent au contrôle conscient. Ces réponses se produisent dans une ancienne partie de notre cerveau connue sous le nom de système limbique. Contrairement au cortex développé plus récemment, le système limbique a moins de couches de neurones pour traiter l'information. Le résultat est rapide, mais comme notre expérience le montre, il n'intègre pas toujours toutes les informations pertinentes.

Les frontières du système limbique sont décrites de manière incohérente dans la littérature et semblent s'étendre ou se contracter pour mieux répondre aux intérêts de l'écrivain. Les fonctions du système limbique s'étendent également au-delà de l'émotion pour inclure la mémoire, l'olfaction et la fonction autonome. Les composants les plus importants du système limbique pour l'émotion comprennent l'amygdale, l'hypothalamus, le cortex cingulaire et la zone tegmentale ventrale. Ces structures ont généralement en commun un type de structure corticale plus simple (moins de couches de neurones que six) et toutes sont situées plus près du centre et de la base du cerveau. Si l'importance du système limbique dans l'émotion a été soulignée, ces structures sont également influencées par d'autres zones du cerveau, en particulier le cortex préfrontal.

Évaluation

Il existe plusieurs systèmes différents dans le cerveau qui relient un stimulus à une valeur émotionnelle. Ces systèmes sont également fortement liés à la motivation, car nos émotions nous conduisent souvent à l'action. Les systèmes émotionnels n'existent pas isolément, mais communiquent et s'influencent les uns les autres.

Le premier système impliqué dans l'évaluation est le système de récompense dopaminergique, impliquant la zone tegmentale ventrale et le noyau accumbens. Ces structures se trouvent au centre et au bas du cerveau, à peu près au niveau des yeux et aussi loin que les tempes. Ce système répond aux récompenses et nous motive à répéter quelque chose qui fait du «bien».

Le deuxième système implique les circuits des amygdales. Ce sont deux groupes de nerfs de la taille d'une amande qui se trouvent dans chaque lobe temporal. Ces réponses médiatisent principalement la colère, la peur et l'agressivité.

D'autres structures, comme l'insula, sont également impliquées dans l'émotion. L'insula (qui signifie caverne) est une région du cerveau nichée derrière le pli du lobe frontal et temporal sur le côté du cerveau. La partie antérieure aide à méditer les réactions de dégoût.

Reconnaissance émotionnelle

Une fois que ces structures associent un stimulus à une valeur émotionnelle particulière, une réaction stéréotypée commence. Par exemple, l'amygdale est reliée à l'hypothalamus et peut stimuler une augmentation de la fréquence cardiaque et de la pression artérielle, qui sont toutes deux une partie importante de la peur ou de la colère. L'insula est reliée à des voies nerveuses viscérales qui peuvent rendre l'estomac nauséeux. Notre corps peut détecter ces symptômes et reconnaître une émotion.

En plus de constater les changements dans le corps, les centres d'émotion se projettent dans des zones du cortex qui nous permettent de reconnaître qu'une émotion est en cours. Par exemple, les circuits de récompense se projettent sur le cortex orbitofrontal médial, ce qui nous aide à déterminer les actions futures en fonction des informations émotionnelles.

Régulation de l'émotion

Il y a des moments où une émotion doit être régulée. Par exemple, nous ne devrions pas rire d'un enterrement même si quelqu'un porte une robe ridicule. Au fur et à mesure qu'une émotion se présente, nous devrons peut-être réguler l'expression de cette émotion. Nous pouvons essayer de supprimer l'émotion en ne permettant pas à notre visage ou à notre corps de montrer naturellement ce que nous ressentons. Par exemple, si nous voyons un tigre, nous pouvons toujours essayer de nous comporter courageusement. Nous pouvons réévaluer, c'est-à-dire recadrer consciemment le contexte du stimulus qui nous a d'abord rendus émotifs. Par exemple, nous pouvons nous rappeler qu'il ne s'agit en fait que d'une image d'un tigre plutôt que de la vraie chose.

Le cortex orbitofrontal s'active en cas de régulation émotionnelle, et des dommages à cette région peuvent provoquer une impulsivité et une incapacité à réguler les émotions initiales.L'exemple le plus célèbre est Phineas Gage, un contremaître de chemin de fer qui a subi un accident qui a envoyé une grosse tige de fer à travers cette partie de le cerveau. Selon les rapports de son médecin, il était plus émotif et impulsif peu de temps après l'accident. D'autres études ont montré que les patients sont incapables de réévaluer une valeur émotionnelle lorsque les conditions changent. Par exemple, dans une expérience où ces patients changent d'une tâche de jeu, ils sont plus susceptibles de choisir des récompenses importantes à court terme tout en sachant que ce n'est pas dans leurs intérêts à long terme.

En général, de nombreuses personnes ont suggéré que le côté droit de notre cerveau est plus impliqué dans le traitement des émotions telles que la peur, la tristesse et le dégoût. L'hémisphère gauche a été suggéré pour être plus impliqué avec le bonheur et peut-être la colère. Ce sont probablement des simplifications excessives, bien que plusieurs études soutiennent le concept de base.

Conclusion

L'émotion n'est pas seulement générée à partir d'une partie de notre cerveau, mais repose sur plusieurs réseaux entrelacés impliquant l'amygdale, la zone tegmentale ventrale, le cortex orbitofrontal et bien d'autres qui servent tous à évaluer les stimuli externes, à générer une réponse émotionnelle initiale, puis à réguler cette réponse. si besoin. Une perturbation de ce système peut entraîner un manque d'émotion ou trop, selon la nature et le lieu de la perturbation.

* Certains détails ont été modifiés pour protéger la confidentialité.