Notre système immunitaire, ou notre immunité, est un mécanisme qui protège notre corps contre les substances nocives, les micro-organismes étrangers et même le cancer. Alors qu'à l'origine, notre système immunitaire a été étudié en termes de son rôle dans la prévention des infections, notre compréhension a évolué et conduit à une vision plus large de la greffe de cellules souches sanguines et médullaires, de la transfusion sanguine, du cancer et de la génétique. Nos globules blancs (GB) font partie de notre système immunitaire et jouent un rôle prolifique dans les cancers du sang et de la moelle osseuse. En fait, le mot leucémie signifie «sang blanc», car il est lié à une surproduction de globules blancs.
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Fonctions du système immunitaire
Le système immunitaire a quatre fonctions principales:
- Protection contre les micro-organismes étrangers tels que les bactéries, les virus, les parasites et les champignons
- Homéostasie (équilibre corporel) grâce à l'élimination des cellules usées ou mortes
- Surveillance et élimination des cellules mutantes
- Régulation par l'augmentation et la suppression de la réponse immunitaire
Le système immunitaire est capable de remplir ces fonctions principalement grâce à sa capacité à faire la différence entresoi(partie du corps) etpas soi(envahissant des organismes comme des bactéries, des champignons et des virus ou des toxines) cellules. Il le détermine par les antigènes, ou protéines, à la surface cellulaire. Les cellules avec des antigènes que le système immunitaire reconnaît comme étant le soi sont laissées seules, tandis qu'une cellule non auto-antigénique déploiera notre immunité, qui répondra en recrutant, activant et mobilisant les globules blancs appropriés à l'emplacement de la menace. L'un des problèmes des cellules cancéreuses est qu'elles ont trouvé des moyens de se déguiser pour ressembler à elles-mêmes.
Types d'immunité
Les deux types d'immunité de base sontinnéetacquisimmunité. Certains de nos globules blancs jouent un rôle dans l'immunité innée, d'autres dans l'immunité acquise, tandis que certains sont impliqués dans les deux.
L'immunité innée
L'immunité innée est la réponse non spécifique de première intention à toute violation de notre corps. Nous sommes nés avec une immunité innée. L'immunité innée est réalisée par quatre mécanismes: barrières mécaniques, barrières chimiques, fièvre et phagocytose ou inflammation.
- Les barrières mécaniques comprennent la peau et les membranes qui tapissent la bouche, le nez, les voies respiratoires, les voies urinaires et les organes gastro-intestinaux. Lorsqu'ils sont intacts, ils constituent une barrière physique contre l'entrée de toxines et d'organismes nuisibles.
- Les barrières chimiques comprennent la sueur, les larmes, la salive, les acides gastriques, le mucus et d'autres fluides sécrétés par le corps. Ceux-ci empêchent les envahisseurs étrangers en leur rendant l'environnement inhospitalier. Par exemple, les barrières chimiques peuvent rendre un tissu trop acide ou collant et ainsi dissuader l'organisme ou la toxine de se fixer et d'habiter le corps.
- La fièvre aide le corps à se défendre contre les bactéries et les virus sensibles aux températures extrêmes. Ces envahisseurs excrètent des substances qui poussent le corps à augmenter sa température. Ces types d'organismes ne peuvent pas tolérer les températures élevées pendant une période prolongée. (C'est pourquoi il est maintenant recommandé de laisser une fièvre légère avec le rhume et la grippe - à moins que vous ne soyez mal à l'aise - car c'est l'un des moyens par lesquels notre corps combat ces infections.)
- L'inflammation se produit lorsque les barrières mécaniques et chimiques contre les envahisseurs étrangers ont échoué. La réponse est très rapide, mais aussi de très courte durée. Il s'agit d'une réponse non spécifique, c'est-à-dire que votre corps n'a pas besoin d'avoir été exposé à cet envahisseur avant d'y répondre. L'inflammation est initiée et contrôlée par des globules blancs phagocytaires, tels que les leucocytes polymorphonucléaires ou «granulocytes» - neutrophiles, monocytes, macrophages, éosinophiles, basophiles et cellules tueuses naturelles.Les neutrophiles attaquent les organismes tels que les bactéries et les champignons et peuvent quitter le sang pour les tissus lors d'une réponse inflammatoire. Les basophiles initient une réponse inflammatoire aux antigènes environnementaux, tandis que les éosinophiles défendent l'organisme contre les parasites. Les cellules tueuses naturelles utilisent des produits chimiques puissants pour tuer les cellules infectées au contact. Les macrophages agissent comme des cellules piégeuses dans les tissus, tandis que les monocytes jouent leur rôle dans la circulation sanguine. Une fois qu'un macrophage digère un envahisseur étranger, il présente des détails sur cet organisme aux lymphocytes T et aide à recruter le système immunitaire acquis.
L'immunité acquise
L'immunité acquise, également appelée immunité adaptative, est une réponse immunitaire apprise à un envahisseur étranger spécifique. Une fois que le corps est exposé à un antigène étranger, l'immunité acquise intervient et se souvient de cette informationlong terme. Plusieurs années plus tard, lorsque notre système immunitaire voit à nouveau ce même antigène, il est déjà préparé pour cela et peut lancer une attaque rapide. Les deux principaux mécanismes de ce type d'immunité sont l'immunité à médiation cellulaire et l'immunité humorale, toutes deux exécutées par les lymphocytes.
Les lymphocytes représentent environ un tiers des globules blancs de notre corps. Les lymphocytes sont de petites cellules qui peuvent circuler dans le sang mais peuvent également exister dans les tissus, se déplaçant essentiellement librement dans le corps à la recherche d'un travail. Les sous-types de lymphocytes sont les lymphocytes T ou les cellules T (qui jouent un rôle dans l'immunité à médiation cellulaire et humorale) et les lymphocytes B ou les cellules B. Certains lymphocytes B deviennentplasmocytes, qui en réponse à un antigène particulier peut se souvenir d'un envahisseur lors d'une exposition future et produire des anticorps contre cet antigène spécifique.
Immunité à médiation cellulaire (CMI)
L'immunité à médiation cellulaire utilise les lymphocytes T comme arme principale, bien que l'interaction entre les lymphocytes T et les lymphocytes B se produise souvent. Après qu'un envahisseur étranger est digéré par un macrophage, il présente des détails sur les antigènes à la surface de ce micro-organisme aux lymphocytes T.
Un type de lymphocyte T, le lymphocyte T auxiliaire, apportera cette information aux autres lymphocytes T (afin qu'ils reconnaissent l'envahisseur), aux cellules tueuses naturelles (qui rechercheront et tueront l'organisme) et aux lymphocytes B ( qui initie la réponse immunitaire humorale).
Un autre type de lymphocyte T, le lymphocyte T cytotoxique, utilise une approche plus directe et tue les cellules qu'il reconnaît comme non-soi ou potentiellement nocives.
Immunité humorale
L'immunité humorale implique la production d'anticorps. Les anticorps, ou immunoglobulines, sont des protéines produites par les cellules plasmatiques des lymphocytes B en réponse à la reconnaissance d'un antigène étranger spécifique. Les anticorps peuvent empêcher les virus de pénétrer dans les cellules saines, neutraliser les toxines de l’envahisseur, ou décomposer le micro-organisme et les laisser aux cellules phagocytaires charognards.
Travailler ensemble
L'immunité est un processus très complexe qui nécessite une interaction entre tous les mécanismes pour être le plus efficace. Les globules blancs phagocytaires, tels que les macrophages et les cellules tueuses naturelles de notre immunité innée, aident à faire fonctionner correctement l'immunité à médiation cellulaire et humorale. Cependant, notre système immunitaire inné n'est efficace qu'à court terme et a besoin de notre immunité acquise pour une protection continue.
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