Un aperçu de l'astrovirus

Les astrovirus sont un type de virus qui provoque des maladies diarrhéiques (gastro-entérite). Les nourrissons et les jeunes enfants sont les plus susceptibles d'avoir la diarrhée causée par les astrovirus, mais l'infection se produit également chez les personnes âgées et celles dont le système immunitaire est affaibli.

Bien qu'elle puisse provoquer des symptômes similaires à d'autres infections virales courantes, les maladies diarrhéiques causées par une infection à astrovirus sont généralement beaucoup moins graves que celles causées par le rotavirus et le norovirus. Il nécessite également rarement un traitement médical.

Cependant, les chercheurs en apprennent encore sur les astrovirus humains. Notre connaissance de leur fonctionnement est encore nouvelle par rapport à d'autres virus qui causent des maladies similaires.

Symptômes

Les astrovirus sont l'un des nombreux agents pathogènes pouvant provoquer une gastro-entérite chez l'homme. Le principal symptôme causé par l'astrovirus est la diarrhée. Par rapport à d'autres micro-organismes pouvant causer une gastro-entérite, tels que le rotavirus et le norovirus, la diarrhée causée par l'astrovirus est généralement bénigne.

Bien que la diarrhée légère soit le principal symptôme causé par les astrovirus, une personne qui tombe malade peut également présenter d'autres symptômes courants de gastro-entérite, notamment:

• La nausée
• Vomissement
• Maux d'estomac
• Perte d'appétit
• Courbatures
• Fièvre

Les symptômes de l'infection à astrovirus sont généralement bénins et disparaissent d'eux-mêmes sans traitement. La maladie peut durer seulement quelques jours avec peu de risques ou de complications à long terme pour la santé. L'hospitalisation est rarement nécessaire.

Les bébés, les très jeunes enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli (comme celles qui sont traitées pour un cancer ou qui vivent avec le VIH) sont plus susceptibles de se déshydrater.

Les personnes en bonne santé avec un système immunitaire intact se rétablissent généralement d'une infection à astrovirus en quelques jours. Dans certains cas, ils peuvent même ne pas savoir qu'ils ont été infectés par un astrovirus parce qu'ils sont par ailleurs asymptomatiques (sans symptômes).

Une personne infectée mais qui ne présente pas de symptômes (appelée «porteur») est toujours en mesure de transmettre le virus à d’autres.

Les causes

Les astrovirus tirent leur nom de leur apparence en forme d'étoile lorsqu'ils sont observés au microscope. Il existe plusieurs types d'astrovirus, dont certains infectent les humains. Le virus a également été trouvé chez d'autres animaux, notamment des chiens, des oiseaux, des porcs, des vaches, des chauves-souris et même des dauphins.

Les astrovirus ont tendance à circuler plus fréquemment au cours de saisons spécifiques. Dans les régions du monde à climat tempéré, les infections à astrovirus se produisent plus fréquemment en hiver et au printemps. Dans les climats tropicaux, l'astrovirus est plus fréquent pendant la saison des pluies.

Cependant, les astrovirus sont présents toute l'année et peuvent rendre les gens malades à tout moment, en particulier dans les endroits où l'assainissement est médiocre ou où les gens vivent dans des espaces surpeuplés.

Les nourrissons et les enfants de moins de deux ans sont les plus susceptibles d'avoir une maladie diarrhéique causée par des astrovirus. Bien qu'il soit moins courant que le rotavirus et d'autres virus causant la diarrhée, les astrovirus représentent 2% à 9% de tous les cas de gastro-entérite pédiatrique dans le monde.

Facteurs de risque

L'astrovirus est très petit et il suffit de quelques particules virales pour rendre une personne malade. Une fois qu'une personne est infectée par un astrovirus, les particules virales seront continuellement rejetées dans les matières fécales. Même après que la personne commence à se sentir mieux, elle peut encore perdre des particules, ce qui permet la transmission fécale-orale du virus.

Facteurs de risque d'infection à astrovirus

• Mauvaises pratiques de lavage des mains et d'hygiène
• Manipuler ou préparer des aliments avec des mains contaminées ou sur des surfaces contaminées
• Vivre ou travailler en étroite collaboration avec d'autres dans des espaces confinés (comme les dortoirs, les casernes et les garderies)

La plupart des enfants développeront une immunité contre les astrovirus au moment où ils atteindront 10 ans. Cette protection est la raison pour laquelle les astrovirus ne rendent généralement pas les adultes malades. Cependant, on pense que l'immunité diminue avec le temps, ce qui explique pourquoi les personnes âgées sont plus susceptibles de tomber malades à cause du virus.

En outre, la malnutrition est un facteur de risque important d'infection à astrovirus chez les enfants et les personnes âgées.

Diagnostic

L'astrovirus peut généralement être diagnostiqué en combinant un examen physique, un examen de vos antécédents médicaux et divers tests sanguins et de selles. Sur la base d'un examen de vos symptômes et facteurs de risque, votre médecin peut décider de vous traiter par présomption si les symptômes sont bénins.

Dans d'autres cas, votre médecin peut vous prescrire une batterie de tests pour identifier la cause spécifique de la diarrhée, en particulier si les symptômes sont sévères ou s'il y a une épidémie locale de maladie diarrhéique. Les tests peuvent inclure:

• Culture de selles pour tester visuellement et chimiquement l'astrovirus dans un échantillon de selles
• Test immuno-enzymatique (EIA), un test sanguin qui vérifie les protéines immunitaires, appelées anticorps, que le corps produit en réponse à des micro-organismes infectieux
• Tests de réaction en chaîne par polymérase (PCR) capables de détecter l'ARN d'astrovirus dans le sang

Les résultats des tests peuvent généralement être renvoyés en un à trois jours. Un résultat positif signifie que vous avez été infecté par un astrovirus. Un résultat négatif signifie que vous ne l'avez pas fait.

La gastro-entérite virale peut être causée par plusieurs agents pathogènes. Dans certains cas, il est possible d'être infecté par plus d'un virus à la fois (appelé co-infection).

Traitement

Une maladie causée par un virus ne peut pas être traitée avec des antibiotiques. Par conséquent, tout traitement prescrit pour la gastro-entérite virale serait de soutien et axé sur la gestion des symptômes (comme le soulagement des nausées ou le remplacement hydrique de la déshydratation).

Contrairement à certaines maladies virales, comme la grippe, les médicaments antiviraux ne sont pas prescrits pour traiter l'astrovirus et ne font pas grand-chose pour modifier le cours de la maladie s'ils le sont. Il n’existe pas non plus de vaccins capables de prévenir l’infection.

Cela dit, les scientifiques ont fait des progrès significatifs dans le développement d'anticorps monoclonaux neutralisants qui pourraient un jour prévenir ou traiter efficacement les infections à astrovirus.

Jusqu'à ce qu'une telle intervention soit trouvée, la seule chose que vous pouvez faire pour éviter d'attraper ou de propager un astrovirus est de suivre certaines règles de prévention de bon sens. Ceux-ci impliquent:

• Un bon lavage des mains, surtout après avoir utilisé la salle de bain
• Ne pas partager d'ustensiles ou de tasses si vous ou les personnes de votre entourage êtes malades
• Rester à la maison du travail ou de l'école si vous êtes malade
• Éviter la manipulation et la préparation des aliments en cas de maladie ou en convalescence
• Utiliser des antiseptiques ou des désinfectants pour nettoyer les surfaces, en particulier dans la salle de bain et la cuisine

Un mot de Verywell

Les astrovirus sont l'un des nombreux virus connus pour provoquer une gastro-entérite. Bien que la plupart des infections soient bénignes, des précautions supplémentaires doivent être prises pour éviter l'infection chez les personnes qui présentent le plus grand risque de complications, telles que les nourrissons, les personnes âgées ou celles atteintes d'une infection à VIH avancée. Des pratiques d'hygiène et d'hygiène améliorées, ainsi qu'une meilleure nutrition, contribueront grandement à prévenir l'infection à astrovirus chez ces personnes vulnérables.