Reconnus pour avoir éliminé des maladies infectieuses autrefois redoutées comme la variole, la diphtérie et la polio, les vaccins sont considérés comme l'une des plus grandes réalisations de santé publique de l'histoire moderne.
Les vaccins entraînent votre système immunitaire à reconnaître et à combattre des organismes pathogènes spécifiques (appelés agents pathogènes), notamment les virus et les bactéries. Ils laissent ensuite derrière eux des cellules mémoire qui peuvent déclencher une défense en cas de retour de l'agent pathogène.
En adaptant les propres défenses immunitaires de l'organisme, les vaccins offrent une protection contre de nombreuses maladies infectieuses, en les bloquant entièrement ou en réduisant la gravité de leurs symptômes.
Stevica Mrdja / EyeEm / Getty ImagesComment fonctionne le système immunitaire
Le système immunitaire du corps dispose de plusieurs lignes de défense pour aider à se protéger contre les maladies et combattre les infections. Ils sont globalement classés en deux parties:
L'immunité innée
C'est la partie du système immunitaire avec laquelle vous êtes né. Le système immunitaire inné fournit au corps sa défense de première ligne contre la maladie et est constitué de cellules qui sont immédiatement activées une fois qu'un agent pathogène apparaît. Les cellules ne reconnaissent pas les agents pathogènes spécifiques; ils «savent» simplement qu'un agent pathogène ne devrait pas être là et attaquer.
Le système de défense comprend des globules blancs appelés macrophages (macro-signifiant "grand" et-phagesignifiant «mangeur») et les cellules dendritiques (dendri-signifiant «arbre» en raison de leurs extensions en forme de branche).
Les cellules dendritiques, en particulier, sont responsables de la présentation de l'agent pathogène au système immunitaire pour déclencher la prochaine étape de la défense.
Immunité adaptative
Aussi connu sous le nom d'immunité acquise, le système immunitaire adaptatif répond aux agents pathogènes capturés par les défenseurs de première ligne. Une fois présenté avec l'agent pathogène, le système immunitaire produit des protéines spécifiques à la maladie (appelées anticorps) qui attaquent l'agent pathogène ou recrutent d'autres cellules (y compris les lymphocytes B ou T) pour la défense de l'organisme.
Les anticorps sont «programmés» pour reconnaître l'attaquant basé sur des protéines spécifiques à sa surface appelées antigènes. Ces antigènes servent à distinguer un type d'agent pathogène d'un autre.
Une fois l'infection maîtrisée, le système immunitaire laisse derrière lui les cellules B et les cellules T mémoires pour agir comme sentinelles contre de futures attaques. Certains d'entre eux durent longtemps, tandis que d'autres diminuent avec le temps et commencent à perdre la mémoire.
Comment fonctionne la vaccination
En exposant naturellement le corps aux agents pathogènes quotidiens, le corps peut progressivement construire une défense robuste contre une multitude de maladies. En variante, un corps peut être immunisé contre une maladie par vaccination.
La vaccination implique l'introduction d'une substance que l'organisme reconnaît comme étant l'agent pathogène, déclenchant de manière préventive une réponse spécifique à la maladie. Essentiellement, le vaccin «trompe» le corps en lui faisant croire qu'il est attaqué, bien que la substance (le vaccin) ne provoque pas de maladie.
Le vaccin peut impliquer une forme morte ou affaiblie de l'agent pathogène, une partie de l'agent pathogène ou une substance produite par l'agent pathogène.
Les nouvelles technologies ont permis la création de nouveaux vaccins qui n'impliquent aucune partie du pathogène lui-même, mais fournissent plutôt un codage génétique aux cellules, leur fournissant des «instructions» sur la façon de construire un antigène pour stimuler une réponse immunitaire. Cette nouvelle technologie a été utilisée pour créer les vaccins Moderna et Pfizer utilisés pour lutter contre le COVID-19.
Il existe également des vaccins thérapeutiques administrésaprèsune maladie ou une infection qui active le système immunitaire pour aider à combattre la maladie ou l'infection. Ceux-ci sont principalement conçus pour lutter contre les infections virales, comme la rage et l'hépatite B, bien que de nouveaux vaccins thérapeutiques aient également été développés pour lutter contre les cancers comme le cancer de la prostate, le cancer invasif de la vessie et le mélanome oncolytique.
Types de vaccins
Bien que les objectifs de toutes les vaccinations soient les mêmes - déclencher une réponse immunitaire spécifique à un antigène - tous les vaccins ne fonctionnent pas de la même manière. Il existe cinq grandes catégories de vaccins actuellement utilisés et de nombreuses sous-catégories, chacune avec des déclencheurs antigéniques et des systèmes d'administration (vecteurs) différents.
Vaccins vivants atténués
Les vaccins vivants atténués utilisent un virus ou une bactérie vivant entier qui a été affaibli (atténué) afin de le rendre inoffensif pour les personnes dont le système immunitaire est sain.
Une fois introduits dans l'organisme, le virus ou les bactéries atténués déclencheront une réponse immunitaire la plus proche de celle d'une infection naturelle. Pour cette raison, les vaccins vivants atténués ont tendance à être plus durables (plus durables) que de nombreux autres types de vaccins.
Les vaccins vivants atténués peuvent prévenir des maladies telles que:
- Grippe (vaccin antigrippal en vaporisateur nasal uniquement)
- Rougeole
- Oreillons
- Rotavirus
- Rubéole (rougeole allemande)
- Varicelle (varicelle)
- Varicelle-zona (zona)
- Fièvre jaune
Malgré l'efficacité des vaccins vivants atténués, les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont généralement dissuadées de leur utilisation. Ceux-ci incluent les receveurs de transplantation d'organes et les personnes séropositives.
Vaccins inactivés
Les vaccins inactivés, également connus sous le nom de vaccins tués entiers, utilisent des virus entiers qui sont morts. Bien que le virus ne puisse pas se répliquer, le corps le considérera toujours comme nocif et lancera une réponse spécifique à l'antigène.
Les vaccins inactivés sont utilisés pour prévenir les maladies suivantes:
- Hépatite A
- Grippe (en particulier les vaccins contre la grippe)
- Polio
- La rage
Vaccins sous-unitaires
Les vaccins sous-unitaires n'utilisent qu'un morceau de germe ou un peu de protéine pour déclencher une réponse immunitaire. Comme ils n'utilisent pas le virus ou la bactérie en entier, les effets secondaires ne sont pas aussi courants que ceux des vaccins vivants ou inactivés. Cela dit, plusieurs doses sont généralement nécessaires pour que le vaccin soit efficace.
Ceux-ci comprennent également des vaccins conjugués dans lesquels le fragment antigénique est attaché à une molécule de sucre appelée polysaccharide.
Les maladies évitées par les vaccins sous-unitaires comprennent:
- Hépatite B
- Haemophilus influenzae de type b (Hib)
- Virus du papillome humain (HPV)
- Coqueluche (coqueluche)
- Maladie pneumococcique
- Maladie méningococcique
Vaccins anatoxines
Parfois, ce n’est pas la bactérie ou le virus contre lequel vous avez besoin de protection, mais plutôt une toxine que l’agent pathogène produit lorsqu'il se trouve à l’intérieur du corps. Les vaccins anti-toxoïdes utilisent une version affaiblie de la toxine, appelée anatoxine, pour aider le corps à apprendre à reconnaître et à combattre ces substances avant qu'elles ne causent des dommages.
Les vaccins anatoxines homologués comprennent ceux qui empêchent:
- Diphtérie
- Tétanos (mâchoire serrée)
Vaccins ARNm
Les nouveaux vaccins à ARNm impliquent une molécule monocaténaire appelée ARN messager (ARNm) qui délivre un codage génétique aux cellules. Le codage contient des instructions sur la manière de «construire» un antigène spécifique à une maladie appelé protéine de pointe.
L'ARNm est enfermé dans une enveloppe lipidique grasse. Une fois le codage délivré, l'ARNm est détruit par la cellule.
Il existe deux vaccins à ARNm approuvés pour une utilisation en 2020 pour lutter contre le COVID-19:
- Vaccin Moderna COVID-19 (nucléoside modifié)
- Vaccin Pfizer-BioNTech COVID-19 (tozinaméran)
Avant le COVID-19, il n'existait aucun vaccin à ARNm homologué pour une utilisation chez l'homme.
Sécurité des vaccins
Malgré les affirmations et les mythes à l'effet contraire, les vaccins fonctionnent et, à quelques exceptions près, sont extrêmement sûrs. Tout au long du processus de développement, il y a plusieurs tests que les vaccins doivent passer avant d'arriver à votre pharmacie locale.
Avant d'être autorisés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis, les fabricants subissent des phases de recherche clinique rigoureusement contrôlées pour déterminer si leur vaccin candidat est efficace et sûr. Cela prend généralement des années et implique pas moins de 15 000 participants à l'essai.
Une fois le vaccin homologué, la recherche est examinée par le Comité consultatif sur les pratiques d'immunisation (ACIP) - un groupe d'experts médicaux et de santé publique coordonné par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) - afin de déterminer s'il est approprié de recommander le vaccin et à quels groupes.
Même après l'approbation du vaccin, son innocuité et son efficacité continueront d'être surveillées, ce qui permettra à l'ACIP d'ajuster ses recommandations au besoin. Il existe trois systèmes de notification utilisés pour suivre les effets indésirables des vaccins et acheminer le rapport vers l'ACIP:
- Système de notification des événements indésirables liés aux vaccins (VAERS)
- Liaison de données sur la sécurité des vaccins (VSD)
- Réseau d'évaluation de l'innocuité de l'immunisation clinique (CISA)
Immunité du troupeau
La vaccination peut vous protéger en tant qu'individu, mais ses avantages - et son succès ultime - sont collectifs. Plus il y a de personnes au sein d'une communauté qui sont vaccinées contre une maladie infectieuse, moins il y a de personnes susceptibles de contracter la maladie et susceptibles de la propager.
Lorsque suffisamment de vaccins sont administrés, la communauté dans son ensemble peut être protégée contre la maladie, même ceux qui n'ont pas été infectés. C'est ce qu'on appelle l'immunité collective.
Le «point de basculement» varie d'une infection à l'autre mais, d'une manière générale, la grande majorité des personnes doivent être vaccinées pour que l'immunité collective se développe.
Avec le COVID-19, les premières études suggèrent qu'environ 70% ou plus de la population devra être vaccinée pour que l'immunité du troupeau se développe.
L'immunité des troupeaux est ce qui a conduit les responsables de la santé publique à éradiquer des maladies comme la variole qui tuaient des millions de personnes. Même ainsi, l'immunité collective n'est pas une condition fixe. Si le respect des recommandations de vaccination n'est pas respecté, une maladie peut réapparaître et se propager à nouveau dans la population.
Tel a été le cas avec la rougeole, une maladie déclarée éliminée aux États-Unis en 2000 mais qui est en train de revenir en raison de la baisse des taux de vaccination chez les enfants.
Les allégations non fondées de préjudices de la part des partisans de l'anti-vaccination («anti-vaxxers»), qui affirment depuis longtemps que les vaccins sont non seulement inefficaces (ou créés par des profiteurs d'entreprise), contribuent également à ce déclin, mais peuvent également provoquer des conditions comme l'autisme.
Un mot de Verywell
La plupart des preuves cliniques ont montré que les avantages de la vaccination l'emportent de loin sur tout risque potentiel.
Même dans ce cas, il est important d'informer votre médecin si vous êtes enceinte, si vous êtes immunodéprimé et si vous avez déjà eu une réaction indésirable à un vaccin. Dans certains cas, un vaccin peut encore être administré, mais dans d'autres, le vaccin peut devoir être remplacé ou évité.
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