Comment l'autisme peut affecter la sympathie et l'empathie

Les personnes atteintes d'un trouble du spectre autistique sont parfois décrites comme manquant d'empathie (la capacité de ressentiravecautres) et / ou de la sympathie (la capacité de ressentirpourautres). Bien qu'il s'agisse d'un stéréotype persistant de toutes les personnes atteintes d'autisme, ces défis ne sont pas vécus par tout le monde sur le spectre.

La recherche sur le lien entre l'autisme, l'empathie et la sympathie a évolué au cours des 40 dernières années. Au départ, on croyait que le manque d'empathie et de sympathie était un trait universel de l'autisme, mais des recherches plus récentes indiquent que cela varie selon les personnes atteintes de la maladie.

Les questions de savoir si les personnes autistes ont vraiment de l'empathie ou de la sympathie pour les autres, ce qui fait obstacle à une réponse traditionnelle, si cela peut être enseigné et si un manque apparent d'empathie ou de sympathie reflète vraiment un manque de lien émotionnel sont plus nuancées que les premières recherches suggèrent.

Éléments d'empathie et de sympathie

Un manque de sympathie ou d'empathie exprimée peut ne pas être le résultat d'un manque d'émotion chez une personne autiste, mais plutôt dû à des compétences sous-développées. Il y a plusieurs éléments impliqués dans la démonstration d'empathie envers les autres.

Pour se connecter avec une autre personne de ces manières, il faut:

• Reconnaître les sentiments de l'autre personne
• Comprendre les espoirs, les rêves et / ou les attentes de l'autre personne
• Avoir l'expérience émotionnelle de se relier personnellement aux sentiments d'autrui
• Avoir les outils pour exprimer physiquement et verbalement des sentiments empathiques
• Partager une compréhension culturelle selon laquelle les démonstrations d'empathie sont attendues et souhaitées

Les personnes autistes qui ont du mal à faire preuve d'empathie et de sympathie peuvent avoir des difficultés avec un ou plusieurs d'entre eux.

Prise de conscience et traitement

L'empathie est une émotion bidimensionnelle. Elle est vécue à la fois au niveau cognitif - reconnaître et comprendre l’état mental d’un autre - et au niveau affectif ou émotionnel - ressentir les émotions des autres. Chez les personnes autistes, ces expériences peuvent parfois sembler contradictoires.

La recherche montre que les personnes autistes peuvent lutter avec l'empathie cognitive parce qu'elles sont incapables de reconnaître et de nommer les émotions en fonction des expressions faciales. Les études de scan oculaire ont révélé que les personnes autistes ont tendance à regarder la périphérie d'un visage plutôt que de prêter attention aux yeux et à la bouche, où les émotions sont généralement affichées.

Cependant, alors que l'empathie cognitive peut être plus faible chez les personnes autistes, l'empathie affective - qui est basée sur des instincts et des réponses involontaires aux émotions des autres - peut être forte et accablante. En fait, des recherches plus récentes suggèrent que certaines personnes atteintes d'autisme peuvent ressentir plus intensément les émotions des autres.

Reprendre les émotions des autres et les vivre en interne peut sembler accablant et déroutant, ce qui peut amener une personne à se fermer et à se retirer de la foule.

Étiquetage des émotions

La capacité de nommer les émotions est une étape importante vers l'expérience d'empathie et de sympathie. De nombreuses personnes autistes souffrent d'alexithymie, qui est une incapacité à reconnaître et à étiqueter les émotions qu'elles ressentent. L'alexithymie peut également survenir chez les personnes sans autisme, et le lien entre l'empathie et l'alexithymie est en cours d'exploration.

Une étude de 2018 publiée dans leJournal de l'autisme et des troubles du développementont constaté que les personnes atteintes d'alexithymie ont plus de mal à exprimer de l'empathie, qu'elles soient ou non autistes. Cependant, les personnes atteintes de cette maladie qui ne souffrent pas d'alexithymie étaient mieux en mesure de faire preuve d'empathie.

Les auteurs de l'étude notent que la capacité de comprendre et d'étiqueter vos propres émotions semble être la clé pour reconnaître ces émotions chez les autres.

Réponse

Le plus souvent, les personnes en développement apprennent le langage corporel et les mots appropriés pour exprimer leur sympathie et leur empathie en observant et en imitant les parents et les autres. Par exemple, une enfant neurotypique de 4 ans peut reconnaître l'expression de douleur d'un ami et répondre en embrassant le boo-boo parce qu'elle a déjà vu quelqu'un d'autre faire ça.

Cependant, les enfants autistes peuvent manquer des signaux sociaux et ne pas réagir de la même manière que les autres pour un certain nombre de raisons. Parmi eux:

• Les personnes autistes ont généralement de la difficulté à interpréter la communication non verbale, comme le langage corporel et les expressions faciales.
• Les enfants autistes n'ont pas tendance à se livrer à l'imitation spontanée des autres. Parce que les enfants acquièrent des compétences sociales par le mimétisme et la répétition, les personnes autistes peuvent avoir du mal à afficher des expressions typiques d'empathie.

L'habileté de «lire dans l'esprit» - comprendre les pensées d'autrui grâce à une observation attentive du langage corporel, du ton de la voix, de l'expression du visage, etc. - est la clé de l'empathie et de la sympathie. Les personnes autistes ont souvent des moments très difficiles avec cet aspect de la réactivité émotionnelle.

Il ne s'agit pas d'un manque de soins

Contrairement à l'empathie, une perspective partagée n'est pas nécessaire pour ressentir de la sympathie pour les autres. Par exemple, on peut ressentir de la sympathie pour des animaux ou des personnes qui ont traversé une terrible épreuve qu'ils n'ont pas personnellement vécue. Mais pour les personnes autistes, la sympathie peut ne pas venir aussi naturellement qu'elle le peut pour les autres.

Dans une étude de 2018, 254 adultes autistes et 133 personnes sans autisme ont reçu un sondage en ligne dans lequel on leur a demandé d'évaluer les photos en fonction du degré de sympathie qu'ils avaient pour l'individu sur la photo. Les chercheurs ont découvert que les personnes atteintes d'autisme donnaient des cotes de sympathie plus faibles aux personnes vivant dans des scénarios de détresse, par rapport aux témoins.

Les auteurs de l'étude notent que cela ne signifie pas que les personnes atteintes d'autisme sont indifférentes. Les résultats suggèrent une différence dans la façon dont les individus avec des niveaux inférieurs d'empathie cognitive traitent les signaux émotionnels.

Alors que ceux du spectre peuvent avoir du mal à montrer de la sympathie pour les gens, la recherche montre qu'ils sont plus susceptibles que la population générale d'exprimer de la sympathie pour les objets.

Une étude de 2019 publiée dans la revueAutismea mené une enquête en ligne auprès de 87 personnes autistes et de 263 adultes neurotypiques. Les chercheurs ont découvert que les personnes autistes se livraient couramment à la personnification d'objets en attribuant des émotions à des objets inanimés.

Par exemple, une chemise qui ne se porte jamais est solitaire ou une poupée avec laquelle on ne joue pas est triste. Notamment, ceux du spectre utilisaient souvent des émotions pénibles pour décrire comment les objets se sentaient, ce qui peut indiquer que la personnification est utilisée comme un moyen de traiter leurs propres émotions.

Peut-il être enseigné?

L'empathie cognitive peut être enseignée aux enfants autistes, selon une recherche publiée dans leJournal d'analyse comportementale appliquée.

L'étude a utilisé des marionnettes ou des poupées pour jouer des situations de jeu de rôle qui suscitent des réponses empathiques et a utilisé un système de jetons pour récompenser la réponse empathique attendue. Au cours de plusieurs séances, les sujets ont appris à faire preuve d'empathie en utilisant des mots et des gestes appropriés.

Des recherches plus poussées montrent que les enfants autistes peuvent apprendre l'empathie en utilisant la modélisation, l'incitation et le renforcement pour répondre aux émotions d'une autre personne avec des phrases, un ton de voix, des expressions faciales et des gestes appropriés.

Bien que ces techniques puissent être utilisées pour enseigner un comportement empathique, elles ne peuvent pas enseigner l'empathie au niveau émotionnel. D'autres thérapies, y compris la thérapie cognitivo-comportementale, se sont révélées efficaces pour améliorer l'empathie émotionnelle.

La thérapie équine est un autre traitement à l'étude pour aider les personnes autistes à développer une empathie émotionnelle. Forme de thérapie expérientielle qui implique des interactions entre les patients et les chevaux, la thérapie équine implique le toilettage et l'équitation.

Recherche publiée dans la revueAnthropologie et médecineen 2018, la thérapie assistée par un cheval semble aider les personnes autistes à s'ouvrir et à devenir plus conscientes de leurs propres émotions et des émotions de ceux qui les entourent.

Les auteurs de l'étude notent que les mouvements et les rythmes spécifiques du cheval, l'expérience sensorielle de l'équitation et la connaissance de la personnalité du cheval semblent résonner émotionnellement avec les personnes autistes.

On a également constaté que la thérapie équine aidait les individus à améliorer le contact visuel, le langage corporel et la communication verbale.

Un mot de Verywell

Bien que de nombreuses personnes autistes semblent manquer d'empathie et de sympathie, ce n'est pas le cas de toutes les personnes autistes. Pour ceux qui ont du mal à afficher des réponses empathiques appropriées, les raisons peuvent être davantage liées à des problèmes de communication sociale qu'à un manque de réponse émotionnelle sous-jacente.