Le cancer épidermoïde de la tête et du cou est le sixième cancer le plus répandu dans le monde et représente environ un à deux pour cent de tous les décès par cancer. Un problème majeur réside dans le traitement des personnes atteintes d'un cancer métastatique ou récurrent de la tête et du cou, car les chances de survie sont généralement faibles.
La bonne nouvelle est que la recherche progresse et que les médecins commencent à utiliser les immunothérapies dans cette population de patients. L'immunothérapie est un nouveau traitement qui semble sûr et améliore les symptômes et même le temps de survie pour certaines personnes, sur la base des premières études scientifiques.
scyther5 / Getty ImagesPrésentation du cancer de la tête et du cou
Avant de comprendre le fonctionnement de ces immunothérapies, il est bon de comprendre ce que signifient certains termes «tête et cou».
Qu'est-ce que la cellule squameuse?
Les cellules squameuses sont des cellules minces et plates qui tapissent la surface de la peau, les voies digestives et respiratoires et certains organes du corps.
Voici des exemples de zones où le carcinome épidermoïde (cancer) peut se développer:
- Tête et cou
- Peau
- Col de l'utérus
- Vagin
- Poumon
- Anus
Que signifie malin?
Une tumeur maligne (par opposition à une tumeur bénigne, qui n'est pas cancéreuse) dans la région de la tête et du cou fait référence à un ensemble de cellules cancéreuses qui se développent de manière incontrôlable et peuvent ou non avoir envahi des tissus sains normaux.
L'immunothérapie et d'autres thérapies comme la chimiothérapie sont utilisées pour traiter les tumeurs malignes, car elles sont nocives et potentiellement mortelles.
Où se situe le cancer de la tête et du cou?
Le terme «tête et cou» peut être déroutant, car il couvre une grande surface. En d'autres termes, vous vous demandez peut-être ce que cela signifie exactement quand une personne reçoit un diagnostic de ce type de cancer.
Le cancer de la tête et du cou fait référence aux tumeurs qui se développent dans l'un de ces nombreux domaines:
- Lèvre / bouche
- Arrière de la bouche ou de la gorge (appelé oropharynx)
- Partie inférieure de la gorge située derrière et à côté de la boîte vocale (appelée hypopharynx)
- Partie supérieure de la gorge derrière le nez (appelée nasopharynx)
- Boîte vocale (appelée le larynx)
Quelles sont les causes du cancer de la tête et du cou?
Dans le passé, le développement du cancer de la tête et du cou était lié à la consommation de tabac et d'alcool. Mais depuis une dizaine d'années, le développement de certains cancers de la tête et du cou a été lié à une infection par certains types de papillomavirus humains (VPH). Par exemple, des données scientifiques ont montré qu'un type de HPV appelé HPV-16, qui cause le cancer du col de l'utérus et le cancer de l'anus chez les hommes et les femmes, est associé au cancer de l'oropharynx.
L'infection par le VPH est extrêmement courante, mais seul un petit pourcentage de personnes en développe un cancer. C'est parce que le système immunitaire de la plupart des gens élimine l'infection.
Encore plus intéressant que de découvrir le lien entre le VPH et le cancer de la tête et du cou, est la découverte selon laquelle l'incidence des cancers de la tête et du cou attribués au VPH a augmenté. En revanche, l'incidence des cancers de la tête et du cou attribués à la consommation de tabac et d'alcool a diminué. Pourquoi ce changement? Les experts soupçonnent que cela pourrait être dû à un changement sociétal des activités sexuelles - en particulier, que le sexe oral est devenu plus courant.
À l'heure actuelle, on s'intéresse particulièrement à la meilleure façon de traiter les cancers de la tête et du cou positifs au VPH, car leur biologie est différente de celle des tumeurs HPV négatives. Sur ce, les experts examinent de plus près diverses stratégies d'immunothérapie pour traiter les cancers associés au VPH.
Que sont les points de contrôle du système immunitaire?
Les points de contrôle du système immunitaire sont des protéines normalement situées sur les cellules du système immunitaire d'une personne (appelées cellules T). Les cellules T sont comme un policier à la recherche de troubles (cancer ou infection) dans le corps. Lorsque la cellule T rencontre une autre cellule, elle évalue les cellules en utilisant des protéines situées à sa surface pour déterminer si la cellule est «normale» ou «anormale». En cas d'anomalie, la cellule T lancera une attaque contre la cellule.
Mais pendant cette attaque, comment les cellules normales et saines sont-elles protégées? C'est là que les protéines de point de contrôle entrent en jeu. Les protéines de point de contrôle reposent à la surface des cellules T et garantissent que les cellules saines sont laissées seules.
Le cancer est sournois en ce sens qu'il fabrique ces protéines de point de contrôle (un véritable imitateur) pour éviter une attaque du système immunitaire d'une personne. Une protéine de point de contrôle exprimée à la surface des cellules cancéreuses pour se faufiler par le système immunitaire est la PD-1.
Mais maintenant, les scientifiques ont découvert qu'ils pouvaient bloquer le PD-1 sur les cellules cancéreuses, de sorte que le cancer est effectivement détecté par le système immunitaire d'une personne. C'est là que l'immunothérapie entre en jeu, et ces médicaments bloquant la PD-1 sont appelés inhibiteurs de point de contrôle du système immunitaire.
Traitement d'immunothérapie
Il existe deux inhibiteurs de point de contrôle du système immunitaire qui ont été approuvés par la FDA en 2016 pour le traitement des personnes atteintes d'un carcinome épidermoïde métastatique et / ou récurrent de la tête et du cou.
Le cancer métastatique fait référence au cancer de la tête et du cou qui s'est propagé à d'autres régions du corps, tandis que le cancer récurrent de la tête et du cou fait référence à un cancer qui a progressé malgré un traitement par chimiothérapie à base de platine (par exemple, le cisplatine).
Ces deux immunothérapies sont appelées Keytruda (pembrolizumab) et Opdivo (nivolumab).
Pembrolizumab
Les premières études montrent que le pembrolizumab a un bon profil d'innocuité et peut être efficace pour réduire le cancer de certaines personnes.
Dans une étude de phase II, 171 personnes atteintes d'un cancer de la tête et du cou qui ont progressé malgré un traitement antérieur par chimiothérapie et cetuximab (un traitement par anticorps monoclonaux) ont reçu une perfusion de pembrolizumab toutes les trois semaines.
Le taux de réponse global était de 16 pour cent et la durée médiane de réponse était de 8 mois. Le taux de réponse fait référence au pourcentage de participants dont le cancer diminue ou disparaît en réponse au traitement.
En termes de sécurité, 64 pour cent des participants ont subi un effet indésirable lié au traitement, mais seulement 15 pour cent ont connu un événement indésirable de grade trois ou quatre (grave ou mettant la vie en danger).
Les effets indésirables les plus courants étaient:
- Fatigue
- Hypothyroïdie (une glande thyroïde sous-active)
- La nausée
- Élévation d'une enzyme hépatique
- La diarrhée
Dans l'ensemble, les seuls effets indésirables liés au système immunitaire étaient l'hypothyroïdie, l'hyperthyroïdie et la pneumopathie.
Par ailleurs, les effets indésirables sur le système immunitaire sont une grande préoccupation avec les immunothérapies, car on craint que le système immunitaire d'une personne n'attaque non seulement les cellules cancéreuses, mais aussi les tissus sains. Dans le cas de la pneumonie, les poumons d'une personne sont ciblés, ce qui peut rendre la respiration difficile.
La grande image est que recevoir une immunothérapie est un processus délicat, car le corps et le médicament travaillent ensemble pour déterminer ce qui est mauvais (cancéreux) et ce qui est normal et sain.
Des études de phase III sur le pembrolizumab sont en cours. Une étude de phase III signifie que le pembrolizumab sera comparé au médicament standard de soins pour voir comment il se comporte, par exemple s'il est plus efficace ou non.
Nivolumab
Dans une étude de phase III, plus de 350 personnes atteintes d'un carcinome épidermoïde récidivant / métastatique de la tête et du cou, dont la maladie avait progressé dans les six mois suivant la chimiothérapie à base de platine, ont été randomisées pour recevoir soit nivolumab toutes les deux semaines (administré en perfusion). dans la veine) ou un traitement standard (méthotrexate, docétaxel ou cetuximab).
Les résultats ont révélé une survie globale significativement plus longue chez les personnes ayant reçu du nivolumab par rapport à celles ayant reçu le traitement standard (survie médiane de 7,5 contre 5,1 mois, respectivement).
De plus, le taux de survie à un an était de 36 pour cent dans le groupe nivolumab contre 16,6 pour cent dans le groupe de traitement standard. En d'autres termes, le taux de survie à un an a plus que doublé.
En termes de sécurité, des effets indésirables de grade 3 ou 4 sont survenus dans 13% du groupe nivolumab contre 35% du groupe de traitement standard. Dans le groupe nivolumab, les effets indésirables les plus courants ont été:
- Fatigue
- La nausée
- Éruption
- Diminution de l'appétit
- Démangeaison
En général, les effets indésirables liés à la thyroïde étaient plus fréquents dans le groupe nivolumab (7,6% ont développé une hypothyroïdie contre 0,9% dans le groupe de traitement standard).
Une pneumonie est survenue chez 2,1% des personnes traitées par nivolumab et deux personnes sont décédées (une d'une pneumonie et une d'une élévation du taux de calcium dans le sang). Une personne du groupe de traitement standard est décédée d'une infection pulmonaire liée au traitement administré.
Fait intéressant, un questionnaire évaluant la qualité de vie à la fin de l'étude n'a révélé aucune baisse significative de la qualité de vie après le traitement par nivolumab. En revanche, il y a eu une baisse significative de la qualité de vie dans plusieurs domaines (par exemple, douleur, fonctionnement physique et social, problèmes sensoriels) après un traitement par chimiothérapie.
Un mot de Verywell
L'immunothérapie change déjà le visage du traitement du cancer. C'est légitime, cela «a du sens» et c'est prometteur.
N'oubliez pas que le traitement du cancer de la tête et du cou est un processus complexe. De nombreux facteurs entrent en jeu pour décider de la manière exacte dont votre médecin souhaite traiter votre tumeur particulière, comme vos antécédents de traitements antérieurs, si vous avez d'autres problèmes médicaux et les toxicités liées à un certain médicament.
Demeurez un défenseur de votre propre santé contre le cancer en acquérant des connaissances. Le voyage est long et ardu, mais essayez également de rechercher le confort et les joies en cours de route.
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