Makeda Robinson, MD, PhD, est un spécialiste des maladies infectieuses qui étudie actuellement les interactions virus-hôte dans les virus émergents à l'Université de Stanford. Chaque semaine, le Dr Robinson décompose des sujets complexes sur le COVID-19 et aborde des problèmes de santé publique urgents.
L'un des problèmes les plus déconcertants entourant le COVID-19 est la raison pour laquelle il se manifeste si différemment chez différentes personnes. Pourquoi la maladie est-elle bénigne pour tant de personnes et extrêmement mortelle pour d'autres?
Bien que les maladies chroniques préexistantes puissent rendre une personne plus vulnérable au COVID-19, elles ne suffisent pas à expliquer la grande disparité des symptômes. Le Dr Robinson s'est entretenu avec Verywell Health sur la façon dont certains facteurs génétiques et réponses immunitaires jouent un rôle dans la gravité de la maladie.
Verywell Health: Pourquoi certains patients développent-ils des symptômes aussi graves du COVID-19, tandis que d'autres présentent des symptômes légers ou aucun symptôme?
Dr Robinson: Certains facteurs connus comme l'âge, le sexe, l'état de santé actuel et l'état du système immunitaire jouent un rôle dans la gravité des symptômes. Mais récemment, nous avons appris qu’une exposition antérieure à des virus et à d’autres agents pathogènes pouvait inciter notre système immunitaire à réagir plus ou moins rapidement à différents déclencheurs.
Certaines personnes qui ont été exposées à des coronavirus apparentés - qui incluent des versions du rhume - ont des anticorps dans leur système qui peuvent les aider à combattre le SRAS-CoV-2. Cependant, ce n’est pas le cas de tous ceux qui ont été exposés au rhume, car nos systèmes immunitaires sont si différents.
Pour une personne qui n'a jamais été exposée à un coronavirus, le SRAS-Cov-2 sera complètement nouveau pour son système immunitaire. Leur système immunitaire part essentiellement de zéro, de sorte qu'ils peuvent potentiellement avoir un résultat pire.
Verywell Health: Comment le sexe influence-t-il les symptômes du COVID-19?
Dr Robinson: Les hommes sont plus à risque que les femmes de développer un COVID-19 sévère en raison du fonctionnement du système immunitaire. Il est possible que le système immunitaire des femmes soit plus réactif et développe une réponse précoce plus robuste après l'infection. Cela leur permet d'éliminer le virus plus rapidement, ce qui entraîne des symptômes moins graves.
De plus, l'exposition aux hormones sexuelles peut modifier la réponse des cellules immunitaires. Alors que les hommes et les femmes sont exposés aux hormones sexuelles, les œstrogènes, qui sont plus courants chez les femmes, peuvent réduire l'expression de quelque chose appelé ACE2. ACE2 est le récepteur protéique du SRAS-CoV-2. En réduisant l'expression de l'ACE2, les œstrogènes réduisent potentiellement la capacité du virus à infecter les cellules. Cela a un impact à la fois sur les chances d'infection et sur le développement des symptômes.
Des études ont également montré que les femmes peuvent avoir une réponse cytotoxique plus robuste des cellules T. La fonction des cellules T est de trouver et de tuer les cellules infectées. Ainsi, les femmes peuvent être en mesure de contrôler l'infection plus rapidement avant qu'elle ne devienne incontrôlable.
La réponse immunitaire chez les hommes peut être plus lente, ce qui permet aux flammes initiales de l'infection de se transformer en incendie.
Verywell Health: Pourquoi les personnes âgées sont-elles plus à risque de développer un COVID-19 sévère?
Dr Robinson: Nous savons que les personnes âgées sont plus à risque de développer une maladie grave. En vieillissant, nos réponses immunitaires peuvent devenir moins efficaces. Une fois que nous atteignons 50, nous commençons à voir des différences dans le nombre de nos cellules immunitaires et à quel point elles sont réactives à différents déclencheurs. Ce phénomène est appelé «immunosénescence».
Au cours de l'immunosénescence, deux choses se produisent: la fonction des cellules immunitaires commence à diminuer et les cellules se bloquent dans un état inflammatoire. Ces deux processus de vieillissement signifient que les personnes âgées peuvent être incapables de contrôler l'infection initiale, puis peuvent développer une réponse inflammatoire trop agressive. Cette réponse peut entraîner de graves symptômes du COVID-19.
Verywell Health: Les gens peuvent-ils propager le COVID-19 même s'ils ne présentent pas de symptômes?
Dr Robinson: Plus tôt [pendant la pandémie], les chercheurs pensaient que les personnes symptomatiques «excrétaient» probablement le virus pendant de plus longues périodes, mais des recherches plus récentes montrent que les personnes asymptomatiques perdent probablement pendant la même période, sinon plus, de temps que les personnes symptomatiques.
Qu'est-ce que l'excrétion virale?
Une fois qu'un virus se réplique dans un hôte, il devient contagieux lorsque cette personne peut le répandre ou l'expulser de son corps et dans l'environnement. À partir de là, le virus peut infecter d'autres personnes.
Cela signifie que des personnes asymptomatiques contribuent à la propagation de ce virus. Nous avons examiné la partie émergée de l'iceberg, à savoir les personnes symptomatiques ou les personnes gravement touchées. Mais il y a tout cet iceberg sous la surface que nous ne pouvons pas voir: des personnes infectées asymptomatiques qui n’ont aucun signe d’alerte.
Le problème ici est qu'ils n'intègrent pas nécessairement les changements de comportement que les personnes symptomatiques feraient. Si vous êtes symptomatique et que vous toussez, éternuez ou ne vous sentez pas bien, vous êtes plus susceptible de vous couvrir la bouche, de vous faire tester et d'être prudent avec qui vous voyez et où vous allez. Si vous êtes asymptomatique et que vous vous sentez bien, il se peut que ce ne soit pas le cas. Cela peut conduire à infecter de nombreuses autres personnes.
La propagation asymptomatique devient de plus en plus dangereuse. Par exemple, alors que les enfants semblent avoir de meilleurs résultats que les adultes plus âgés, ils peuvent être infectés et transmettre le virus à des personnes beaucoup plus vulnérables.
Verywell Health: Quel est un exemple de problème de santé sous-jacent qui peut aggraver les symptômes du COVID-19 d'une personne?
Dr Robinson: La maladie pulmonaire en est un exemple. Si vous ne vous oxygénez déjà pas bien et que vous contractez une infection virale respiratoire qui entraîne une inflammation accrue, il vous sera de plus en plus difficile de respirer. Vous n'avez pas la réserve pulmonaire pour le combattre.
Le diabète est également un facteur de risque pour de nombreuses choses, car vous avez un état d'inflammation plus élevé au départ. Fondamentalement, comme votre corps est enflammé avant l'infection, il n'inhibera pas la réponse pro-inflammatoire observée dans les cas graves de COVID-19. Cette inflammation est ce qui conduit à la nécessité d'une ventilation accrue.
Verywell Health: Nous avons vu plusieurs études concernant la carence en vitamine D et la gravité du COVID-19. Que pensez-vous du lien?
Dr Robinson: Bien que la carence en vitamine D soit unpotentielfacteur de risque de développer des symptômes graves du COVID-19, il chevauche souvent d'autres facteurs de risque tels que l'âge avancé, l'obésité et l'appartenance ethnique. Par conséquent, il est difficile d'identifier la carence en vitamine D comme un facteur de risque en soi. Cependant, il semble qu'une forme active de vitamine D, le calcitriol, puisse avoir un effet antiviral à la fois au début de l'infection et aux stades pro-inflammatoires ultérieurs.
Des essais cliniques humains sont en cours pour étudier les effets de la vitamine D en tant que traitement autonome. Ce serait une thérapie idéale à faible risque et à haute récompense, même en complément des schémas thérapeutiques actuels.
Verywell Health: Est-il possible de prévenir les symptômes graves du COVID-19?
Dr Robinson: Personne n’est à l’abri de ce virus et nous ne savons pas comment quiconque y réagira, nous devons donc prendre autant de précautions que possible. À l'aube de l'automne, nous devrions réfléchir à la façon dont nous allons interagir de la manière la plus sûre possible dans nos environnements de travail et à la façon de protéger nos enfants dans leur environnement d'apprentissage.
Nous savons que les personnes qui ne présentent aucun symptôme peuvent porter et transmettre le SRAS-CoV-2, nous ne devons donc pas supposer que nous sommes protégés contre l’infection simplement parce que nous ne voyons personne qui «a l’air malade». Nous connaissons tous maintenant les locataires de la distanciation sociale, du port de masque et du lavage des mains. La mise en œuvre de ces interventions et l'établissement de directives précoces peuvent prévenir les épidémies et réduire l'anxiété alors que nous continuons d'apprendre, de travailler et de vivre dans la nouvelle normalité.
