Le 26 mars 2015, Mike Pence, alors gouverneur de l'Indiana, a déclaré l'état d'urgence après que des responsables de la santé publique ont confirmé au moins 79 nouveaux cas de VIH parmi les utilisateurs de drogues injectables (UDI) dans le comté de Scott. La plupart des cas ont été isolés dans et autour de la ville d'Austin (pop. 4 259), où les infections étaient principalement causées par le partage d'aiguilles lors de l'injection de l'analgésique opioïde Opana (oxymorphone).
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Début avril, le nombre de cas confirmés était passé à 190.
Dès la publication de la nouvelle, Pence a instauré des mesures sanitaires d'urgence, y compris un programme temporaire d'échange de seringues auquel les politiciens conservateurs de l'État avaient longtemps résisté. Le programme d'un an a fourni aux utilisateurs du comté de Scott des conseils sur la réduction des risques et une semaine de seringues gratuites. En outre, l'inscription sur place à la nouvelle santé de l'État dans l'Indiana(Le plan HIP) offre aux résidents à faible revenu une couverture de soins de santé immédiate.
L'Indiana fait partie de plus de deux douzaines d'États américains qui criminalisent la distribution et la possession de seringues sans ordonnance, en raison de la vanité qu'elle encourage la consommation de drogues. Dans la foulée de l'épidémie de l'Indiana, le ministère de la Santé publique du Massachusetts a signalé une épidémie similaire en novembre 2017 dans les villes industrielles de Lowell (population de 111000 habitants) et de Lawrence (population de 80000), dans laquelle 129 consommateurs de drogues injectables ont été infectés en conséquence directe de un opioïde synthétique connu sous le nom de fentanyl.
Comme pour Pence, qui s'était opposé avec véhémence aux programmes d'échange de seringues fondés sur des «raisons morales», les législateurs du Massachusetts n'ont appelé à une levée de l'interdiction d'échange de seringues qu'après le signalement de l'épidémie de VIH.
Alors que certains experts ont considéré les épidémies comme des événements isolés, d'autres préviennent qu'elles annoncent une augmentation explosive des infections à VIH dans tout le pays en raison de la crise croissante des opioïdes et de l'inaction continue des législateurs américains.
L'épidémie reflète les tendances en Russie et en Europe centrale
Alors que le sexe est souvent considéré comme le principal mode de transmission du VIH dans le monde, la recherche épidémiologique a montré que ce n'est pas toujours le cas. Ces dernières années, les responsables de la santé mondiale ont constaté une augmentation alarmante des nouvelles infections à VIH en Asie centrale, en Europe de l'Est et en Russie.
Dans nombre de ces régions d'Europe orientale, d'Asie centrale, du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord, la consommation de drogues injectables est aujourd'hui considérée comme le principal mode de transmission du VIH. Au total, plus d'un tiers de toutes les nouvelles infections dans la région sont dus, directement ou indirectement, au partage ou à l'utilisation d'aiguilles contaminées par le VIH.
Bien que les similitudes entre Austin, Indiana et l'Asie centrale ne semblent pas tout à fait évidentes au début, les facteurs d'infection sont presque classiques dans leur expression. Une pauvreté profondément enracinée, un manque de services de prévention et un couloir de trafic de drogue connu peuvent souvent se conjuguer, comme ils l'ont fait à Austin, pour créer la «tempête parfaite» pour une épidémie.
Dans l'Indiana, par exemple, la route 65, qui traverse directement Austin, est bien connue comme étant une route majeure de la drogue entre les villes d'Indianapolis et de Louisville, au Kentucky. Les niveaux élevés de pauvreté dans des endroits comme Austin sont connus pour être liés à des taux accrus de consommation de drogues injectables, les réseaux sociaux établis alimentant la consommation partagée de drogues telles qu'Opana.
Avec un seul médecin en ville et le rejet profondément enraciné des programmes d'échange de seringues conduisant l'abus encore plus loin dans la clandestinité, la plupart conviennent qu'il n'y avait pas grand-chose pour empêcher réellement une épidémie de se produire.
En comparaison, l'augmentation des infections par UDI en Asie centrale, en Europe de l'Est et en Russie remonte au milieu des années 90 après l'éclatement de l'Union soviétique. L'effondrement socio-économique qui a suivi a donné aux trafiquants de drogue la possibilité d'accroître le commerce de l'héroïne de l'Afghanistan, premier producteur mondial d'opium, vers le reste de la région. Avec peu de réponse du gouvernement et pratiquement aucun service de prévention et / ou de traitement de la toxicomanie, l'épidémie parmi les UDI a pu se développer jusqu'à ce qu'elle est aujourd'hui: plus de 1,6 million d'infections à VIH dans ces trois régions seulement.
Tendances de la consommation de drogues injectables aux États-Unis
Des tendances similaires sont observées non seulement en Afrique du Nord et au Moyen-Orient, mais dans des poches partout en Amérique du Nord. En fait, en 2007, la consommation de drogues injectables était le troisième facteur de risque le plus fréquemment signalé aux États-Unis, après les contacts sexuels entre hommes et les contacts hétérosexuels à haut risque.
Depuis le début au milieu des années 90, des efforts ont été faits pour accroître les programmes légaux et confidentiels d'échange de seringues afin de mieux réduire l'incidence du VIH et d'autres maladies transmissibles parmi les UDI. Aujourd'hui, il existe plus de 200 programmes de ce type aux États-Unis, distribuant plus de 36 millions de seringues par an.
Dans l'État de New York, les responsables de la santé publique ont signalé que l'incidence du VIH parmi les UDI était passée de 50% en 1992, lorsque le programme national d'échange de seringues a été mis en place pour la première fois, à 15% après seulement 10 ans. Recours accru aux traitements antirétroviraux parmi les UDI est également considérée comme contribuant à la baisse des taux.
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