Dans un cas célèbre en 2008, une femme avec des démangeaisons causées par le zona sur la tête s'est grattée si furieusement qu'elle est passée à travers son crâne et dans son cerveau antérieur droit. Bien qu'en dehors de la démangeaison, elle allait bien sur les plans neurologique et psychiatrique, elle avait besoin d'être physiquement contenue pour éviter de se blesser davantage.
Dans un paradoxe apparent, une biopsie cutanée de la zone de démangeaison a montré presque aucune fibre nerveuse dans la région touchée. D'où vient cette terrible démangeaison?
Qu'est-ce qu'une démangeaison exactement?
Malgré son universalité, les démangeaisons ont été relativement mal étudiées par rapport à la douleur ou à d'autres sensations. Une des meilleures définitions de la démangeaison est une sensation gênante qui provoque une réponse de grattage, qui peut parfois apporter un soulagement temporaire.
Cette définition n'est cependant pas totalement satisfaisante, car il existe des démangeaisons pour lesquelles le grattage n'apporte aucun bénéfice. Le but initial des démangeaisons était peut-être de protéger la peau des agents nocifs en nous obligeant à gratter le coupable. Ces substances provoquant des démangeaisons sont appelées pruritogènes.
Comme toutes les sensations, les démangeaisons peuvent également résulter de ratés dans le système nerveux. Dans de tels cas, la peau n'a pas besoin d'être directement impliquée et le grattage peut ne pas soulager les démangeaisons chroniques.
La démangeaison et sa relation avec la douleur
On croyait autrefois que les démangeaisons n'étaient qu'une douleur de faible intensité. Nous savons maintenant que ce point de vue est faux. Il est vrai qu’une voie non spécifique est partagée par des signaux de douleur et de démangeaison. Cette voie déclenche des démangeaisons lorsqu'elle est provoquée par des pruritogènes tels que le cowhage, la plante dont les farceurs tirent la «poudre à démangeaisons».
Cependant, comme la douleur ou le toucher léger, la sensation de démangeaison se déplace également à travers ses propres voies dédiées uniques de la peau au cerveau. Cette voie spécifique est déclenchée par la libération d'histamine.
Cela étant dit, les lignes d'informations sur la douleur et les démangeaisons, bien que séparées, s'interconnectent et communiquent dans la moelle épinière, via des interneurones. Cela peut expliquer le désir inexorable de se gratter une démangeaison. De plus, si la douleur se déclenche, elle peut inhiber ou masquer l'activité de la voie des démangeaisons.
La relation intrigante entre les démangeaisons et la douleur peut être observée dans l'utilisation de certains opioïdes, qui peuvent provoquer des démangeaisons lors de l'inhibition de la douleur.
Démangeaison insensible au grattage
Dans certains cas de démangeaisons chroniques, la diaphonie normale entre les voies de douleur et de démangeaison dans la colonne vertébrale n'existe pas. Pour expliquer cela, il est possible que les nerfs périphériques, ou les nerfs qui voyagent de la moelle épinière à la peau et à d'autres parties du corps, deviennent plus sensibles.
Ou peut-être que le cerveau change de telle manière que les petits irritants qui ne seraient normalement pas considérés comme des démangeaisons sont mal perçus. Il existe des preuves pour chacun de ces arguments, et la vraie nature de la démangeaison chronique qui ne répond pas au grattage est probablement une combinaison de ces mécanismes.
Causes neurologiques
Bien que les démangeaisons soient classiquement considérées comme un problème cutané, certains problèmes du système nerveux ont également été décrits comme provoquant des démangeaisons. Dans certains cas, cela peut résulter de lésions nerveuses périphériques entraînant une signalisation spontanée du nerf ou de la moelle épinière. . Les exemples incluent le prurit brachioradial et la névralgie post-herpétique.
Dans d'autres cas, de petites sensations peuvent conduire à un modèle de signaux qui est incorrectement décodé par le cerveau comme étant une démangeaison. Voici quelques exemples d'affections neurologiques qui provoquent des démangeaisons:
- Syndrome trophique trijumeau: Cette condition est causée par des voies sensorielles interrompues du nerf trijumeau, qui transmet généralement la sensation du visage au cerveau. Un ulcère lentement élargi se propage sur le cartilage sur le bord externe d'une narine. Le traitement est généralement inutile, consistant principalement à utiliser des gants de protection ou d'autres barrières physiques pour éviter les rayures.
- Prurit brachioradial: cette démangeaison se développe généralement sur un bras et peut être liée à l'exposition au soleil. Bien qu'un examen et des études d'électrodiagnostic soient normaux, les personnes peuvent se gratter le bras au point de saigner. La condition peut être quelque peu aidée avec de la glace et certains médicaments antiépileptiques.
- Notalgie paresthésique: ce trouble survient généralement du côté gauche juste en dessous de l'omoplate, là où la plupart d'entre nous ne peuvent pas tout à fait atteindre. Cela peut résulter d'un impact du nerf rachidien. La capsaïcine, certains anticonvulsivants, les blocages nerveux et même les injections de toxine botulique peuvent être utiles.
- Lésions de la moelle épinière: Plusieurs types de lésions de la colonne vertébrale, y compris le neurofibrome, une tumeur de la fibre nerveuse et des hémangiomes caverneux, un type de malformation des vaisseaux sanguins, ont été associés à des démangeaisons, souvent sans rapport avec le site de la lésion.
- Lésions cérébrales: un accident vasculaire cérébral et d'autres problèmes peuvent provoquer des démangeaisons qui se trouvent généralement du côté opposé à la lésion.
Traitement
Les démangeaisons neurologiques chroniques sont difficiles à traiter. Les voies typiques comme les antihistaminiques oraux (par exemple Benadryl) ou les stéroïdes topiques ne sont généralement d'aucune utilité.
Une approche par étapes peut explorer la capsaïcine, les médicaments anticonvulsivants comme la gabapentine et même des agents comme la thalidomide ou la toxine botulique peuvent être envisagés. Des techniques de neurostimulation sont également à l'étude.
