Bien que le VIH ne fasse pas de discrimination entre les femmes et les hommes, il existe des différences considérables dans le risque et les symptômes du VIH chez les femmes. Selon les Centers for Disease Control and Prevention, les femmes représentent 23 pour cent des infections à VIH aux États-Unis. Parmi les personnes diagnostiquées, moins de la moitié sont liées aux soins, tandis que moins d'une personne sur trois est en mesure de maintenir une charge virale indétectable indicative de succès du traitement.
Images Cavan / Getty ImagesLes chiffres deviennent encore plus préoccupants lorsque l'on compare les femmes par groupes ethniques. Les femmes afro-américaines, par exemple, sont aujourd'hui le quatrième groupe à risque globalement le plus élevé et sont près de cinq fois plus susceptibles d'être infectées par le VIH que leurs homologues masculins.
De plus, les femmes de couleur représentent 50% de toutes les nouvelles infections chez les personnes âgées de 13 à 19 ans, ce qui signifie qu'elles sont infectées à un âge beaucoup plus jeune que les hommes qui les infectent.
En tant que tel, le VIH est aujourd'hui la septième cause de décès chez les femmes afro-américaines et latino-américaines âgées de 25 à 44 ans.
Vulnérabilités chez les femmes
Il existe des vulnérabilités au VIH qui sont tout à fait propres aux femmes et qui expliquent bon nombre des différences de taux d’infection entre les hommes et les femmes dans le monde. Ils incluent:
- Les vulnérabilités biologiques exposent les femmes à un risque accru de VIH en raison de la plus grande surface du vagin et du col de l'utérus. Cela seul permet un accès facile pour le VIH à travers les tissus muqueux délicats qui tapissent le tractus génital féminin. En conséquence, les femmes sont deux fois plus susceptibles de contracter le VIH à la suite de rapports sexuels que leurs partenaires masculins hétérosexuels.
- Les inégalités entre les sexes peuvent affaiblir les femmes à risque en les privant de leur consentement sexuel et du droit à l'autoprotection. Les inégalités en matière d'emploi et d'éducation aggravent encore ces problèmes, rendant les femmes plus dépendantes du soutien financier d'hommes qui peuvent être abusifs ou même violents.
- Les disparités raciales peuvent encore aggraver le problème avec des taux élevés de pauvreté, d'incarcération et de consommation de drogues injectables alimentant l'épidémie (en particulier dans les communautés afro-américaines où les taux de VIH sont élevés). Les échecs en matière de santé publique et le manque de services intégrés de lutte contre le VIH empêchent nombre d’accéder aux soins dont ils ont besoin.
- Les femmes victimes de violence sexuelle sont plus susceptibles d'adopter des comportements à risque, notamment des partenaires sexuels multiples, des relations sexuelles sans préservatif ou des relations sexuelles contre de la drogue.
- Les infections sexuellement transmissibles telles que la syphilis et la gonorrhée sont souvent difficiles à diagnostiquer chez les femmes, ce qui les expose à un risque plus élevé de contracter le VIH en raison des plaies ouvertes ou des lésions souvent manquées.
De plus, les femmes sont plus susceptibles d'éviter ou de retarder les soins médicaux en raison de contraintes financières tout en sacrifiant leurs propres besoins médicaux pour ceux de leurs enfants.
Ce qui peut être fait
Un certain nombre d'initiatives ont été mises en place pour répondre aux besoins des femmes à risque de contracter le VIH. Celles-ci comprennent des campagnes ciblées destinées aux femmes de couleur adaptées à leur âge et à leur culture.
D'un point de vue médical, des millions ont été dépensés pour rechercher et développer des microbicides topiques qui peuvent fournir une protection «invisible» contre le VIH si les partenaires intimes refusent d'utiliser des préservatifs. Des tentatives récentes ont été faites pour renouveler l'intérêt pour le préservatif féminin en améliorant la conception et le confort du dispositif.
Pour les femmes diagnostiquées séropositives, des efforts ont été faits pour intégrer les services de santé génésique aux soins spécifiques au VIH afin de garantir que les infections sont détectées et que les femmes sont maintenues en soins.
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